若乾年後，已然長大的李之罔隻隱喻記得那日月光皎潔，那女孩兒的哭泣卻早已想不起分毫，甚至“沈惜時”三字也忘得一乾二淨，非是無情，僅因時移世艱，難能回首。
但在兆天年的冬天，李之罔仍清楚地記得他跳入逆流河的原因。
逆流河湍急邃深，他甫一跌下身子便不隨自身控製，隻能跟著浪波直流而下，幾儘全力也無法掙脫，最後全身無力，隻能看著逐漸遠去的朦朧月光，陷入河潮深籠。當他終於蘇醒過來，天已微微作亮，而周遭景物早已遊離，他已不在咫尺天涯。
正值冬日，一切儘在肅殺之中。李之罔的下半身浸在水裡，上半身則趴在半濕的泥沼中，一陣冷風吹過，頓時讓他冷顫直發，隻得趁著尚有些力氣爬將起來，打量起四處。
這是一個幾經戰亂的破敗村鎮，沒有絲毫的人跡，倒地凍僵的屍體和被焚毀的屋舍是最常見的標配。李之罔找了間尚能避些風寒的房屋，又點上些柴火，便將幾乎凍成根塊的衣服脫下扔在房梁上，赤裸一身地去尋些吃食。但很可惜，避亂的鎮民帶走了他們所有的貯藏，李之罔找了兩、三個時辰還是隻能餓著肚子回到篝火前坐下。
他現在迫切地要知道三件事，一是如今的年份，二是身處的地界，這兩件能幫助他弄清現在的處境，第三則是沈惜時的蹤跡，他衝忙一跳時並未細想未來是否已經沒有了沈惜時的存在，如今再謀劃清楚，生怕時光已太過久遠，久遠地沈惜時的命運早已應驗。
因此，稍一感覺力氣恢複，李之罔便穿好衣裳，帶上全身裝備，幾腳踩滅篝火，隨意地選了個方向前進，試圖找到些許人跡，問清他的三個疑問。
嚴冬便是這般，鳥獸隱跡，人畜不出，他往南方走了整整一晝夜都沒看到除他之外的第二個人，入目皆死氣沉沉，碑墓林立，這讓他不由猜想如今的時間是否乃在王朝建立之前，不然怎會如此地荒涼。
再走了五日，李之罔終於是餓得前胸貼後背的時候，才在夜色中暼見了一處微弱的燈火。他連忙趕過去，連門第都沒看清，便嘭嘭敲門，不多時出來個拿著屠刀的坦胸漢子，李之罔連忙懇求道，“在下奔襲數日，腹中乾涸，還請賜予在下一頓飽飯，感激不儘！”
坦胸漢子並未立刻回應，而是打量了陣李之罔，簡短確認其身份，才默不作聲地讓開個身位。
“多謝大兄，大兄闔家安康。”李之罔嘴上感激道，連忙進了門，卻見裡麵是一個破敗的庭院，左邊立有塊石桌，右邊則放了個沾滿油漬的攤位，擺著兩塊砧板，上麵扔了幾塊肉，看得他雙眼直冒綠光。
坦胸漢子道，“去那邊坐下，今日活計還沒做完，你且等會兒。”
李之罔應下聲，生怕即到嘴邊的肥肉溜走，小心翼翼地快步走到石桌旁坐下，便見坦胸漢子把屠刀在衣擺上擦了兩下，回到攤位前處理起肉食來。
“敢問大兄尊名，小弟深以為幸，能得大兄救援。”
“吳季，家中排老三。”坦胸漢子精通屠道，幾塊大肉在其手中條分縷析，肉是肉，骨是骨，不一會兒便分隔得清清楚楚。吳季又走到一邊，升起灶火，待水滾沸，便將精肉和下水扔到兩個大壇裡，不多時便隨著熱氣傳來沁人心脾的香味。
李之罔聞到氣味，再按不住肚子的咕嚕聲響，作響個不停。吳季自是聽見了，他拿著個勺在壇中打轉，沒回頭道，“這肉，需得徹底煮熟了才行，不然怕是要出事。”
又過了半個時辰，伴著淩冽的冬風，吳季終是端著盆肉湯過來，李之罔連忙接過，誠懇地感謝聲，便一手拿筷一手持勺大快朵頤起來，幾如貪食惡鬼。雖未上任何佐料，單純地就是大肉煮水，但他仍是吃得十分香甜，甚至在很長的一段時間裡都認為這是他生平所吃過最好吃的一頓。
李之罔吃得急，吞得緊，隻將肉一咬，湯一送，一大盤肉湯便徹底進了五臟廟。他頗有些不好意思地端起瓷盤，吳季二話不說地又給他加滿，如此李之罔徹底放開，連吃上五盤才感覺飽了，他本還想著問下此處地界，但吃飽後睡意一下來襲，趴在石桌上便睡死過去。
李之罔睡了足足兩天兩夜才醒過來。他睡得並不太安穩，每酣眠之際便有隱約的哭啼聲將他吵醒，吵得煩了，他隻好拿已經發臭的被子蓋住頭耳，如此才好生睡了段時間。
“多謝吳三哥款待，救了小弟一命，不知此地喚作何名？”李之罔蘇醒過來後，發現天還是黑的，便出了後院到前院去尋吳季。
“芙蓉集。”
吳季正忙著和一拄著拐斷了腿的農家打扮的漢子做生意，隻匆匆回了句。李之罔心想自己也確實太急躁了些，便看著二人交易，隻見拄拐漢子將背上的行囊解下，做賊般瞥了眼李之罔，待吳季搖頭示意後才小心謹慎地打開行囊，卻是幾塊碎肉。
隨後便見吳季與農家漢子低聲商量了幾句，吳季把裝有行囊的碎肉收下，又選了幾塊砧板上的肉遞給農家漢子，二人就這樣結束了交易，竟是離譜至極的以肉換肉。
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李之罔心道這或許與當地的習俗有關，不應多問，待得農家漢子離開後，才問道，“那敢問吳三哥此處可屬永安國？又在何道何州？”
“不是永安還能是哪兒？”吳季不耐煩地揮把手，卻是又抓住屠刀割起肉來，“我隻知道東麵是沉香集，南麵是拔稻集，都是我曾到過的，至於什麼州道，沒聽過，也沒到過。”
李之罔了然，如今的時間在王朝建立之後，因為已有永安封國。而吳季僅是一個普通的村鎮漢子，隻知曉自己身處的這一畝三分地，再問深些自然不清楚，至於年份年間對方恐怕更不知曉，但他猶不死心，追問道，“吳兄是否有地圖之類的，在下急需！”
“地圖？這玩意兒在這年間可是個稀罕物。”吳季嗤笑兩聲，“但是我還真有一本，你要可以，但也得幫我做陣活計才可。”
“吳三哥但言，隻要能辦到的，在下絕不推辭。”李之罔趕忙拱手，生怕對方反悔。
吳季指向砧板道，“便是接下來的一月你都在這兒給我砍肉分筋，時間一到，我便把地圖給你，放你離去。”
如此簡單？李之罔暗呼幸運，當即便答應下來，接過遞來的屠刀，拿起塊碎肉就切割起來。
吳季看了陣，時而出言讓李之罔切得小些，又告誡他任何一塊細肉都不能忽略，便放手讓他自己做，自個兒則回了後院，不知處理什麼。
桌上肉對普通人來說或許算多，但對李之罔這樣已踏上修行路的受恩惠者來言，不過眨眼之數，他僅花了一個時辰的時間便一儘處理乾淨，而這樣的處理量吳季往往需要不歇做上一個夜晚才行。
李之罔抹把汗，把屠刀插在砧板上，往後喊道，“吳三哥！在下忙活完了，可能弄點吃食吃？”
“這麼快？”吳季的震驚中帶著屠刀揮落的聲音傳來，“灶頭旁有個烏黑的罐子，你用裡麵的肉做湯！”
李之罔答應聲，走到灶頭旁把罐子抱起，發現裡麵裝了些風乾的臘肉，隻是不成形狀，幾乎都是碎條。但如今這境況哪有能挑剔的，他選上幾塊形狀較好的，便就著白水煮湯，也算一番飽食。
吃完後，李之罔把碗筷洗漱乾淨，便推開院門，想著看看外界景象，看有沒有其他人家。但門外一片黝黑，竟是一處人家燈火都看不見，偌大個天地除了吳季庭院的微弱火燭和天上涽星外，竟然一處光亮都沒有。他想著吳季多半還要再忙活會兒，便往外走，才發現吳季的小院竟然修在群山之中，周遭毫無人跡。
於是他止步回返，想著等白日再來探查，這附近定有其他人家，不然那拄拐漢子是如何找上門來的？尚離小院有段距離，李之罔忽得又聽到微弱的哭啼聲，正是前兩日擾他酣眠的雜音，他一時想探究清楚，便拔出邪首劍，循著哭泣傳來的方向走過去。
但不知為何，稍一走近些，那哭聲便驟然遠去，又在彆處響起，當李之罔轉向往下個方位走近些，哭聲卻又不在了，無奈之下，他隻能放棄，甚至心中起了股懼怕，是不是有什麼邪物蹲守在外邊，念頭一起，探究的心思立馬便被衝得一乾二淨，他趕忙竄回小院，緊閉大門。
吳季已經出來了，正在洗刀，李之罔便問道，“吳三哥，你方才有否聽見哭泣聲，好像是個嬰兒在啼哭，真是好生懼人。”
“小兄弟你可彆嚇我。”吳季看李之罔做事麻利，悄然間改了稱呼，“這深山老林的，哪有什麼嬰孩，千不可再提，說不得到時候真有什麼邪物尋過來。”