曹沫，是魯國人，憑勇敢和力氣侍奉魯莊公。莊公喜愛有勇力的人。曹沫任魯國的將軍，和齊國作戰，多次戰敗逃跑。魯莊公害怕了，就獻出遂邑地區求和。但仍然讓曹沫任將軍。
齊桓公答應和魯莊公在柯地會見，訂立盟約。桓公和莊公在盟壇上訂立盟約以後，曹沫手拿匕首脅迫齊桓公，桓公的侍衛人員沒有誰敢輕舉妄動，桓公問“您打算做什麼？”曹沫回答說“齊國強大，魯國弱小，以國侵略魯國也太過分了。如今魯國都城一倒塌就會壓到齊國的邊境了，您要考慮考慮這個問題。”於是齊桓公答應全部歸還魯國被侵占的土地。說完以後，曹沫扔下匕首，走下盟壇，回到麵向北的臣子的位置上，麵不改色，談吐從容如常。桓公很生氣，打算背棄盟約。管仲說“不可以。貪圖小的利益用來求得一時的快意，就會在諸侯麵前喪失信用，失去天下人對您的支持，不如把土地還給魯國。”於是，齊桓公就按照約定歸還占領的魯國的土地，曹沫多次打仗所丟失的土地全部回歸魯國。
此後一百六十七年，吳國有專諸的事跡。
專諸，是吳國堂邑人。伍子胥逃離楚國前往吳國時，知道專諸有本領。伍子胥進見吳王僚以後，用攻打楚國的好處勸說他。吳公子光說“那個伍員，父親、哥哥都是被楚國殺死的，伍員才講攻打楚國，他這是為了報自己的私仇，並不是真正為吳國著想的。”吳王就不再議伐楚的事。伍子胥知道公子光打算殺掉吳王僚，就說“那個公子光有在國內奪取王位的企圖，現在還不能勸說他向國外出兵。”於是就把專諸推薦給公子光。
公子光的父親是吳王諸樊。諸樊有三個弟弟按兄弟次序排，大弟弟叫餘祭，二弟弟叫夷眛，最小的弟弟叫季子劄。諸樊知道季子劄賢明，就不扶立自己的兒子作太子，想依照兄弟的次序把王位傳遞下去，最後好把國君的位子傳給季子劄。諸樊去世以後王位傳給了餘祭。餘祭死後，傳給夷眛。夷眛死後本當傳給季子劄，季子劄卻逃避不肯立為國君，吳國人就擁立夷眛的兒子僚為國君。公子光說“如果按兄弟的次序，季子當立；如果一定要傳給兒子的話，那麼我才是真正的嫡子，應當立我為君。”所以他常秘密地供養一些有智謀的人，以便靠他們的幫助取得王位。
公子光得到專諸以後，像對待賓客一樣地好好待他。吳王僚九年，楚平王死了。這年春天，吳王僚想趁著楚國辦喪事的時候，派他的兩個弟弟公子蓋餘、屬庸率領軍隊包圍楚國的譖城，派延陵季子到晉國，用以觀察各諸侯國的動靜。楚國出動軍隊，斷絕了吳將蓋餘、屬庸的後路，吳國軍隊不能歸還。這時公子光對專諸說“這個機會不能失掉，不去爭取，哪會獲得！況且我是真正的繼承人，應當立為國君，季子即使回來，也不會廢掉我呀。”專諸說“王僚是可以殺掉的。母老子弱，兩個弟弟帶著軍隊攻打楚國，楚國軍隊斷絕了他們的後路。當前吳軍在外被楚國圍困，而國內沒有正直敢言的忠臣。這樣王僚還能把我們怎麼樣呢。”公子光以頭叩地說“我公子光的身體，也就是您的身體，您身後的事都由我負責了。”這年四月丙子日，公子光在地下室埋伏下身穿鎧甲的武士，備辦酒席宴請吳王僚，王僚派出衛隊，從王宮一直排列到公子光的家裡，門戶、台階兩旁，都是王僚的親信。他們夾道侍立，都舉著長矛。喝酒喝到暢快的時候，公子光假裝腳有毛病，進入地下室，讓專諸把匕首放到烤魚的肚子裡，然後把魚進獻上去。來到王僚跟前，專諸掰開魚，趁勢用匕首刺殺王僚，王僚當時就死了。侍衛人員也殺死了專諸，王僚手下的人一時混亂不堪。公子光放出埋伏的武士攻擊王僚的部下，全部消滅了他們，於是自立為國君，這就是吳王闔閭。闔閭於是封專諸的兒子為上卿。
此後七十多年，晉國有豫讓的事跡。
豫讓，是晉國人，過去曾經侍奉範氏和中行氏，但是沒什麼名聲。（後來）他離開他們去奉事智伯，智伯非常尊重寵幸他。等到智伯攻打趙襄子時，趙襄子和韓、魏聯合謀劃滅了智伯；消滅智伯以後，三家分割了他的國土。趙襄子最恨智伯，就把他的頭蓋骨漆成飲具。豫讓潛逃到山中，說“唉呀！男兒應該為了解自己的人去死，好女子應該為愛慕自己的人梳妝打扮。現在智伯是我的知己，我一定替他報仇，獻出生命，來報答智伯，那麼我就是死了，魂魄也沒有什麼可慚愧的了。”於是更名改姓，偽裝成受過刑的人，進入趙襄子宮中修整廁所，身上藏著匕首，想要用它刺殺趙襄子。趙襄子到廁所去，心一悸動，拘問修整廁所的刑人，才知道是豫讓，衣服裡麵還彆著利刃，豫讓說“我要替智伯報仇！”侍衛要殺掉他。襄子說“他是義士，我謹慎小心地回避他就是了。況且智伯死後沒有繼承人，而他的家臣想替他報仇，這是天下的賢人啊。”最後還是把他走了。
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過了不久，豫讓又把漆塗在身上，使肌膚腫爛，像得了癩瘡，吞炭使聲音變得嘶啞，使自己的形體相貌不可辨認，沿街討飯。就連他的妻子也不認識他了。路上遇見他的朋友，辨認出來，說“你不是豫讓嗎？”回答說“是我。”朋友為他流著眼淚說“憑著您的才能，委身侍奉趙襄子，襄子一定會親近寵愛您。親近寵愛您，您再乾您所想乾的事，難道不是很容易的嗎？何苦自己摧殘身體，醜化形貌，想要用這樣的辦法達到向趙襄子報仇的目的，不是更困難嗎？”豫讓說“托身侍奉人家以後，又要殺掉他，這是懷著異心侍奉他的君主啊。我知道選擇這樣的做法是非常困難的，可是我之所以選擇這樣的做法，就是要使天下後世的那些懷著異心侍奉國君的臣子感到慚愧！”
豫讓說完就走了，不久，襄子正趕上外出，豫讓潛藏在他必定經過的橋下。襄子來到橋上，馬受驚，襄子說“這一定是豫讓。”派人去查問，果然是豫讓。於是襄子就列舉罪過指責他說“您不是曾經侍奉過範氏、中行氏嗎？智伯把他們都消滅了，而您不替他們報仇，反而托身為智伯的家臣。智伯已經死了，您為什麼單單如此急切地為他報仇呢？”豫讓說“我侍奉範氏、中行氏，他們都把我當作一般人看待，所以我像一般人那樣報答他們。至於智伯，他把我當作國士看待，所以我就像國士那樣報答他。”襄子喟然長歎，流著淚說“唉呀，豫讓先生！您為智伯報仇，已算成名了；而我寬恕你，也足夠了。您該自己作個打算，我不能再放過您了！”命令士兵團團圍住他。豫讓說“我聽說賢明的君主不埋沒彆人的美名，而忠臣有為美名去死的道理。以前您寬恕了我，普天下沒有誰不稱道您的賢明。今天的事，我本當受死罪，但我希望能得到您的衣服刺它幾下，這樣也就達到我報仇的意願了，那麼，即使死了也沒有遺恨了。我不敢指望您答應我的要求，我還是冒昧地說出我的心意！”於是襄子非常讚賞他的俠義，就派人拿著自己的衣裳給豫讓。豫讓拔出寶劍多次跳起來擊刺它，說“我可用以報答智伯於九泉之下了！”於是以劍自殺。自殺那天，趙國有誌之士聽到這個消息，都為他哭泣。
從這以後又過了四十多年，而軹有聶政的事跡。
聶政是軹邑深井裡人。他為殺人躲避仇家，和母親、姐姐逃往齊國，以屠宰牲畜為職業。
過了很久，濮陽嚴仲子奉事韓哀侯，和韓國國相俠累結下仇怨。嚴仲子怕遭殺害，逃走了。他四處遊曆，尋訪能替他向俠累報仇的人。到了齊國，齊國有人說聶政是個勇敢之士，因為回避仇人躲藏在屠夫中間。嚴仲子登門拜訪，多次往返，然後備辦了宴席，親自捧杯給聶政的母親敬酒。喝到暢快興濃時，嚴仲子獻上黃金一百鎰，到聶政老母跟前祝壽。聶政麵對厚禮感到奇怪，堅決謝絕嚴仲子。嚴仲子卻執意要送，聶政辭謝說“我幸有老母健在，家裡雖貧窮，客居在此，以殺豬宰狗為業，早晚之間買些甘甜鬆脆的東西奉養老母，老母的供養還算齊備，可不敢接受仲子的賞賜。”嚴仲子避開彆人，趁機對聶政說“我有仇人，我周遊好多諸侯國，都沒找到為我報仇的人；但來到齊國，私下聽說您很重義氣，所以獻上百金，將作為你母親大人一點粗糧的費用，也能夠跟您交個朋友，哪裡敢有彆的索求和指望！”聶政說“我所以使心誌卑下，屈辱身分，在這市場上做個屠夫，隻是希望借此奉養老母；老母在世，我不敢對彆人以身相許。”嚴仲子執意贈送，聶政卻始終不肯接受。但是嚴仲子終於儘到了賓主相見的禮節，告辭離去。
過了很久，聶政的母親去世，安葬完畢後，除去喪服，聶政說“唉！我不過是平民百姓，拿著刀殺豬宰狗，而嚴仲子是諸侯的卿相，卻不遠千裡，委屈身分來結交我。我待人家的情誼是太淺薄太微不足道了，沒有什麼大的功勞可以和他對我的恩情相抵，但嚴仲子卻獻上百金為我母親作為祝壽禮，我雖然沒有接受，可是這件事足以說明他非常了解我。賢德的人因感憤於一點小的仇恨，把我這個處於偏僻的窮困屠夫視為親信，我怎麼能一味地默不作聲，就此完事了呢！況且以前來邀請我，我隻是因為老母在世，才沒有答應。而今老母享儘天年，我該要為了解我的人出力了。”於是就向西到濮陽，見到嚴仲子說“以前所以沒答應仲子的邀請，僅僅是因為老母在世；如今不幸老母已享儘天年。仲子要報複的仇人是誰？請讓我辦這件事吧！”嚴仲子原原本本地告訴他說“我的仇人是韓國宰相俠累，俠累又是韓國國君的叔父，宗族旺盛，人丁眾多，居住的地方士兵防衛嚴密，我要派人刺殺他，始終也沒有得手。如今承蒙您不嫌棄我，應允下來，請增加車騎壯士作為您的助手。”聶政說“韓國與衛國，中間距離不太遠，如今刺殺人家的宰相，宰相又是國君的親屬，在這種情勢下不能去很多人，人多了難免發生意外，發生意外就會走漏消息，走漏消息，那就等於整個韓國的人與您為仇，這難道不是太危險了嗎！”於是謝絕車騎人眾，辭彆嚴仲子隻身去了。
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他帶著寶劍到韓國都城，韓國宰相俠累正好坐在堂上，持刀荷戟的護衛很多。聶政徑直而入，走上台階刺殺俠累，侍從人員大亂。聶政高聲大叫，被他擊殺的有幾十個人，又趁勢毀壞自己的麵容，挖出眼睛，剖開肚皮，流出腸子，就這樣死了。
韓國把聶政的屍體陳列在街市上，出賞金查問凶手是誰家的人，沒有誰知道。於是韓國懸賞征求，有人能說出殺死宰相俠累的人，賞給千金。過了很久，仍沒有人知道。
聶政的姐姐聶榮聽說有人刺殺了韓國的宰相，卻不知道凶手到底是誰，全韓國的人也不知他的姓名，陳列著他的屍體，懸賞千金，叫人們辨認，就抽泣著說“大概是我弟弟吧？唉呀，嚴仲子了解我弟弟！”於是馬上動身，前往韓國的都城，來到街市，死者果然是聶政，就趴在屍體上痛哭，極為哀傷，說“這就是所謂軹深井裡的聶政啊。”街上的行人們都說“這個人殘酷地殺害我國宰相，君王懸賞千金詢查他的姓名，夫人沒聽說嗎？怎麼敢來認屍啊？”聶榮回答他們說“我聽說了。可是聶政所以承受羞辱不惜混在屠豬販肉的人中間，是因為老母健在，我還沒有出嫁。老母享儘天年去逝後，我已嫁人，嚴仲子從窮困低賤的處境中把我弟弟挑選出來結交他，恩情深厚，我弟弟還能怎麼辦呢！勇士本來應該替知己的人犧牲性命，如今因為我還活在世上的緣故，重重地自行毀壞麵容軀體，使人不能辨認，以免牽連彆人，我怎麼能害怕殺身之禍，永遠埋沒弟弟的名聲呢！”這整個街市上的人都大為震驚。聶榮於是高喊三聲“天哪”，終於因為過度哀傷而死在聶政身旁。
晉、楚、齊、衛等國的人聽到這個消息，都說“不單是聶政有能力，就是他姐姐也是烈性女子。假使聶政果真知道他姐姐沒有含忍的性格，不顧惜露屍於外的苦難，一定要越過千裡的艱難險阻來公開他的姓名，以致姐弟二人一同死在韓國的街市，那他也未必敢對嚴仲子以身相許。嚴仲子也可以說是識人，才能夠贏得賢士啊！”
從此以後二百二十多年，秦國有荊軻的事跡。
屈原者，名平，楚之同姓也。為楚懷王左徒。博聞強識，明於治亂，嫻於辭令。入則與王圖議國事，以出號令；出則接遇賓客，應對諸侯。王甚任之。
上官大夫與之同列，爭寵而心害其能。懷王使屈原造為憲令，屈平屬草稿未定。上官大夫見而欲奪之，屈平不與，因讒之曰“王使屈平為令，眾莫不知，每一令出，平伐其功，以為‘非我莫能為’也。”王怒而疏屈平。
屈平疾王聽之不聰也，讒諂之蔽明也，邪曲之害公也，方正之不容也，故憂愁幽思而作離騷。離騷者，猶離憂也。夫天者，人之始也；父母者，人之本也。人窮則反本，故勞苦倦極，未嘗不呼天也；疾痛慘怛，未嘗不呼父母也。屈平正道直行，竭忠儘智以事其君，讒人間之，可謂窮矣。信而見疑，忠而被謗，能無怨乎？屈平之作離騷，蓋自怨生也。國風好色而不淫，小雅怨誹而不亂。若離騷者，可謂兼之矣。上稱帝嚳，下道齊桓，中述湯武，以刺世事。明道德之廣崇，治亂之條貫，靡不畢見。其文約，其辭微，其誌潔，其行廉，其稱文小而其指極大，舉類邇而見義遠。其誌潔，故其稱物芳。其行廉，故死而不容。自疏濯淖汙泥之中，蟬蛻於濁穢，以浮遊塵埃之外，不獲世之滋垢，皭然泥而不滓者也。推此誌也，雖與日月爭光可也。
屈平既絀，其後秦欲伐齊，齊與楚從親，惠王患之，乃令張儀詳去秦，厚幣委質事楚，曰“秦甚憎齊，齊與楚從親，楚誠能絕齊，秦原獻商、於之地六百裡。”楚懷王貪而信張儀，遂絕齊，使使如秦受地。張儀詐之曰“儀與王約六裡，不聞六百裡。”楚使怒去，歸告懷王。懷王怒，大興師伐秦。秦發兵擊之，大破楚師於丹、淅，斬首八萬，虜楚將屈匄，遂取楚之漢中地。懷王乃悉發國中兵以深入擊秦，戰於藍田。魏聞之，襲楚至鄧。楚兵懼，自秦歸。而齊竟怒不救楚，楚大困。
明年，秦割漢中地與楚以和。楚王曰“不原得地，原得張儀而甘心焉。”張儀聞，乃曰“以一儀而當漢中地，臣請往如楚。”如楚，又因厚幣用事者臣靳尚，而設詭辯於懷王之寵姬鄭袖。懷王竟聽鄭袖，複釋去張儀。是時屈平既疏，不複在位，使於齊，顧反，諫懷王曰“何不殺張儀？”懷王悔，追張儀不及。
其後諸侯共擊楚，大破之，殺其將唐眛。
時秦昭王與楚婚，欲與懷王會。懷王欲行，屈平曰“秦虎狼之國，不可信，不如毋行。”懷王稚子子蘭勸王行“柰何絕秦歡！”懷王卒行。入武關，秦伏兵絕其後，因留懷王，以求割地。懷王怒，不聽。亡走趙，趙不內。複之秦，竟死於秦而歸葬。