六年前的吞州，大雪初晴。
積雪覆壓下的奔帆莊透著焦草的顏色，馬場裡的馬兒養足了秋膘，越過了半個冬天，依舊精神。
午後，陸肖站在廳堂內彙報“莊主，玄郎這兩年曆練得成熟穩重，您彆看我們這江南莊規模最小，可帳上這數字一點不輸豫州和幽州。玄郎不僅生意打理得好，自己又勤學苦練，讀書練功都沒落下。”
陸疆眉開眼笑，心裡對他的老仆從充滿了感激。此次到江南，除了察看馬場，他懷著更重要的心思。
正聊著，忽聽仆人來報柳莊主拜訪。
“來得正好啊。”陸疆大笑，速速請了他進門。
此時霓雀莊初立，儘管柳步筵忙得腳不沾地，但他也斷斷不會錯過拜會莊主的機會，陸疆到達的第一天他就接到了消息，早命人備了禮來。
“小侄步筵見過陸莊主！”
“咳，快起來~”迎麵少年寬額高鼻，眉眼清朗，豐姿翩翩，年紀雖輕，身姿挺拔步履穩健，頗有昔日舊友柳一拓的風韻，陸疆看著柳步筵極為欣慰，“彆叫莊主，叫陸伯伯就行啦~來來來，快坐！”
步筵麵前的奔帆莊主陸疆帶著一半的胡人血統，行風豪氣彪悍，一大壺酒擱在案上，步筵在案邊坐下，仆人又端上一塊大肉，肉上插了一把小刀。
“步筵呐，彆客氣，吃。”
“陸伯伯，小侄剛用過午膳，實在是吃不下了。”
“哎！男娃娃怎麼能不吃肉呢，會沒力氣的，彆客氣，吃吧！”
盛情難卻、卻之不恭，柳步筵明白這個道理，隻好學著胡人風氣，割了一塊肉塞進嘴裡。
“這就對了嘛。”陸疆滿意大笑道，“還有這酒，高昌釀的葡萄酒，我特意從西域帶來的，來，嘗嘗！”
哇。步筵喝了一口，果然味道彆致，芳香好烈“想不到竟能喝到這麼好的酒！”
“都是葡萄釀的！這回啊，我帶了幾桶來，分給你們這些個小子嘗嘗！”
“謝陸伯伯！”等到酒肉吃得差不多了，柳步筵與陸疆道，“小侄今日來，本應隻是拜望陸伯伯的，但是如果陸伯伯此趟不到江南，步筵也要赴西域請陸伯伯指點。”
“什麼事？你陸伯伯能幫忙的一定儘全力！”
“陸伯伯，侄兒莊裡的玉器雖然雕刻精致，但玉的成色總是一般，總也沒有上乘的，侄兒想著，西域地域廣袤、礦產頗豐，尤其是昆山、於闐、回鶻等地，美玉頗多，侄兒想去那裡多尋些奇礦異石，帶回江南。”
陸疆鎖了鎖烈眉，遲疑道“步筵，西域多地並不好行走，異常險惡，美玉雖有，開采卻艱難，你出得起高價，也不一定有人肯賣與你呢！”
“正是因為侄兒江南遠去，才需請陸伯伯引薦。”
“行！這事兒就包給我，等這次回去，你與我一同去！”陸疆爽快地答應道。
“謝陸伯伯！”步筵沒有想到如此順利，真就如父親曾說的那樣為人親善和順。
“步筵，有一事，伯父要與你說。”
“伯父請說！”
陸疆開門見山道“伯父兩個兒子，茂塵還小始終隨在身邊，而茂玄雖然曆練有些許長進，但在江南，他始終一人，如今年歲也漸長……他與你一般大吧？”
“茂玄弟弟小我四歲。”
“是呀，你看你都成親了！他的婚事始終是我心頭一樁事。茂玄自小獨立，母親又去得早，雖然聰慧卻不愛與人說話，任何事情他都自己扛著。他母親也是吞州人，我盼著他可以在這江南落下根來。”
步筵亦是聰敏的人，一聽便明白了陸疆的意思，更何況陸茂玄的處境不和自己一樣嘛，他感同身受“茂玄弟弟的處境侄兒當然能懂，雖然平日裡，他和我們接觸不多，但是論品貌、論生意，誰不知道他是最頂尖的。伯父有什麼想法？”
“不瞞賢侄，我是看中了令妹！”
若蘅？步筵震驚，他完全沒有往自己妹妹身上想！
“伯父羞刹小侄，我這個妹妹啊，哪裡配得上茂玄弟弟！”
“怎麼配不上，我覺得好得很！去年，來挑棗紅色小驊馬的那個，叫……照影？跟在你屁股後麵跑。”陸疆當年見照影活潑可愛，外向開朗，還沒走近，最好動的小驊馬便欣喜地跑向照影。而照影一身粉衣，在小驊馬的背上歡喜得如春日裡的桃花。回到涼州之後，他方才想起照影正好和內向的茂玄互補起來，他盼著茂玄也能在妻子的影響下，展露笑顏。
“您是說照影。”被陸疆這麼一提醒，柳步筵才猛然想起來，當時照影選馬，陸疆剛到江南場便看見了這一幕，他笑道“伯父，照影是我的表妹，確實與茂玄弟弟年齡相仿，性情也好，隻是她去年年底已經與流泉莊畢少莊主定親了。”
“哦？是嗎？”陸疆拍著大腿，遺憾地大歎一口氣“我是太忙了，晚了一步啊！”
陸疆頓足，朝站在一旁的老仆歎道“茂玄是真的沒有這福氣啊！可是江南，我隻放心柳家。”
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關於妹妹的婚事，步筵早已盤算過，放眼江南，年齡相仿、門當戶對、能與妹妹結姻緣的富家子弟中，陸茂玄目前看來是最好的選擇了。霈澤莊長子成昭遠身體弱，次子堃遠從未見過；小舅子東方頃寒雖然才華橫溢，但他已經與東方家結盟了，實在沒有必要。步筵又斷斷不願妹妹遠嫁，哪怕是更為尊貴、更為富庶的人家。
他思忖片刻，心下想到，不如，給若蘅定下這門親事，這段姻親關係更可以鞏固霓雀莊與奔帆莊的合作關係。他試探道“陸伯伯，照影雖然成了親，但是侄兒尚有一親妹妹還未定親，不知是否能入伯父法眼。”
陸疆喜出望外，薛照影隻是他虛晃一槍，陸肖才剛與他彙報了江南富賈的聯姻情況。也正因如此，他知道，如果沒有他這個父親做主，茂玄想娶到江南大戶家的女兒強強聯手幾乎沒有可能。他早就考察過他們，不悔莊東方家有東方禮主持家事根基穩固，其女東方荇遊也貌美，隻是聽聞，不悔莊也是東方禮代為管事，實際的繼承還是在東方頃寒身上，而東方頃寒的親姐姐已經被步筵娶走了。霈澤莊沒有女孩子，但兩個男孩子在娶妻上還是茂玄的競爭對手。而無論是東海節度使、幾州刺史、觀察使這些官宦豪門都對他這帶有沙洲血統的人存在著偏見，斷斷不願女兒下嫁商賈。柳家卻恰好中了他的下懷，柳家女兒雖然無父母健在，氣勢門楣不如以往，但根基尚在，他既可以成為柳家的依靠，又可以以父母之姿盤活柳家的資源，而柳步筵穩重開朗，正適合做他的左膀右臂，幫助茂玄一同壯大江南場。
看來步筵這小子也懂得審時奪度、權衡利弊，這點太和他的心意了，陸疆大讚，一口答應下這門親事。
“隻是妹妹年紀小些，怕還要過些年歲。”步筵道。
“無妨。”陸疆開懷大笑，一切仿佛都在他的掌控之內，“步筵，以後我們就是一家人了！”
“伯父，今天我正帶妹妹來選馬兒，本應帶妹妹一同拜見伯父，但她實在頑皮，一進馬場，人都沒影了。”
“哈哈哈哈哈，無妨，活潑些好。走，一起去看看，我一定給她選匹上好的馬兒！”陸疆拍著步筵的肩膀，仿佛又得一半子。
若蘅一襲胭紅鬥篷站在馬場邊上觀望旁人選馬，身旁站著一個一個七八歲光景的小男孩。
“我們奔帆馬場品種甚多，且匹匹良駒啊，姐姐竟一匹都沒有看中，看來姐姐的眼光非常毒辣。”小男孩道，他聲音有些稚嫩、頭發有些微卷，在微微的雪地陽光裡泛著金色的光。
柳若蘅哈哈一笑，看著這個學著小大人說話的小孩，假意歎道“徒有虛名啊，說什麼江南最大的馬場，還真的不一定挑的出來呢。”
小男孩不服氣，一手攥起了圓圓的拳頭，一手去拉若蘅道“姐姐，去我們剛剛趕到的馬棚內看看好嗎？我和阿耶才從西域引來一批上好的馬兒~”