養心殿內，乾隆獨自坐在那張雕龍刻鳳的龍案後，身姿筆挺卻難掩落寞，他的右手輕輕搭在扶手上，手指下意識地、一下又一下緩慢摩挲著那串檀香手串。
那手串顆顆圓潤，在微光的映照下泛著溫潤的光澤，仿佛承載著他過往歲月裡的諸多回憶，每一次摩挲，都似是在翻閱那些或溫馨、或悵惘的篇章。
此刻，他眉頭緊鎖，眉心處擠出一道深深的溝壑，眼神中滿是迷茫與痛心，仿若置身於濃霧彌漫的荒野，找不到方向。
他實在難以想象，那個曾給予他生命，他一直敬愛有加的太後——自己的親生額娘，怎會在背後使出這般陰狠決絕的手段來對付他，這就如同心口被最親之人狠狠插上一刀。
自從南陽歸來，母子間仿若被一層無形且冰冷的薄紗悄然隔開，關係如同入秋的湖水，愈發清冷、疏遠。
以往親昵的交談變得稀少，偶爾的對視中，也少了曾經的溫情，多了幾分欲說還休的陌生感。
可即便如此，眼前這棘手的局麵卻如同一記響亮的耳光，抽醒了他。
無論心中積攢了多少委屈、憤怒與不甘，血濃於水的親情仍如暗夜裡的一點微光，牽引著他。
他告訴自己，必須得主動前往慈寧宮一趟，去揭開這層迷霧，尋找一個答案。
畢竟，太後終究是他的皇額娘，哪怕這絲希望如風中殘燭般微弱，他心底深處還是存著那麼一絲期待。
待乾隆強打起精神，埋首於那堆積如山的奏章之中，逐字逐句地審閱、批改，時間仿若被一隻無形的手悄然撥快，已然是下午時分。
他緩緩起身，活動了一下久坐僵硬的身軀，輕輕揮了揮手，示意隻帶著小路子一人同行。
主仆二人踏出養心殿，陽光明晃晃地灑在宮道上，卻仿佛失去了溫度，照不進乾隆心底那片陰霾籠罩的角落。
一路上，他麵色陰沉，腳步沉重，每一步落下，都似帶著千鈞的心事。
剛到慈寧宮門口，桂嬤嬤正指揮著幾個小宮女，手腳麻利地灑掃庭院。
她眼角的餘光瞥見乾隆的身影，身形瞬間一僵，動作戛然而止。
緊接著，眼中閃過一瞬間的慌亂與驚愕，仿若見到了什麼不該見的東西。
不過，她畢竟在宮中浸淫多年，深諳規矩，很快便回過神來，撂下手中的活計，疾步走到乾隆麵前，“撲通”一聲跪下，膝蓋重重地磕在磚石地上，發出沉悶的聲響，聲音略帶顫抖地說道“奴婢給皇上請安。”
乾隆微微仰頭，目光仿若寒星般從桂嬤嬤身上掃過，那眼神裡裹挾著幾分不易察覺卻又讓人脊背發涼的冰冷，仿若寒夜中的北風，輕輕吹過湖麵，泛起絲絲涼意，讓周圍的空氣都似乎冷了幾分，“免禮，太後在哪？”
桂嬤嬤聞言，心中“咯噔”一聲，仿若被一道突如其來的驚雷擊中。
她暗自思忖這可如何是好？難不成事情真的暴露了？平日裡皇上一向都是親昵地稱呼老佛爺為皇額娘的，那語氣裡滿是敬重。
可今日這般疏離、冷淡的口吻，定是出了什麼岔子。
她眼中那一抹慌亂，仿若夜空中閃爍的賊光，瞬間被乾隆敏銳的目光捕捉到，瞧得清清楚楚。
乾隆心中冷哼一聲看來連這個狗奴才都知道太後的所作所為，還想在這兒裝糊塗，真當朕看不出來嗎？
桂嬤嬤猶豫了片刻，“在佛堂，奴婢這就去通傳?”
當下，乾隆毫不留情地下了命令，“不必，都在外邊等著朕，朕一個人去見太後。”
小路子跟在身後，見狀不禁輕輕“嗻”了一聲。
他深知此刻皇上心情不佳，滿腹的心事仿佛沉甸甸的石頭，壓得他喘不過氣來。