楊芝褚見隊伍已具軍威，本來今日欲遣部輪休數日，以防將士過勞。豈料殿前司趙虞候，攜童太尉與蔡太師官文、兵符至營。
楊芝褚隻得整衣束甲，率部出迎天使。眾人列陣整齊，甲胄鮮明，長矛林立，氣勢威武。趙虞候下馬，拱手施禮“楊校尉，賀喜！此次太師與太尉親點將，命你剿滅一夥山匪。此乃對你之考驗，今見你部軍容嚴整，必能旗開得勝。假以時日，必獲晉升。”
楊芝褚躬身於側，沉聲道“末將自就任以來，不敢有絲毫懈怠，日夜操演，方有此貌。與天朝禁軍相較，實難望其項背，受之有愧。然平定流寇之事，末將願儘綿薄之力。”
虞侯於營中巡視一番，頻頻頷首。入帳坐定後，取出一封信函、一枚印信及官文，交予他手
“官文，你自行閱覽，我便不循此例了。我隻傳娘娘數語，此差雖委於你。但務必辦妥，慕容貴妃心係兄弟。奈何其治下匪患叢生，強梁不絕。去前言之鑿鑿，稱有精兵強將，哼，皆是虛詞。屢次命其剿滅賊寇，皆虛張聲勢。”
楊芝褚聞之悚然，拱手問道“豈有此理！竟有人違抗娘娘旨意？此等賊子，實乃膽大包天！”
趙虞候憤然道“娘娘遣我傳信，正因你尚明事理，知趨附靠攏。現今童太尉禦外，掌諸軍指揮之權；高太尉司軍官任免之事；蔡太師掌文官調配之務；至於你家之事，你亦自知。更有各方勢力盤踞，你實具得天獨厚之條件。萬勿糊塗！”
楊芝褚恭敬地行了一禮，道“末將定當竭儘全力，為娘娘分憂解難。”
趙虞侯微微一笑，示意他打開公文。楊芝褚這時才得知，自己即將遠赴青州平定匪患，並且還將得到數百廂軍的支援。他心中不禁一陣欣喜。
趙虞侯這才緩緩開口“你先看看這封信吧。此次作戰，你乾爹已經為你，籌備了充足的物資。童太尉還從西路軍和武安軍中，抽調了三百名精銳射手支援你。到了慕容太守那裡，他還會再贈你五百廂軍。這一戰，隻許勝不許敗！”
楊芝褚自信滿滿地回應“有如此強大的兵力，區區幾個山賊，又有何懼？”
趙虞侯笑著搖了搖頭，說道“那青州地區有三座大山，盤踞著兩千餘名山賊，分彆是清風山、二龍山和桃花山。這些山賊占據險要地勢，易守難攻，我們多次清剿都未能成功。青州兵馬統製秦明，人稱‘霹靂火’，號稱有萬夫不當之勇；他的徒弟兵馬都監黃信，更是自稱‘鎮三山’，結果呢？彆說三座山了，連一座山都沒能被黃信平定！”
聽完趙虞侯的話，楊芝褚不禁皺了皺眉。這點兵力彆說三座山了，就是一路造反勢力都滅了。一府的兵馬統製，那是有明確的兵力規定。州郡禁軍、廂軍弓手士兵，大州有四五千人，中州三千人，小州兩千人。青州作為要地，擁有這麼多兵馬，竟然連三群山賊，都無法消滅？
“楊校尉，我知道你身為七品官員，管理幾百人確實有些委屈。但武將嘛，本就品階較低，領兵不易。此番若能打下這三座山，娘娘定會保你再升一級。”趙虞侯和顏悅色地說道。
“末將定當竭儘全力，不負所托。虞侯大人，這一路勞頓，請隨我來，讓末將略備薄酒肉食，以表敬意。此外，我還備有一份薄禮，聊表心意。”楊芝褚邊說邊引路，趙虞侯見狀，心領神會，微笑著隨他前行。
那一夜，趙虞侯極為滿意。不僅有美酒佳肴的款待，更有歌姬輕吟淺唱，令人陶醉。而最令人欣喜的是，他懷中那沉甸甸的錦盒，裡麵裝著足足五十兩赤足蒜頭金。這位青年將軍，實在是頗為貼心懂事。
隨後的幾日裡，楊芝褚遞交了公文，率領部隊前往青州。每經過一個州縣，都能得到新打造的兵刃、甲胄，以及充足的糧草和馬匹補給。此外，還有陸續加入的弓箭手，他們個個裝備精良，戰鬥力極強。
這些弓箭手，乃是宋國的真正精銳。在缺乏騎兵的戰場上，弓弩手無疑成為了關鍵所在。尤其是禁軍的弓箭手，更是其中的佼佼者。他們需以八鬥弓在六十步外，射中靶心才算合格，且還需掌握近戰技能。一名這樣的弓手，足以抵得上十名普通士兵。
八百餘人的軍隊，軍容肅整，抵達青州地界時，已然展現出強軍的姿態。這支外來軍隊的清剿行動，無疑狠狠地打了青州兩位軍官的臉麵。秦明尚且能夠保持冷靜，但他的徒弟黃信卻是怒不可遏，誓要找到知府慕容彥達，請求點齊兵馬，出城迎戰。
都監黃信，自詡武藝高強，在青州以一柄喪門劍聞名。也因為青州地界內，有三座凶險異常的山頭清風山、二龍山和桃花山，這三處皆是強人草寇頻繁出沒之地。黃信自信能夠捉儘這三座山的人馬，因此自封為“鎮三山”。然而今日，卻有彆的軍隊前來，他怎能不氣憤？
黃信怒氣衝衝地走進府衙，恭敬地行禮道“大人在上，若是要罷免我的官職，直說便是。如此侮辱，簡直比挖心還要難受。若是相鄰州縣的軍官得知此事，豈不會將我看作隻會吹牛之人？”
慕容彥達內心竊喜，黃信嘴上雖然說得動聽，但事實上至今仍未，平定任何一座山頭。若是相安無事也就罷了，但上月清風山和二龍山的賊人，竟接連搶了他兩批貨物，損失近萬貫。否則，他又怎會厚著臉皮，去求妹妹幫他平定匪患。
看著堂下黃信悲憤欲絕的樣子，慕容彥達心中暗自發笑，臉上卻裝出一副無奈的模樣“這……這可真是讓人為難啊。實在是我妹妹送了些禮物來，卻被清風山的賊人搶了去。前不久，同僚前來拜訪，也被二龍山的賊人搶劫。這怎能不讓我妹妹憂心忡忡？她許是已經向官家稟報了此事，聖上體恤老臣，這才派兵前來相助。”
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