一
魏王拓跋珪親率大軍出井陘，擊敗慕容農抵禦之師，進逼燕都中山之際，燕主慕容寶惶惶不可終日，遂以馮跋為將，率精騎三千，攜其年幼子女數人，及宗室與妃嬪，自其都城出奔。
慕容寶成年之子唯慕容盛與慕容會，皆庶出，故不得立為太子。隻皇後未有子，故盛以庶長子封長樂王，暫居都中。會則雖亦封弘農王，然弘農不在燕境內，故實為虛封，且不得居都中，被遣為故都龍城鎮將；慕容寶恐其少不更事，乃命義子高雲為其副。出奔之際，慕容寶本亦欲慕容盛同行，以自告奮勇承擔留守大任的慕容農進言故，乃留皇長子盛於都中以安人心。
慕容寶一路北逃至幽州治所薊城，方得喘息。時為燕幽州刺史者，乃慕容垂表弟蘭汗，即為垂生第四子農之側室蘭氏之兄。慕容寶既不能堅守都城，倉惶出奔，且以蘭汗外甥慕容農為留守；入薊城後，寶雖對蘭汗恭敬有加，稱為舅父，蘭汗卻對之心下鄙夷，乃暗中謀劃，欲襲殺之，取其所攜黃金寶貨。
不日，蘭汗設宴，遣人持信箋赴當年慕容儁所建行宮，邀慕容寶赴其幽州刺史府飲酒。信中道“陛下以索虜之故，風塵出都至鄙地投臣！老臣無能，亦當老而奮發，親率幽州士卒，為陛下解中山之圍！故陛下不妨屈尊暫留此地，待老臣點起兵馬，不日南赴都城之難。分彆在即，陛下遠來疲憊，前數日老臣雖欲設酒宴為陛下壓驚，然不忍打擾陛下休養，故隱忍至今。今日臣為向陛下辭行，特設薄宴，願陛下不嫌北土無美食佳釀，體臣效忠之忱，屈玉趾駕臨刺史府，俾臣奉陛下三觴，領旨為陛下南征！”
原來拓跋部與慕容部雖皆屬鮮卑，建立代國與北魏之拓跋部，卻與建立前後二燕國之慕容部發式不同。慕容部與宇文、段氏等東部鮮卑，皆剃光頭頂前部，而將後部頭發編成一條獨辮，隻慕容部入塞既久之後，便改變發式，從了中原不剃發，而總為頭頂一個發髻的發式。然拓跋部雖亦入塞久矣，但代北胡化嚴重，便是華人，亦學拓跋部所屬北部鮮卑將頭發編成一圈小辮子的發式。故改變發式之後的慕容部鮮卑人，尤其是遭到魏王拓跋珪於參合陂大殺降俘之後，乃與南夏華人一般，蔑稱拓跋部鮮卑人為索虜即索發之凶虜。
慕容寶看罷蘭汗來信大喜，其扈從精騎統帥衛將軍馮跋卻道“汗雖先帝表弟，於陛下為舅父之親，然人心不可測，況當此紛紜擾攘之際哉！陛下不可不慎，不如遣人覘視之，再定進止。”
慕容寶覺馮跋之言有理，乃命人秘至刺史府偵察。須臾，所遣者回報，道刺史府外雖無異常，然府中院落古木參天，卻白日無鳥鳴，恐有伏兵。
馮跋不待慕容寶開言，即道“此必有伏兵哉！陛下當率臣等急出城，便出盧龍塞，赴故都龍城！”
慕容寶聞所遣者回報之言已大驚，複聞馮跋言，更加驚恐不已，乃命馮跋即刻整軍，遂出行宮至於薊城東門。守門軍士見是皇帝車駕，不敢阻攔，於是慕容寶與馮跋，得以率自燕都中山出奔之人眾，順利出了薊城。燕主既出，守門軍士不敢怠慢，自然立刻報知刺史蘭汗。
蘭汗聞訊大驚，立刻點起兵馬，親率以追慕容寶，一追追到盧龍塞南口。遙見慕容寶車駕，蘭汗揚聲大呼“陛下！老臣有意為陛下解都城之圍，奈何陛下不信臣！竟以猜疑之故，輕於去就！如此，陛下置老臣於何地？先帝遺陛下河北，今陛下輕去國而就遼西故地，是棄社稷與鄴都宗廟不顧也！老臣不忍陛下為不肖嗣主，是以來追陛下！惟祈陛下顧念先帝複國之勞，不棄河北社稷與鄴都宗廟，率臣等南征索虜，解都城之圍，車駕回鑾，則陛下幸甚，大燕幸甚！”
慕容寶甫聞亦是羞慚，然見蘭汗率大軍而來，唯恐為其所擒，乃並不駐足答話，隻命所率人眾迅速進入盧龍塞隘口，遂出塞而去。蘭汗自不罷休，乃不顧君臣名分，率軍擊敗盧龍塞南口守軍，仍追慕容寶。
至昌黎棘城，慕容寶雖幸而先入城，然蘭汗亦率軍繼腫而至。以眾寡不敵，恐蘭汗遂發難，寶乃允汗留大軍於城外，率五百親兵入城覲見。蘭汗以兵力占優，不懼寶有何後手，為表誠意與自盧龍塞斬關而出之懺悔，乃即率親兵五百，衷甲入城覲見。
馮跋見事已至此，乃向慕容寶進言道“陛下，蘭汗有大軍在城外，今雖允其率五百親兵入城覲見，其必有防備，城外其軍中，必有得力大將主持，故今其雖猶奉臣節，不可不防，亦不可輕易與之交惡！可訛言得報都城危急，行將陷於索虜之手！虜殘賊也，去歲曾於參合陂屠殺我已降將士，故中山若陷，恐慘事重演！卿為幽州刺史，乃是地主，隻因憂心都城就此陷落，乃倉促出城，欲赴故都起留守之師，率以南伐索虜，解中山之圍。不及與尊駕說明告彆，乃吾之失！陛下若如是言，蘭汗必不敢深究陛下所以率臣等倉促出城之由，乃可兩下相安。”
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慕容寶聞言即道“卿言是也！”於是命人請蘭汗入棘城故宮中相見。
原來棘城本名大棘城，乃燕國始興之祖慕容廆所居。廆受晉封為昌黎公，列為中國諸侯，乃慕容部立國之始，於是廆即以棘城為都，稱為大棘城。廆生皝，晉室進其封號為昌黎王，仍居大棘城。皝生儁，江東晉室進其封號為燕王，乃遷都遼西龍城，以控帶遼東、遼西，遂複大棘城舊名，仍稱棘城，故棘城中有慕容廆、皝父子兩代君主所居故宮。
蘭汗入見，慕容寶便以馮跋所進言向其解釋。蘭汗既已逐得燕主，不欲就此撕破臉皮，寶既已入其掌握，不憂尚有災禍，且燕主恭敬有加，雖其解釋之言未必為真，究竟不失對待大臣之道。於是蘭汗下拜曰“陛下，老臣治下之幽州，有良將百員，勁卒十萬，尤其幽州突騎，自漢光武帝以河北創業之時，便以為光武屢立奇功而聞名天下！漢末公孫瓚割據幽州，亦以突騎破烏桓，而創立其幽州基業。近世晉平北將軍王浚、幽州刺史段匹磾，皆以幽州而為北方之雄！奈何陛下不信老臣，竟倉促於薊城出走而至此地！河北幽冀定三州軍民，聞陛下出塞，當作何想？必皆以為陛下不恤國難，將棄三州軍民，獨歸故都！老臣以為，陛下今既已來至此地，此地複為先王所居之大棘城，先王昌黎公與昌黎王塚墓，便在往故都龍城途中之遏陘山，即文明皇帝為燕王時殺冉閔之地，若大燕列祖列宗有靈，必能護佑國祚！今陛下可出城赴遏陘山祭祀二代先王，而不赴故都龍城，以免塞內塞外、河北遼西，皆以為陛下將棄河北社稷不顧，便歸龍城，忍使索虜得中原，不與之爭，安心仍作燕王矣！”
慕容寶聽罷，沉吟片刻，便道“卿所言有理！三日後，朕便率卿等赴遏陘山祭祀二代先王，求先王神靈護佑大燕國祚，保都城不失！”
二
三日後，慕容寶率蘭汗、馮跋及跋弟素弗等，領精騎二千，赴遏陘山祭祀慕容廆、皝二代先王。至廆、皝葬處，二墓皆在北山，為父者廆之墓在上，為子者皝之墓在下。南山尚有一大墓，卻是冉閔之墓，與北山上燕國二代先王之墓相對，處臣位。
慕容寶親奉酒食，祭罷二代先王，馮跋忽道“冉閔雖敗於太原王，獲殺於此，究竟乃河北英雄！今索虜自代北攻圍我河北都城中山，讖語有雲，‘得中山者得天下。’先帝複國，遂棄鄴都而居中山，乃滅丁零翟斌，及居長子之河東王，有河北與青兗二州及上黨之地，雄霸中原，正應讖語！今中山危，冉閔生前，乃有項羽、孫策之勇，無敵於河北，便襄國之戰大敗於石隻及姚襄、段部之後，猶於中山挫敗劉顯，聲勢複振，可謂能矣！昔文明皇帝命先帝殺冉閔之後，遼西五月不雨，赤地千裡，文明皇帝乃命人赴此地，以太牢祭祀冉閔，增大其墓，上其尊號為悼武天王，天乃大雪！臣聞昔孫策渡江至吳郡，便祭項羽廟，乃百戰百勝！今王師挫忸於索虜，士氣不振，可趁此兼祭冉閔，以祈王師有戰勝之威！”
慕容寶沉吟，蘭汗進曰“馮衛軍所言有理！冉閔神威，聞於河北，至今幽冀定三州，仍傳冉閔之名！況河北華人遠多於我鮮卑，欲得華人之心，不妨祭之，以取悅冉閔之靈，助王師百戰百勝！”
於是慕容寶乃命人刑白馬，以祭冉閔。天忽轉陰，進而彤雲密布，天頂悶雷滾滾，閃電大作。眾人自燕主慕容寶以下，皆心中震懼。
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