一
永和九年春，洛陽再度易手。自一年前為桓溫敗於伊水之上，東晉荊州兵不但收複故都洛陽，亦向西進占弘農，向北取了孟津，姚襄無論向西向北取道，西歸之路皆受阻，不得已，乃率其損兵折將的羌漢之眾，往東遊蕩於河淮之間。姚襄愛兵如子，故頗得麾下愛戴，其原本因戰敗而四散的人馬，又稍稍聚攏，隻一時無力取城自守罷了。此前永和八年底，慕容恪、慕容垂兄弟率軍，力克鮮卑段部，攻取廣固，燕國遂全有青州。慕容恪複取兗州大半，攻勢大盛。姚襄遊蕩於汝潁譙沛間，自知不敵，便率眾臨淮，觀望形勢。至此因慕容恪取洛陽，進逼許昌，在許昌的原東晉洛陽守將——河南太守、冠軍將軍陳佑，望風而逃，遁歸江陵；姚襄恐慕容恪取許昌之後乘勝渡淮，亦望風率眾渡淮，向東南行。不久，姚襄越壽春，繞過廣陵，率其眾流竄至六合縣，攻下小城瓜步，臨江紮下營壘。
東晉朝野聞訊大驚，以為姚襄要渡江攻擊建康，一時人心惶惶，眾情洶洶。相王司馬昱命沿江戒嚴，立召揚州刺史、中軍將軍殷浩與司徒左長史王蒙等問計。
殷浩此前，已與秘密至建康的姚襄會晤，兩人相談甚歡，並已私下締約結盟，於是從容道“姚襄逼於慕容恪耳，故南來。不過……今卻有一計，不但使姚襄北去，且可借其力北伐關中！”
相王不解“不知何計？”
殷浩手持麈尾扇，輕輕搖動，娓娓道來“去歲王揚州用姚襄為北伐先鋒，以糧餉不繼，致姚反叛，奪王師輜重車牛！今桓溫威逼，北伐不得不於今年春夏之交發動！河北慕容儁雖死，慕容恪猶在，桓所謂‘憂正為大者’也，河北不可驟取！今可輕言北伐而得手者，惟河洛關中耳。舊都慕容恪新得手，立足未穩，當易取。我在長安間諜傳信，言苻健病重，死亡無日。我已使其聯絡苻健諸出身關東大族大臣，如其太師東海魚遵等，隻待苻健不存，王師北伐，彼等即起兵關中響應，不容不克複三秦！然王師若克複舊都，東方徐兗僅存憑塢固守之地，諸流民帥大者，如泰山太守琅琊諸葛攸，不計老弱，眾惟一旅，亦足憂心！慕容氏既滅段龕，得青州全境，兗州亦大部在手，恐其必以我王師北伐河洛關中，暫不能遣戍泰山，及加強彭城兵力，而出兵圖之！”
殷浩頓一頓，端起茗茶抿了一口，續道“且朝廷兩淮城守，自彭城迤南，惟淮陰耳，其令蕭整老耄，所領部曲，僅二千眾，若慕容駸駸南下，必難以為敵！今北伐雖主攻河洛，進取關中，徐兗諸城彭城、泰山，亦不可不顧。北府荀都督，自我薦之相王，朝廷用以為徐兗二州刺史、都督二州諸軍事以來，荀既名父之子，複昔日年甫十一，即有懷利刃刺蘇峻之謀，天下聞名，今果盛名無虛！潁川荀氏自漢末荀朗陵、司空荀慈明、獻帝尚書令荀文若，以迄本朝開國，文若長子荀顗名列八公，少子奉倩雖早卒，亦以玄學名理，聞名四海，荀氏蔚為天下名門、四海望族！而文若族子勖，鐘太傅外孫，改定律令，封濟北郡公，雖黨於賈充，亦不失為一代之名士；談論名理及書畫，才情不下其舅鐘士季。至惠帝播遷長安，勖子藩，複以左仆射，獨力主持洛都留台。懷帝永嘉五年，東海王薨於項城，屠各胡陷舊都，王夷甫以太尉，率諸王公卿出奔，而為石勒所屠！時中原板蕩，胡馬橫暴，挈和舊都以東州郡，而維持保守之者，複為藩也。當劉、石橫行，諸王公卿喪儘，湣帝困處長安，司、豫、徐、兗，人民保壁，皆入塢堡，藩猶以留台司空居倉垣，號召州郡討賊勤王，用諸大族流民帥郭默、李矩輩，保守中原以抗胡，真可謂孤忠藎臣！天下亦以此，而知民氣民力可用！”
王蒙頷首道“淵源所言甚是！”
殷浩又道“元帝甫南渡艱難，若非得荀司空遣弟崧來，主持招攬受劉、石侵逼之流民帥郭默等，以守壽春、合肥，則石勒恐駸駸然渡淮，取壽春而陷合肥，則江東危殆！崧既委身元帝，出謀劃策，進言授故郗太尉為兗州刺史，乃有高平郗氏據魯郡鄒山，保守兗州三年之事！蘇峻之亂，百僚驚懼逃散，崧挈婦將雛，隨成帝於石頭城，乃有蘇峻愛崧子今荀都督童稚可愛，時時抱於膝上，荀歸家言於母，索利刀子刺賊魁之語！荀都督可謂有誌不在年高，甘羅、終軍之流亞，而當世之美也！以如此俊彥都督徐兗二州，主持北府，招攬流人，日隨諸大族流民帥，或自晉陵郡諸縣，或自江淮間赴廣陵者乃千人，皆北來勁卒，今麇集京口、廣陵，已逾四萬之眾，皆可用！荀都督近日有書予我，其中有語，‘若道僅倚此輩徐兗流民帥，便可光複中原，則虛言闊談也。然若言朝廷授職，仆居中調度，以此輩流民帥北伐，光複其徐兗桑梓之地，則庶幾耶！’”
相王不禁頷首道“‘京口酒可飲，兵可用’！桓大司馬之名言也，信哉！”
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殷浩將麈尾扇一翻，指向殿堂門外，徐道“故為今之計，不憂姚襄渡江，且自古渡江，皆自江西采石、牛渚東渡，豈有無大船，而自江北廣陵以東風濤迅疾汪洋之中南渡者！且縱自瓜步南渡，或循大江北岸西上，以避廣陵駐軍，姚襄之眾飄零久，遠來疲病，當不堪南岸金城南琅琊郡兵一擊，複何憂哉！惟姚襄可用不用，則失機也！如今形勢，於北伐可謂大利！使荀都督揮師北上，則徐兗束手歸命；使荊州兵涉淅水，出崤函，則關中震動！……”
殷浩侃侃而談，尚未說完，相王忍不住打斷道“荊州兵？桓大司馬恐未必肯出兵！”
殷浩擺手道“不然！此番北伐，朝廷若以徐兗二州兵出淮北為東路，荀都督駐節廣陵調度，諸在京口、廣陵二地流民帥，乃至如素有北伐誌之淮陰令蕭整，當皆率部曲，齊聚彭城，偕同北討。彼時泰山太守諸葛攸輩接應，則徐兗不憂不光複，徐州亦可還鎮彭城矣——惟晉陵郡徐兗青冀諸州南渡流民，即北伐大勝、神州克複之後，亦不能一日儘還北，故京口北府仍當不撤，且須以京口流民兵，保持三吳安定！中原光複之後，尚需時日整修舊都宮省，還都自在數年之後，建康猶為朝廷所在，則三吳仍是財稅糧食所依，京口流民兵可募其勁卒為軍戶。此乃將來之事。今朝廷北伐之中路，自是以都城台軍出壽春，北渡淮淝，進取許、洛，若舊都光複，彼時天下震動，不憂荊州兵不出為北伐之西路！”
相王拊掌道“此部署妙極！”
殷浩道“故今若賞以府庫布帛，以悅姚襄之心，急饋糧江北予之，彼有車牛，可載以北行。瓜步距許、洛千八百裡，距潼關二千餘裡，山川阻隔，不妨使之先行，亦使桓溫不得以朝廷北伐久無音訊，為其自稱將大舉北伐索兵要糧口實，豈不美哉？姚襄與其羌漢之眾，皆家在關中渭北，熟知秦地風土人情。兵法雲，‘歸師勿遏。’以姚襄為先導，亦勝王師自為前鋒，千裡饋糧……”
相王道“淵源以為可再用姚襄為北伐先鋒乎？若此羌再度反叛！則奈何？”
王蒙道“姚襄今進退失據，又無舟楫，朝野憂心其渡江，實乃杞人憂天！惟機不可失，時不再來，淵源之計，可謂大妙！姚所統羌漢之眾，數可二萬，亦可觀也，且皆家在關中渭北勁悍之士，惟飄零久，疲憊不堪取城以守，然其思歸之心，自是日熾一日，正是不可遏之歸師！今若稍予布帛，俾其有春衣，複饋糧江北，許之以雍州刺史、都督雍秦二州諸軍事，不憂其不為我所用，戮力於北伐！”
殷浩頷首道“知我者，王長史也！”複轉向相王道“相王，此難逢之機也！想姚襄前年對陣荊州兵，而有伊水之敗。懾於桓溫駐軍弘農，扼崤函道，複封孟津渡，姚乃不敢西行，彷徨無地，漂泊河淮之間，今已垂二年！陳佑既失洛陽，慕容恪進逼許昌，姚不得已而流竄至於江北，實已膽裂！今朝廷稍安撫之，必為我用，豈不美哉？”
相王道“姚襄可謂亂人，無信義！恐難得其死力，反受其害……”
王蒙道“相王此言差矣！姚襄誠不足信，然其今日進退失據，取給無由，隻怕垂將糧儘！廣陵城堅，非其所能陷，江北荒殘，無複人居，千裡無青苗，則姚餓殍無日矣！朝廷稍饋之糧，解其燃眉；賞以府庫布帛，使有衣裳。複啖之以關中大利，如何不欣然北行，為我效力？”
相王還在猶疑。殷浩道“卞莊刺虎之事，相王不容不知！今氐人苻氏據關中有年，據我所遣在長安間諜回報，不但苻健垂死，其州郡牧守與關中大族，亦皆蠢動，有反氐之心，此誠難得之會，實光複關中之良機！然氐人悍勇，弓馬嫻熟，其具裝騎兵馬上持槊，曆來橫行中原！王師乏馬，江東水鄉之人，利於舟戰，又惟擅刀劍短兵，馬槊勁弓，非可為比！姚襄羌漢之眾出自渭北，自幼跨馬，弓箭馬槊，不輸氐人。此真可謂鬥二虎使之俱傷，而我為卞莊，隨姚虎之後，刺殺氐羌二虎之良機！如何可與此機緣，失之交臂？”
相王聽到此處，一拍兩掌合十道“此計大妙！”
二
與氐酋苻洪不同，入關東的第一代羌酋，即姚襄之父姚弋仲，其本來所統部眾，便較為混雜。所以如此，是因羌人入塞久矣，複與漢人雜居；而到晉惠帝時，八王興亂，胡羯乘勢而起，官府失保民能力，一地之人為自保，皆追隨一首領，群聚塢壁堡壘之中以保命，並不分民族種群，隻認同鄉而已；若遷徙，則亦守望相助，相攜而行。因此羌酋姚弋仲軍中，便有不少漢人，及上郡匈奴、臨鬆盧水胡人。而氐人入塞晚，長期在散關隴原以西聚居，其地不似渭北上郡、馮翊之地，乃漢人占多數之地，而是漢人極少的山地，故略陽氐人少有他族與之雜居者，故苻洪軍中，也就少有漢人及其他胡族。
在以關中立國的前趙主劉曜，於洛陽會戰中為後趙主石勒打敗遭擒之後，後來將奪取後趙大位的石虎乘戰勝之威，橫掃了關中和渭北。羯人本是小族，石勒以河北漢人多胡人少，便命石虎強遷氐、羌至河北。因此本居關中的略陽臨渭氐人苻洪與其部族，本居渭北的羌酋姚弋仲與其部眾，儘皆東來為兵，才使後趙在其根本之地河北，擁有了對漢人的軍事優勢。
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石虎晚年，連殺二太子，尤其後被殺者石宣，被石虎下令以種種酷刑活活折磨至死，連石宣五歲的幼子——石虎自身所摯愛的孫兒，也未放過！石虎經此大變，也便心情恍惚，鬱鬱寡歡。雖為衝喜而自娛自樂，舉行了稱帝登基大典，卻不想典禮前將登台受百官朝賀，石虎攬鏡自照容儀，竟驚見鏡中人無首，失手跌落了銅鏡！於是衝喜不成，死亡之恐懼，卻驟然籠罩其心頭。
石宣被虐殺後，東宮亦被毀為豬圈。原來石宣豢養的一班稱作高力的大力士，隻因是東宮的人，也被流放到涼州前線，去對抗割據涼州的漢人安定張氏。押送者落井下石，奪了高力們拉車的牛，使他們不得不以人力推著輜重上涼州前線。
行至關中，因一路受儘虐待，尤其石虎稱帝大赦，卻惟故東宮高力不赦，高力們忍無可忍，終於在為首者梁犢一聲暴喝之下，揭竿而起。他們沒有兵器，便砍伐樹木，取丈長粗枝，將取自民間劈柴之大斧綁於其上，以蠻力揮舞起來，直所向披靡。於是高力們未及到涼州與前涼交鋒，便倒戈打死押送者，東還殺奔虎牢河北而來。
石虎命將出師迎擊，卻一敗再敗，不得已，乃啟用其手中王牌。石虎手中王牌有二，其中一張還有一對。一對王牌，是氐酋苻洪和羌豪姚弋仲。另一張王牌，卻是石虎養孫石閔。
石閔本姓冉，乃是漢人，第一章已敘過其最終為慕容恪所敗，並被擒（後被殺於慕容氏故都龍城，前燕時雖已遷都薊城，因冉閔據鄴城稱帝故，燕主慕容儁以之被擒為有中原，故特將冉押解故都向宗廟獻俘而殺之！冉被殺後，遼西五月無雨雪，赤地千裡，慕容儁不得已，乃祭以太牢，上尊號曰武悼天王，天乃大雪），茲於其此前殺胡稱帝事跡，不再贅述。單講石虎以石閔統軍，擊敗了高力，而在他擇將尚未發兵之時，為防高力進逼，同時防範東晉北伐，便將苻洪安排到了黃河邊的枋頭城寨守禦，而以姚弋仲率其羌漢之眾，作為迎擊高力之另一支軍。
石虎遣石閔、姚弋仲迎戰高力梁犢之時，已然病重，但為對二人表示親信抬愛，分彆親自召見了二人。於石閔則呼為好孫兒，道“為祖家門不幸，儘出逆子！汝為我上黨石氏門中佳子弟，今日討滅石宣逆子東宮高力，全憑吾孫！想昔年伐慕容儁，而遭昌黎之敗，諸軍皆敗走，惟吾孫一軍獨全，大慰為祖平生！今家國有難，好孫兒勉之！”
於姚弋仲前，石虎痛哭流涕道“我恨不剖腹，自取生石灰二鬥，蕩滌吾之腹中！何以生石邃、石宣二惡逆之子！”
姚弋仲笑道“陛下枉為人君，不能治家！若老羌我，則自幼使之讀書受苦，不使驕奢淫逸，豈有惡逆子！我兒襄、萇，皆恂恂儒者，而擅談論，武藝絕倫，冠冕群羌！末將麾下，無論羌漢，匈奴及盧水胡，人人挑大指讚歎，豈不美哉？”說罷又是哈哈連聲。
石虎向來與苻洪、姚弋仲輩胡人領袖投契，尤其是年齡最長又最粗豪的姚弋仲，自昔一見如故，亦不拘君臣之禮。與苻洪則又有不同，苻洪自幼讀書，較文質彬彬，不對石虎脾氣，雖然較之漢臣，石虎仍親待之，但不及與姚弋仲之渾如朋友。故此番高力造亂，眾將束手，石虎除啟用石閔為一軍主帥，亦以姚弋仲為一軍主帥，苻洪則隻是安排到枋頭守黃河渡口要塞而已。
聽罷姚弋仲自吹自擂又不失實情之言，石虎當即表示“是啊！我石季龍不如你老羌！”
姚弋仲哈哈大笑，大言道“陛下且宮中安坐，待我老羌切下梁犢頭，予陛下下酒！”說罷，年近古稀的姚弋仲縱身跳上馬背，縱馬出宮而去。
梁犢率高力已破虎牢關，進占成皋城。當地大族滎陽鄭氏率郡城百姓入山，堅壁以待，將一座空城留給了高力。於是梁犢複進占滎陽，以勞師遠征疲憊，又知後趙朝廷必有調遣，乃入城安頓，欲憑城固守。
不日，石閔與姚弋仲各率大軍，兵臨城下。梁犢安頓未久，先是欲待石、姚師老兵疲，後以糧草不足，不得已乃開城迎戰。
石閔與姚弋仲各據一邊，隻待高力突出，便左右合圍。梁犢明知是計，卻仗著勇武絕倫，欲左衝右突打亂敵軍陣型，便分彆掩殺逐北。石閔、姚弋仲皆以騎兵掠陣，又各騎大馬分列步陣前排之隊頭隊尾，以遙相策應。
高力發起猛攻，很快就幾乎衝散了姚弋仲軍的陣型，然攻突石閔軍受阻，石部巋然不動。久之，梁犢見麾下死傷殆儘，便一力衝殺，陷陣至石閔馬前。
縱石閔有項羽之勇，河北稱為鄴下孫伯符，當梁犢揮舞大斧突至馬前，也不禁吃了一驚，連忙挺兩刃矛格擋其長木柄大斧。兩人手上俱是一震，兵器幾乎同時脫手飛去。石閔親兵便圍了上來，掠陣騎兵也向主帥靠攏，縱馬來援。
梁犢見擒石閔無望，忽然發一聲喊，橫過兵刃，將長木柄在膝頭一頂。隻聽得喀喇一聲，斧柄斷為兩截。梁犢右手棄去木柄，左手順著大斧下墜之勢，將斧頭向內一翻，右手迅速正手抓牢斧柄，左手跟著翻為正手，雙手持斧，一個反手，以利刃逼近己咽喉，瞪視石閔道
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“石閔！汝本姓冉，昔日司馬騰擄先天王石世龍，自並州來攻司馬穎，取了鄴城。後穎故將公師藩，率先天王所屬馬牧帥汲桑，攻奪鄴城。司馬騰失了城池，狼狽南走。其故將乞活帥陳午，本率並州乞活屯於鄴西井陘山中，招聚亡命，至此率眾救故主，護司馬騰進了內黃城。汝父冉瞻乃內黃人，汝不容不知！公師藩欲為故主司馬穎報仇，乃命汲桑率先天王急追司馬騰。陳午乃在內黃招兵買馬。汝父冉瞻年十四，家貧，乃投入乞活軍中。時當今陛下石季龍，繼先天王之後，亦為並州兵所擄，來至河北，在陳午軍中。兩軍於內黃城外對陣，正殺得眼紅，先天王恩主太原郭公，於亂軍中瞄見當今陛下，乃下馬棄兵，與之相擁！汝父冉瞻年少英武，頗殺傷先天王將士。及當今陛下率故土上黨之眾降先天王，陳午見大勢已去，護司馬騰遁歸井陘山中，終君臣遇殺。先天王愛汝父勇武絕倫，乃赦不殺，使當今陛下認汝父為子！此中曲折，汝知也不知？！”
石閔一見梁犢橫利斧欲自刎，便示意麾下按兵不動，於己身世，他雖略知一二，但因其父十六娶妻，十七戰死，他本是遺腹子，複為石虎所養，名為祖孫，恩同父子，故生父之事，亦不甚關心。梁犢雖是石宣東宮高力首領，卻也知書達禮，熟知掌故，當下以此長者口吻，當麵講述前塵往事，石閔聽罷，心頭不禁一陣起伏，不能自已。
梁犢又道“昌黎一戰，六軍喪師，惟君對陣慕容恪，而一軍獨全，河北皆以君為冉天王！此天王，自非先天王效仿周天子稱天王之意，而是河北人以君比擬江東稱為小霸王之孫策，嘉君勇武絕倫也！冉將軍漢人，當今陛下石季龍，羯胡也！自石季龍奪先天王太子弘之大位，複殺之，先天王德政墮矣！石季龍暴虐過於桀紂，殘忍好殺過於項羽秦皇！河北漢人，陷於水深火熱，生靈塗炭，百不遺一！民不樂生，至於自掛道邊樹！君雖勇武絕倫，愛兵如子，然錦衣玉食，坐視石季龍暴虐而不諫諍！雖季龍於君有養育之恩，然亦將軍之君，將軍不諫諍，於季龍亦是不忠！隻季龍已自瘋狂，毫無人性，不但視河北漢人為犬羊，親子孫亦可虐殺！將軍侍奉如此君父，可求自保長寧乎？遑論富貴！”
梁犢先前講述石閔身世，見他動容，便改變喝問語氣，稱之為君，為將軍。梁犢此番言語入情入理，石閔聽罷，心頭更加起伏不定。
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