穎妃聞聲，放下手中的書籍，目光淡淡地掃向小路子，嘴角勾起一抹似有若無的淺笑，輕聲說道“路公公倒是來的比本宮想象的要早了一些。”
小路子眉頭微皺，暗暗思忖這穎妃果然是個心思剔透之人，當下也不繞彎子，直言道“看來娘娘是知道奴才為何而來，那就請娘娘跟奴才走一趟吧，皇上要見您。”
穎妃神色未變，仿若早已料到這般局麵，她緩緩起身，身姿輕盈地站定，雙手優雅地整理了一下微微褶皺的宮裝，深吸一口氣，一言不發，蓮步輕移，跟著小路子朝著禦書房的方向而去。
穎妃前腳剛跟小路子離開景仁宮，這後腳的功夫，消息便如長了翅膀一般，迅速傳到了慈寧宮中。
慈寧宮的殿門緊閉，厚重的宮門仿若隔絕了塵世的喧囂，可內裡卻似有暗流湧動。
佛堂之內，靜謐肅穆，嫋嫋青煙自香爐中升騰而起，仿若靈動的仙袂，繚繞在雕梁畫棟之間。
太後身著一襲暗褐色的衣服，麵容平和，雙眼微閉，手中撚著一串佛珠，正虔誠地誦著經，那佛珠一顆顆圓潤光滑，在她指尖緩緩轉動，似在訴說著歲月的禪意。
忽然，桂嬤嬤神色匆匆地進了佛堂，腳步急切卻又儘量放輕，生怕驚擾了這方淨土的安寧。
她趨近太後身側，附身低語，聲音中透著幾分慌亂，“老佛爺，穎妃娘娘出事了，那些個奴才把穎妃娘娘招了出來，您看我們現在該怎麼辦？萬一穎妃娘娘將您再招了出來，那該如何是好？”
太後撚著佛珠的手猛地一頓，仿若被一道細微的電流擊中，然而不過瞬間，她便恢複了鎮定，神色淡然地說道“無妨，就算是穎妃招出了哀家又能如何？皇上至純至孝，他不會對哀家怎樣的。”
桂嬤嬤張了張嘴，欲言又止，眼中滿是焦急與不甘，想要再勸些什麼，但見太後執意如此，索性也就沒再言語，隻是暗自憂心忡忡，站在一旁，大氣都不敢出。
太後仿若未覺，從容地拿起佛經，繼續沉浸在那字字珠璣的經文之中，仿若外界的風雲變幻都與她無關。
與此同時，禦書房內，陽光透過雕花窗欞，灑下細碎的光影，仿若點點繁星散落。
乾隆麵前的龍案堆積如山的奏折正等待他批閱，他神情專注，手中朱筆不時在奏折上落下，那龍飛鳳舞的字跡彰顯著帝王的威嚴。
許久之後，小路子帶著穎妃歸來。
穎妃一襲水藍色宮裝，身姿婀娜，蓮步輕移間儘顯優雅，她步入禦書房，沒有半分愧疚和拘謹，反而落落大方地給乾隆行禮，聲音清脆悅耳，“臣妾給皇上請安。”
乾隆擱下手中朱筆，抬眸看向穎妃，他眉頭微皺，片刻後，開口道“免禮，鼴鼠、小路子，你們兩個先退下，守在門外，沒有朕的旨意，任何人不許進來。”
鼴鼠和小路子躬身行禮，迅速退了出去，輕輕帶上了門。
禦書房內頓時安靜下來，隻餘乾隆與穎妃二人。
乾隆深深地看了穎妃一眼，目光仿若實質化的鋼針，直直地刺向她，問道“為何？”
穎妃卻仿若未覺那目光中的壓迫，嘴角勾起一抹略帶嘲諷的笑意，輕聲說道“臣妾還以為皇上問的第一個問題會是誰指使臣妾的呢?
看來不用臣妾說，皇上心中也有數，是嗎？皇上是想問臣妾為何要害蕭妃嗎？”
說到此處，她微微仰頭，望向窗外湛藍的天空，似有無限感慨，語氣也變得有些哀怨，“那臣妾也想問問皇上，後宮佳麗三千，為何隻有她一人能獨得聖寵，皇上若真的不喜歡其他姐妹，又為何要納我們入宮。
叫我們在這宮中蹉跎所有的青春年華，有子的還好，像我們這些沒有孩子的又該怎麼度餘生？”
乾隆端坐在那寬大威嚴的龍椅之上，身姿挺拔卻難掩眉眼間的疲憊。
從穎妃微微顫抖的雙肩，到她哀怨滿溢、仿若幽潭深不見底的眼神，再到那緊咬下唇、仿佛要將所有委屈與不甘都吞咽下去的倔強模樣，乾隆真切地感受到了她內心深處洶湧澎湃、如驚濤駭浪般的情緒。
許久，乾隆打破了沉默，他的聲音低沉醇厚，“後宮佳麗三千，此乃世人皆知，這誠然不假。”
說到此處，他微微仰頭，似是想要透過那高遠的殿頂，回望往昔歲月，眼中閃過一絲不易察覺的落寞，“可又有幾人是真心待朕？你覺得委屈？
你們所渴求的榮華富貴，自入宮那日起，哪一日少過？吃穿用度，朕一直儘心供養，綾羅綢緞、珍饈美饌，隻要這世間有的，朕何曾有半分吝嗇？
有子也好，無子也罷，隻要安分守己，本本分分地在這宮牆之內生活，都能夠平安順遂地度過後半生。”
他的語調漸漸揚起，帶著一絲慍怒，仿若被觸怒的雄獅，“可你們，人心不足蛇吞象，想要的實在太多了。
朕的心就這麼小，如何裝得下這麼多人的期許與欲求？若能由得朕抉擇，朕隻願攜一人共白首，從來也沒有人問過，朕想不想要這佳麗三千啊，你們為什麼就不能安分守己呢？”
言罷，乾隆輕輕閉上雙眼，似是在壓抑眼中那即將洶湧而出的酸澀。
片刻後，再度睜眼，他目光已恢複些許冷峻，“你們的家族，因著你們，朕也會多有幾分看顧，隻因朕沒辦法給你們想要的那份獨寵，便隻能在彆的地方彌補，可前提是你們不能傷害朕心中想要守護的那個人。”
穎妃仿若被定身咒擊中，怔怔地站在原地，雙眼圓睜，直勾勾地望著乾隆，顯然未曾料到他會如此敞開心扉，袒露這深藏已久的心聲。
須臾，她嘴角泛起一抹苦澀至極的笑，那笑聲仿若寒夜中孤梟的哀鳴，在寂靜無聲的禦書房內回蕩，透著無儘的淒涼與絕望，“皇上，那如果想傷害蕭妃的人是老佛爺，皇上又該如何？”
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