經過與蘇艾歌的一番探討後，
次日清晨，孫山當機立斷地吩咐眾人加快前行的步伐。
隨著距離涸州逐漸靠近，空氣愈發乾燥起來。
夏季旱災肆虐橫行，雖然後來老天降下了一場久違的秋雨，
但這點雨水對於久旱的大地而言不過是杯水車薪，根本無法起到實質性的改善作用。
沿途所經之處，農田裡的景象令人觸目驚心。
原本肥沃的土地如今已被乾裂成無數道深深淺淺的縫隙，
仿佛一張張猙獰可怖的大口，無情地吞噬著人們對豐收的期盼。
放眼望去，田間幾乎看不到任何莊稼的影子，
即便偶爾能瞧見幾株，也都是乾癟枯黃、毫無生氣的模樣。
據前方探路的士兵們四處打聽回來的消息稱，
即便是有些田地僥幸長出了些許莊稼，
可那些饑腸轆轆、實在難以忍受饑餓折磨的人們，
早已餓得顧不上長遠打算，竟將尚未成熟的幼苗連根拔起當作食物充饑。
他們又何嘗不知，如果能夠忍耐到收獲時節，所能得到的糧食必然會多得多！
然而現實卻是如此殘酷，他們已經等不及那一天的到來了。
因為若再繼續等待下去，等待他們的唯有死亡。
就這樣，一路行來，眾人的心情越發沉重。
原本還有些交談聲的隊伍也變得越來越沉默。
儘管理智不斷提醒著他們，
僅憑自身微薄的力量，對於解決眼前這場巨大的災難來說，無疑是微不足道的。
可是每當看到那些，年紀甚至比自家弟弟妹妹還要幼小的孩子，
身上背著更為年幼的孩童，步履蹣跚地朝他們伸出臟兮兮的小手乞討時，
他們心中那份與生俱來的惻隱之心便不由自主地被觸動了。
蘇艾歌同樣陷入了深深的沉默之中，
對於旱災，她並非一無所知，
但以往所了解到的情況，僅僅是通過史書中那些冷冰冰的文字記載而已。
即便是此前從皇帝口中聽聞時，也不過是一串毫無溫度的數字罷了。
然而，當親眼目睹這一切的時候，
那種視覺上帶來的強烈衝擊感，卻是任何言語和文字都無法比擬的。
映入眼簾的是那一張張泛黃、且乾裂得如同樹皮一般的臉頰，仿佛被歲月無情地摧殘過；
還有那一個個骨瘦如柴、身材瘦小卻挺著大大的肚子的身軀，宛如風中殘燭般搖搖欲墜；
以及那一張張充滿絕望神色的麵龐，猶如被黑暗吞噬掉所有希望之光。
這些景象深深地刺痛著蘇艾歌的心，使得她的話語越來越少，最終沉默無聲。
終於，在長久的沉寂之後，
蘇艾歌打破了這片令人壓抑的安靜，輕聲問道
“皇帝用於賑災的銀錢到底去了哪裡？”
然而，麵對這個問題，周圍沒有一個人能夠給出答案。
其實在場的每一個人心知肚明其中可能存在的貓膩，
但正因為大家都清楚這種可能性，
所以此刻的氣氛才顯得愈發凝重，甚至令人感到有些窒息。
要知道，此次旱災災情之嚴重實屬罕見，
就連皇帝也曾多次下達旨意，表示對此事高度重視，並嚴令各級官員務必全力救災。
可即便在這樣的高壓態勢下，竟然仍有人膽敢伸出貪婪之手，肆意侵吞賑災款項。