從幽州一路南下，便到了大瀛帝國的財賦重地，江南道。
如果說北境狼煙嫋嫋，那麼江南則是換了一番景致。即便整個帝國像一架出了故障的馬車，但頻年豐稔、兵食既足的江南道還是馬車的輪子，勉力支撐著大瀛滾滾向前。
江南有一大湖勺水，稱之為勺水是因為湖水最後會隨著“勺柄”注入東海。圍繞著整個勺水，坐落著江南道最富裕的三座城池——碧州、海州、吞州三座城池。沿著勺柄的南麵和半個勺緣是江南道的首府碧州，城池華貴精致，江南最有權勢的人家都愛住在碧州；海州在勺水的北麵，城池的一小部分是在東海的泥沙堆裡建起來的，最接近出海口，這裡被稱為“東方港口”，集聚著往來全世界來大瀛做貿易的商人，這裡有江南最富裕的人家；吞州在勺口處，挨著內陸，想往帝都長洛去，這裡最近，而長洛來的外商也最喜歡聚集在這裡與新羅、門毒、獅子國來的商人互換物品，也是內陸外商定居江南最理想的城池。
江南店鋪遍地、富商林立，海州的霈澤莊、碧州的霓雀莊、奕香莊、不悔莊，以及吞州的流泉莊、奔帆莊等等，他們不止經營一個行當，且都是各個行當的行首之家。豪富之家在江南不足為奇，但人們酒足飯飽之後，最津津樂道的還是海州成家與碧州薛柳家。
大運河流到江南的這一段，被叫做“林半河”，勺水有時候也被稱為“林半水”。因為水網密布的江南，河麵上有大半的船隻都出自霈澤莊的福灣船廠。江南人都知道，霈澤莊姓林，靠造船起家，見過世麵，也見過大風大浪。現在莊主姓成，是因為上一代莊主林月吟是老莊主的獨生女兒。林月吟嫁的人究竟是個什麼樣子，沒有人清楚，有的說是西域一個高超的鑄劍師，也有說是個經營打鐵鋪的小商人，所以霈澤莊後來才有了鑄器的生意。但是霈澤莊的仆人們總對人說，成莊主喜歡遊山玩水，去修仙成道了。總之，江南人還是隻在福灣碼頭看到月吟一個人的影子，偶爾帶著兩個兒子。
四五年前，月吟去世了，大兒子成昭遠接下了霈澤莊，他身體弱，長年需要手爐暖身，很少出門與人走動。但昭遠極有智慧，一個人操持著偌大一個霈澤莊，竟能順順利利紅紅火火。
小兒子名為堃遠，碼頭上往來的商人們隻記得他小時候粉麵玉琢，鼻子眼睛都會說話，極為伶俐可愛，看到的人都要去捏一捏親一親才肯放過。
“月吟，兒子呢？”
“出去讀書啦。”
後來，人們也似乎忘記了他的存在，直到兩個月前，成昭遠在給弟弟科舉報名的時候，大家才知道，原來小兒子跟著月吟姓。
霈澤莊還是林家的，江南人這麼想。
雖然這與他們毫無乾係，但似乎隻有這樣，他們才心滿意足。
然後，這個仿佛從石頭縫裡蹦出來的林堃遠就迅速霸占了江南人聊天的話題。
“相貌堂堂、玉樹臨風、羽儀鸞鶴、氣軒眉宇、秋水雙瞳、青絲如墨……”這種詞出現在江南閨門宴會上一點都不奇怪，但江南人人都這麼誇讚，好像他們全都看到過一般。
事實上，從蓬萊洲回到江南，林堃遠隻出過三趟門，一趟去了市舶司衙門，一趟去開了個行首會，還有一趟是參加今年的秋試。然後，他就去東海巡船、幽州送貨了……
據說秋試考場內，他招得許多考生紛紛側目，惹得很多人出了考場怨聲載道。不是說卷題難，而是說林堃遠美色太甚，引得他們記不起死記硬背的經文，但作詩作文卻靈感泉湧，下筆如神。
而替兄長出門行走的兩趟，無論是管衙還是商賈，眾人皆誇讚他思維敏捷、才華出眾，舉手投足間雖帶著一身冷峻氣質，但總讓人忍不住想要親近他。
加上才剛在幽州發生的收賬事件，立馬就在大瀛商賈裡傳開了。這不僅為他們大大地漲了臉麵，年底收賬的時候，也不由得給他們漲了幾分膽量。一時間，林堃遠名聲大噪。
碧州薛家經營香料，莊主薛知白常年在外，總往安南道、天竺去，與外邦商人關係甚好，江南的大部分香料，都是奕香莊供給的。
薛知白在外，家裡照常是繼室孔氏在管理，知白有四個孩子，照影照峨是夫人王氏所出，照水照森是孔氏所出。王氏過世得早，孔氏接管家事也緊緊有條，唯獨對夫人所出的兩個孩子多了幾分自己的私心。
薛照影當年出嫁之時，車轎簾紗內，一首琴曲《鳳求凰》名動江南，震懾了多少對夫君畢辰芳心暗許的女子。
老娘這實力，坐穩江南第一絲竹莊夫人的位置還是綽綽有餘的。
原本繼母女之間就沒有什麼好感，這出風頭惹得孔夫人頗為不快。最讓她不爽的是十三年前，江南觀察使謀反，丈夫還帶回來涉事屬官柳一拓和小姑薛初容家的兩個孩子——柳步筵、柳若蘅。雖說朝廷恩寬，不追究孩子，但謀反罪名何其大，萬一被有心人說道，奕香莊不跟著倒黴！
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當年柳步筵十五六歲，已經可以跟著舅舅跑生意了，吃穿住用也不用孔夫人上心，但這個外甥女還小，事事需要她去操心，稍有不周，丈夫還要甩臉子給她。柳若蘅長得漂亮，招人喜歡。雖然常常杵在那裡不說話，但莊裡上下都知道她是失了父母傷心所致，更是疼惜她。但這種喜歡搶了孔夫人自己親生女兒的風頭。這個當舅母的看著繼女兒繼兒子已經夠煩心了，還得再照看這個，心裡攢了不少怨氣。
柳步筵看在眼裡，沒過半年，就又把妹妹送去瑤恩宮了。
在舅舅的指導下，人本就聰明的步筵成長迅速，很快就重新拾起了家裡原本的綢緞生意，還成為了江南數一數二的綢緞莊。霓雀莊開莊之後，他更是勤勉，日日不肯懈怠，又是拓展玉器生意，又是置辦田產地產。十多年來，他練就了處事沉穩大氣、待人慷慨大方的性子，如今已是江南商賈的中流砥柱。
霓雀莊開莊後，柳若蘅總算又有了自己的家，瑤恩宮離江南五千裡路，柳若蘅也就幾年才回一趟家。回家之後，頭等要事就是掃遍江南美食，然後給霓雀莊畫衣服紋飾、幫照影調製香丸香露。累了就喝口好酒，然後躲在芭蕉葉底下睡覺，柳步筵戲稱她“醉美人”。
在家很是低調的她，在武林可是名聲響亮，因為她練成了瑤恩宮創立以來隻有三人練成的門派大成——素骨經，她還是近百年以來的唯一一個。雖然武林離散後各門派少有交流，但是這樣大的喜事，瑤恩宮還是第一時間就昭告了武林。
寒酥山是史前留下來的休眠火山，四季無夏，冰封萬裡。山體外看起來是個大冰窖，山體內的地底下岩漿翻滾熱氣洶湧。要想練成素骨經，必須經得起極寒與極熱，一百零八個回合、數十年的淬煉。這還是在不出錯的情形下。
多少個日夜，柳若蘅都是赤腳薄衫在極寒的大雪天飛舞長鞭，又在高溫難熬的流火室內修習心法。武林人都知道，但凡練成能素骨經的，一定是個不折不扣的女魔頭。
但是江南人知道她全是因為聽說，林堃遠定了親，過了年就要成婚，她是林堃遠的未婚妻！
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