一
此年殷浩主持北伐，而台軍主力先是輜重糧草及車牛，複為倒戈之姚襄所奪，所遣平叛二將，又為姚敗於山桑，二將戰歿，所統幾片甲不留！相王司馬昱以桓溫上表彈劾殷浩，便將殷廢黜，恐東路北府兵亦喪敗，則朝廷無可倚重之師，以拱衛京邑抗衡桓溫，乃急命徐兗二州刺史、北府都督荀羨按兵廣陵不動，且召回北府進屯淮陰、彭城等部，隻以流民帥留守彭城。
後以仍恐桓溫東下，逼迫朝廷委其以上下遊強兵重任，即兼領徐兗二州，將北府兵亦收入其囊中，桓彈劾殷浩使其廢黜之後，便有入朝之請，相王心急如焚，便急召荀羨渡江，還鎮建康東麵不遠之京口，以便桓若麾師東下至蕪湖，則北府兵便西上開赴建康，入駐石頭城，拱衛京邑，不使荊州兵入都。好在桓溫滿意於殷浩已廢，不憂朝中更有人與之作對，而荊州乃其稱霸之資，西鄰強秦，北界勁燕，如何能安然入朝作輔！相王又複以親筆信相勸，桓溫也便借坡下驢，免了東下之行。
相王書道
“大司馬桓公鈞鑒
主上年幼，不堪聞荊州雄師勁旅複至都西之言，殷浩有名無實，致此喪敗，罪不容誅！朝廷以其乃公之故舊，隱法不誅耳！
昱忝為宰相，無知人之明，致此國憂，罪大惡極，當引咎辭位，讓賢於公！然朝中以公一身係天下之重，今徐州兵亦敗退於泰山，彭城危如累卵，荊州實為今日抗胡之唯一雄州。公若入朝作輔，他人為牧，威望自不能及公之萬一。今慕容勢大，苻秦亦強，荊州西當強秦，北抗勁燕，非白麵年少，如昔日小庾荊州庾稚恭，臨終所托之子庾園客之流可堪其任！荊州不可須臾無公也！故朝中一致以為，區區仍當在朝，公不可棄荊州而入輔，以使胡虜趁機尋釁。
公當仍以大司馬兼牧荊州，鎮安西部，使國家高枕。昱屍位素餐，赧然居此位，實實羞愧無地！惟荊州係天下之重，北抗強胡，西寧巴蜀，控帶交廣，朝廷賴之！而公因此不能入輔！否則昱角巾歸第，單舟東返會稽，豈不勝於貽誤天下哉！惟時也未許！若公離荊州，胡虜駸駸南下，荊州便恐有憂，則國家恐慌，天下不安！因此尚祈公諒，以大局安危係於公之一身，俾荊州得人，抑或強胡式微，公便不願入朝作輔，主上亦當以手詔慰勉，征公入朝！昱便免貽誤樞機之罪矣！”
信尾，自仍是上年王彪之所教謙恭語，道“仆司馬昱昧死再拜”雲雲。
二
殷浩北伐失敗被廢，桓溫亦不堅持入朝，晉廷與荊州一時和睦，東晉朝野難得有了三年安穩。三年之中，慕容氏燕國與苻秦，皆生變故。
燕國則慕容儁，於準備大舉南伐前夕，忽然染疫，且一病不起。燕都鄴城此前二度傾覆，羯趙與冉魏，皆亡於此！石虎之時，奴役漢人修宮築苑，民夫多死，後又大誅殺太子石宣之東宮屬官僚吏、左右衛親兵及宦官上萬人，皆拋屍漳水，漳水為之不流。故老見此，皆流涕曰“昔日王浚以鮮卑騎入鄴，鮮卑大擄掠我中國婦女。後王浚禁之，鮮卑便推婦人女子入漳水，達八千人眾，漳水亦為之不流！”自此鄴城戾氣衝天，冤魂遍地，已有瘟疫流行。嗣後冉閔又頒殺胡令，鄴城之外，屍體山積！至慕容評繼慕容恪之後，率師攻鄴而下之，距殺胡令之出已過三年，鄴城鳳陽門外沿城下堆積之屍骸，初以震懾胡人而不掩埋，後以腐敗惡臭，屍水橫流，便運至稍遠處大路邊，以土敷之，遂為京觀！至燕軍陷鄴，城下與城外大路邊，仍頗有枯骨。且圍城之際，複有慘事！冉智之相蔣乾為晉人所誆，苦待晉救不降，終至糧穀斷絕，不得已，乃將石虎諸宮苑中所囚數萬婦人女子，充作了守城將士之軍糧！因此鄴城降燕之際，實同鬼域！慕容儁汲汲於中原稱帝，乃命慕容評加緊清理掩埋屍骸，好使他可以儘快自薊城遷都入鄴。遷鄴稱帝之後，他野心勃勃，於河北五丁抽三、三丁抽二，欲集結大軍百五十萬，以一舉滅晉，不想卻染上鄴城正在流行之瘟疫，一命嗚呼！臨終之際，他有意傳位四弟慕容恪；恪堅辭不允，言“願為周公”。慕容儁知其忠厚，乃將十歲太子慕容暐托孤於他，慕容恪遂以太宰輔政。
東晉朝野聞慕容儁死，皆大歡喜，以為可乘之機，當出兵北伐。桓溫得知慕容恪輔佐幼主，歎道“慕容儁死，按說主少國疑，然慕容玄恭天下名士，管葛之才，此正可憂也！河北不可圖也！”
苻秦卻是繼苻健而立的秦主苻生，為其伯父、故丞相苻雄二子苻法、苻堅所弑。苻堅本以嫡子嗣父爵為東海王，至此被擁立為帝。
苻堅以天下未一，謙遜去帝號，自貶稱天王。其兄苻法弑殺苻生為首功，且本以衛將軍統領禁衛，故廢立之後，以其受禁軍擁戴，苻堅以之為大司馬都督中外。法、堅兄弟雖然友於之情甚篤，畢竟非一母所生，堅母苟太後深憂之，屢勸堅誅法。堅初不從，後竟殺之。
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此前永和七年春，桓溫北伐苻健始建不久之秦國，中條山隱士渤海寒人王猛，曾至灞上軍營見桓溫，欲遊說其創業未果，話不投機，二人分道揚鑣。苻生登基之後，嗜殺成性，秦廷人人自危。至苻生以一句讖言“東海大魚化為龍”，而誅殺太師東海魚遵及其九子二十七孫，東海王苻堅惶惶不可終日，深感岌岌可危，便與太尉呂婆樓相結，陰謀自保並對付暴君。其時王猛以其故土所在之燕國乃慕容恪輔政，自身即便入仕燕國，亦無宰輔之望，東晉則又有桓溫當道秉政，皆非其管葛之才可往者，惟秦新喪開國之主，嗣主苻生暴虐，若得賢王輔佐，除暴君而立之，出仕便為霍光矣！豈不美哉！於是王猛離開居秦晉燕三國之間的中條山，移居近長安之華山以待時，仍以自織畚箕販賣為業。
呂婆樓一日偶然出街，見街邊販賣畚箕者異乎常人——一般小販惟叫賣不已，他卻前瞻後矚，左顧右盼，或與路人攀談，神態自若，有時又拈須沉思，複沉吟不已。呂婆樓略通識人術，曾研讀《人物誌》，見此非凡，不禁大喜，便上前假意與之談生意，道家中大修造，須男女奴婢各自合用的畚箕數十擔，邀其赴宅付定金。王猛何許人也，一見呂婆樓，便知通天的路打開了，於是與之偕行，到了呂宅。
入了廳事，呂倒頭便拜。王猛連連搖手“使不得使不得！折殺小人哉！”
呂婆樓請王猛坐西席首位，自於東席末位相陪，謙恭道“在下適才於外，見先生氣度，驚為天人，直是管葛在世！在下今命懸一線，尚請先生搭救！”
王猛拈須頷首道“無妨！我聞東海王以太師東海魚遵及子孫被屠，深感不安，可有其事？”
呂婆樓一聽，心裡雪亮，立刻兩手在雙膝上一撐，起身拱手作揖道“東海王甚不安！因此囑托在下留意民間奇士，欲延請而求免禍，共建功業！先生若不棄，可隨在下往見東海王。”
三
長安本秦都鹹陽，為前漢、新莽與漢獻帝之都，經漢末大亂，已然凋敝。苻健率眾西歸之後，於前漢未央宮故址修複舊貌，幾年之間，尤其苻生繼位之後，濫用民力大興土木，居然已重見昔日規模，遼遼未央矣！
此夜將子時，未央宮宣室之中，苻生猶在與呂婆樓議事。呂於將近一個時辰之前，戌正已過，忽得使者傳詔，命即刻入宮麵聖。
呂不禁大躊躇，唯恐近日有何小小忤逆之舉，觸怒了苻生，今夜便是大限，乃道“天使勞苦！不知天使銜命主上，將深夜降臨鄙宅，有失遠迎於都街！惟時也夜深，天使回宮甚勞。主上所命若不急於一時，不如——不如天使今夜，且於鄙宅歇息。明晨——身自當——隨天使入宮麵聖。”
使者道“太尉公客氣！仆乃牛馬走役使小人，偶蒙主上青眼，乃有幸傳詔太尉公！既非出使屬國，安得稱天使！惟主上正於宣室待太尉公，且恩準太尉公無須朝服，故仆乃請跨馬先路，為太尉公驅馳都街，為太尉公名駒騏驥執燈，隨太尉公入宮麵聖複命。”
呂婆樓見緩兵之計不成，不得已，乃隨使者入宮。苻生見到便道“卿來何晚！憂殺乎？”
呂婆樓趕緊跪下道“微臣罪該萬死！”
苻生搖手道，“罷了！卿亦老臣，事朕父祖，下逮於朕！如今姬妾複眾，大享齊人之福，自是體力不支，疲累不堪出行！”說著哂笑道“太尉尚能夜禦幾女？”
呂婆樓見他說笑，又恐不是說笑，將以自身貪戀女色貽誤國事相尤，乃大躊躇，長久囁嚅不能作答。苻生道“卿知朕手段，諸人在家如何，我一清二楚。曹孟德校事之法，卿乃太尉，掌全國兵馬，不應不知。隻如實道來，否則以欺君論處。”
呂婆樓麵露難色，良久道“老臣自幼，隨陛下父祖馬上求活，備曆艱辛，一妻一妾，皆少年所有，如今為糟糠矣！晚近家中孫兒女日繁，由老妻購得婢女數枚，皆民間漢人窮苦之家，與六夷入都無以求活，賣兒鬻女，為老妻相中買入，皆枯發菜色，便妝扮起來，亦是庸脂俗粉……”