眾人拚死衝出火海，個個灰頭土臉，衣衫襤褸不堪，仿若剛從廢墟中爬出的難民。劫後餘生的疲憊如潮水般將他們淹沒，可心底的憤怒卻似熊熊燃燒的烈焰，片刻未息。李影瞧著同伴們狼狽卻透著堅毅的模樣，心中五味雜陳，暗暗立誓，定要讓這些黑心肝的黑市人販子為他們的惡行付出千倍萬倍的慘痛代價，讓正義之光穿透這層層黑暗。
“今日這一遭，簡直凶險得沒邊兒了，那幫家夥就是從地獄爬出來的惡鬼，變著法兒算計咱們，真當咱們好欺負！”小豆子一屁股墩在地上，大口大口喘著粗氣，臉上幾道黑灰縱橫交錯，活像隻調皮搗蛋後掉進煤堆的小花貓，唯有那雙眼，透著不甘與凶狠的光，“俺們可不能就這麼算了，得趕緊想法子反製，不然鄉親們得一直活在水深火熱裡，永無寧日。”
冷凝霜輕咳幾聲，用手帕輕輕擦拭嘴角，突圍時吸入的煙塵此刻還在喉嚨裡作祟，聲音略帶沙啞“小豆子說得沒錯，不過咱不能莽撞行事。這次他們用大火圍堵，下回保不齊還有啥更陰損、更讓人防不勝防的招數。當務之急，是先摸清楚他們下一步棋咋走，咱們才能搶占先機，化被動為主動。”說罷，她抬手理了理淩亂的發絲，試圖找回往日的從容淡定，可那緊緊握住玉笛的手，還是微微顫抖，泄露了心底的緊張與不安。
張伯靠著拐杖，閉目養神好一會兒，才緩緩睜開雙眼，眼中沉澱著曆經滄桑後的沉穩與睿智“孩子們，依老夫看，雖說這次咱們吃了虧，可也不是一無所獲。那黑袍人臨死前那幾聲狂笑，透著股子蹊蹺勁兒，感覺他們還有後招，而且還挺得意。咱們得靜下心來，仔細回想回想，這幾日鎮上有沒有冒出啥異常的人或事兒，說不定線索就藏在裡頭。”
徐帥悶聲悶氣地接了話茬，邊活動受傷的手臂邊說“俺覺著張伯說得在理，俺這一路都在琢磨，他們在鎮上抓年輕人到底要乾啥？會不會和私鹽生意、或者啥隱秘的窩點布局有關聯？那山洞咱還沒探明白，可彆讓他們在彆的地兒又鬨出更大的亂子。”他眉頭因傷痛微微皺起，眼神卻愈發堅定，猶如淬火後的精鋼。
李影沉思良久，站起身，目光如炬，緩緩掃過眾人，斬釘截鐵地說道“大夥說得都在點子上，事到如今，咱們和他們已然撕破臉皮，沒有回頭路可走。從現在起，咱們分成兩組，一組在鎮上暗中查訪，盯緊陌生人的一舉一動，尤其是那些形跡可疑、頻繁出入偏僻角落的家夥；我帶另一組，去古城周邊摸摸底，聽聞他們在那兒有個窩點，咱們探探情況，看能不能找到突破點，把這團亂麻徹底捋清楚，將他們連根拔起，還百姓安寧。”
眾人商議已定，各自散去準備。次日破曉，晨光熹微，李影帶著小豆子和幾個身手矯健的義士，向著古城方向悄然潛行。一路上，氣氛壓抑得如同暴風雨來臨前，靜謐中透著絲絲詭異，偶爾幾聲鳥叫劃破長空，在空曠的原野間回蕩，仿佛是不祥的預警，讓人心頭一緊。
行至古城近郊，李影等人隱匿在一片殘垣斷壁之後，仔細觀察著不遠處一座看似荒廢卻暗藏玄機的大院落。隻見院門口有幾個黑袍人佯裝閒逛，實則眼神警惕，不時掃視四周，腰間長刀微微晃動，在微光下閃爍著森冷的光，仿佛在無聲地宣告此處禁地，擅入者有來無回。
小豆子撇撇嘴，壓低聲音對李影說“李大哥，你瞅瞅這些家夥，跟木頭樁子似的杵在那兒，守得這麼嚴實，咱咋進去啊？俺看他們就是心虛，怕咱發現裡頭的貓膩。”
李影微微皺眉，目光銳利如鷹，緊盯院落“先彆著急，沉住氣，看看有沒有破綻。我琢磨著，這麼大的窩點，不可能隻有這一個出入口，他們嚴防死守，說不定其他地方有機可乘。”
就在這時，大院裡慢悠悠走出一個佝僂瘦小的老頭，手裡提著個破舊竹籃，一步一晃地朝院外走來。黑袍守衛們看到他，竟紛紛側身讓路，眼神中透著幾分敬畏。
“這老頭啥來頭？咋這些凶神惡煞的家夥都對他客客氣氣的？”小豆子眼睛瞪得溜圓，像發現了什麼新奇玩意兒，好奇地捅了捅李影，小聲嘀咕道。
李影心中一動，悄聲道“跟上去，瞧瞧他去哪兒。”
眾人小心翼翼地跟在老頭身後，保持著一段安全距離。老頭七拐八拐，走進了一片雜草叢生的荒地，在一棵歪脖子老樹下停下，從竹籃裡拿出一些供品，有酒有肉，還有幾炷香，擺在地上，嘴裡念念有詞“各位河神爺、城隍公，小老兒給您們送吃的來了，求您們保佑咱們這買賣順風順水，彆讓那些個不開眼的家夥攪了局……”
小豆子差點笑出聲，趕忙捂住嘴，憋得臉通紅，湊到李影耳邊悄聲道“李大哥，這老頭神神叨叨的，還求神保佑，他當這是做正經生意呢？”
李影卻一臉凝重，輕輕搖頭“彆小瞧了他，我看這是他們的一種迷信，說不定和窩點裡頭的布局、暗哨設置有關。這老頭既然負責祭祀，對裡麵情況定是熟門熟路，咱們得想辦法抓住他，問個明白。”
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正當他們準備動手時，突然，周圍傳來一陣輕微的腳步聲，似有大批人馬靠近。李影暗叫不好，示意大家隱蔽。隻見一群黑袍人簇擁著一個身著華麗錦袍、麵容冷峻的中年男子走了過來。男子眼神陰鷙，透著一股讓人不寒而栗的邪氣，仿若從黑暗深淵中踏出的惡魔君主，周身散發著令人窒息的壓迫感。
“劉師爺，這幾日可有異常？”中年男子開口問道，聲音低沉沙啞，仿佛砂紙摩擦，在空氣中彌漫著壓抑的氣息。
被稱作劉師爺的老頭連忙點頭哈腰“回稟堂主，一切太平。就是前幾日有幾個毛頭小子在古城附近晃悠，不過料想他們也不敢真乾啥，估計是被嚇跑了。”
中年男子冷哼一聲“哼，彆掉以輕心，我總有種預感，事情沒那麼簡單。那幾個多管閒事的家夥，遲早是個禍害，一定要儘快除掉。還有，鎮上抓來的那些年輕人，都給我看好了，要是敢逃跑，格殺勿論！”
“是，堂主放心，小的們一定照辦。”黑袍人齊聲應和，聲音在荒地上回蕩，透著陰森的殺氣。
李影等人聽得心頭火起，小豆子更是氣得咬牙切齒，雙手握拳，恨不得立刻衝出去和他們拚個你死我活。李影趕緊按住他，示意冷靜。
待這群人離開後，李影低聲對眾人說“看來時間緊迫，得趕緊抓住這老頭。小豆子，你輕功好，繞到前麵去，找機會把他引過來，咱們在這兒設伏。”
小豆子點頭應允，像隻敏捷的小猴子，三兩下躥了出去。不一會兒，就聽到遠處傳來小豆子故意弄出的聲響，老頭警覺地站起身，提著竹籃，向著聲音來源走去。剛走到埋伏圈，李影等人一躍而出，將老頭團團圍住。
“你們……你們是什麼人？”老頭嚇得臉色慘白，手中的竹籃“哐當”一聲掉在地上，哆哆嗦嗦地問道。
李影上前一步，劍指老頭“我們是為百姓討公道的人，你這助紂為虐的老東西，今日落在我們手裡，識相的就把窩點裡的情況一五一十地交代清楚，否則，彆怪我不客氣！”
老頭嚇得癱倒在地，哭喪著臉說“大俠饒命啊，我也是被逼無奈啊！我一家老小都被他們扣押著，要是不聽他們的，全家都得沒命啊……”
小豆子不耐煩地踢了老頭一腳“少廢話，快說，窩點裡到底有啥秘密？他們抓年輕人乾啥？”
老頭戰戰兢兢地說“那窩點裡頭機關重重，暗哨遍布，是堂主花了大價錢請高人布置的，有尖刺陷阱、毒煙暗格，還有迷心迷障，一般人進去就彆想出來。他們抓年輕人，是要拿去當‘誘餌’，引開守衛和觸發機關，好方便他們轉移私鹽和金銀財寶啊……”