鼴鼠剛要屈膝行禮，乾隆仿若知曉他的意圖，無力地揮了揮手，聲音乾澀、機械，好似從牙縫中擠出，“免了，那宮女可曾招供？幕後黑手究竟是誰？”
鼴鼠不敢耽擱，趕忙從袖口中掏出供狀，畢恭畢敬地放在乾隆的案前，微微弓著身子，低聲道“奴才覺得此事透著蹊蹺，這宮女雖招供是受海貴人指使，可奴才心裡總覺著有些不對勁兒，具體緣由，奴才一時又難以言明。”
乾隆伸手拿起供狀，目光如炬，快速瀏覽一遍，眉頭緊鎖，繼而問道“如今除了海貴人，還有其他可疑之人嗎？”
鼴鼠輕輕搖了搖頭，神色篤定，“沒有。”
乾隆聞言，連思索的片刻都省去，直接下令，“那就把她帶到你們的暗衛地牢審訊，朕隻要結果，不問過程。”
言罷，他的眼眸深處閃過一絲狠厲，那是帝王不容侵犯的威嚴。
鼴鼠聞言，不禁遲疑了一瞬，畢竟海貴人是皇上的嬪妃，身份尊貴，與尋常宮女截然不同。
一旦動用刑罰，按規矩，有時難免需要褪去衣衫，這於皇家顏麵……
可他抬眼瞥見主子那不容置疑的神情，便明白心意已決，再多言亦是徒勞，於是連忙應道“奴才遵旨。”
說罷，轉身匆匆離開養心殿。
乾隆望著鼴鼠離去的背影，頓感心力交瘁，無心再批閱奏折。
他拖著沉重的腳步，緩緩來到與雲兒一同休憩的床榻旁，此刻，床榻之上空空蕩蕩，隻剩他孤身一人。
他緩緩坐下，卻連眼睛都不敢闔上，隻要一閉眼，要麼是雲兒滿臉痛苦，向他拚命求救的淒慘畫麵；
要麼是往昔兩人相處時，你儂我儂、繾綣纏綿的溫馨場景，如走馬燈般在腦海中不停回放。
他就那樣直挺挺地躺在床上，雙眼圓睜，死死地盯著周遭的一切，可眼中卻空洞無神。
每一次呼吸，都好似有千萬根針在紮他的心，痛意蔓延至全身，讓他幾近窒息，仿若陷入了無儘的深淵，難以自拔。
慈寧宮
這一日，太後的心情格外暢快，用晚膳時，竟比平日多用了半碗，她揮了揮手，屏退身側侍奉的眾人，隻留下桂嬤嬤在旁。
太後斜倚在榻上，身上的鳳袍隨著動作輕輕起伏，華貴非常。
她轉頭看向桂嬤嬤，眼中閃爍著精明的光，慢悠悠地開口問道“你說，這次究竟是哪位有這等手段，敢在宮裡頭興風作浪？
哀家本以為這滿宮的嬪妃，皆是些中看不中用的繡花枕頭，平日裡隻知道爭風吃醋、勾心鬥角。
沒成想，這次一出手，竟是個大殺招，瞧瞧這手段，比哀家還狠辣幾分。
哀家不過是想略施懲戒，絕了那狐媚子的子嗣，讓她日後沒了依傍，可這人倒好，一出手，竟是直衝著要那狐媚子的命去了。”
桂嬤嬤垂手站在一旁，微微躬身，聽聞太後所言，輕聲附和道“老佛爺，這宮裡頭的事兒，錯綜複雜，咱們此時若是貿然插手去查，怕是會引火燒身，依老奴之見，不如靜候佳音，坐山觀虎鬥。”
太後嘴角勾起一抹意味深長的笑，輕聲說道“你說得不對，依哀家看此時出手才是最合理的時機，因為可以渾水摸魚！”
太後慵懶地靠坐在雕花梨木椅上，身上的錦袍隨著她的動作微微起伏，繡工精美的金線在燭光下閃爍著奢靡光芒，愈發襯得她儀態威嚴。
桂嬤嬤弓著腰，碎步輕移至太後身旁，像隻謹慎的老貓，將頭微微壓低，聲音仿若蚊蠅細語，神秘兮兮地開口，“老佛爺，英明，老奴就沒想到這個，那之前咱們精心備下的那個人，要不要現在召進宮來？”
太後正閒閒地擺弄著修長手指上那精致繁複的護甲，護甲上鑲嵌的紅寶石、祖母綠，在燭光的映照下，散射出幽魅冷光，映得她的麵容仿若蒙著一層神秘麵紗，陰晴不定。
聽了桂嬤嬤的話，她嘴角輕輕一勾，扯出一抹不易察覺的冷笑，那笑容仿若寒夜中的一點星火，轉瞬即逝。
她慢悠悠地啟唇，聲音不高，卻透著不容置疑的威嚴“哼，那狐媚子走了，咱們準備的人，正好派上大用場，隻不過，這事兒可得好生謀劃一番。
絕不能讓人瞧出半點兒破綻，尤其不能由哀家出麵來提這茬兒，你且去安排一下。”
桂嬤嬤腦袋點得像搗蒜，眼中閃過一絲精明狡黠之光，連忙應道“老佛爺放心，奴婢心裡跟明鏡似的，定會妥妥當當看著辦。”
可話說完，她卻又像是被什麼念頭絆住了腳，腳步一頓，遲疑了片刻。
緊接著，她眼珠一轉，再次像隻偷了腥的貓湊近太後，聲音壓得更低，仿若怕被空氣偷聽了去“老佛爺，您說這蕭妃娘娘莫名失蹤，如今宮裡頭都傳得沸沸揚揚，跟煮開的熱粥似的。
咱們要是趁著這個機會，把她變成新的蕭妃娘娘，由額駙親自接回宮中，您看這招咋樣？這萬一成了，您的心願不就達到了嗎？若是不成，我們也沒有損失！”
太後眼眸霍然一亮，仿若暗夜中點亮的明燈，顯然來了興致。
她挺直了身子，原本隨意搭在扶手上的手也收了回來，手指有節奏地輕輕敲擊著扶手，篤篤篤，每一下都似敲在桂嬤嬤的心尖兒上，“這人哀家還沒見過，模樣品性到底如何，能不能成事，你可得把好關。
不過，你既有這想法，不妨從中斡旋斡旋，若真能成事，哀家定重重有賞，保你下半輩子榮華富貴享用不儘，吃香的喝辣的，在這宮裡橫著走。”
桂嬤嬤心頭狂喜，臉上卻還維持著那副謙卑恭謹的模樣，忙不迭地屈膝行禮，應道“奴婢知道該怎麼做，定不辜負老佛爺的厚愛與期望。”
說罷，她倒退著緩緩出了暖閣，腳步輕盈得仿若踩在雲朵上，卻又透著幾分按捺不住的急切，好似已經迫不及待地要去拉開一場瞞天過海、驚心動魄的大戲帷幕。
而太後則重新靠回椅背，嘴角依舊掛著那抹算計的笑，眼睛盯著搖曳的燭光，仿若透過那跳躍的火苗，已然看到了日後大權在握、唯我獨尊的景象。
這宮裡的風雲，怕是又要被這二人攪得翻天覆地，再起波瀾了。
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