花榮麵露慚色，沉凝說道“校尉莫怪我失儀，聞得楊校尉乃上七品校尉。不想如此年輕，且儀表堂堂。”
楊芝褚亦隻得訕然一笑，拱手道“蒙家中蔭庇，又立些許功勞。否則豈敢妄居此官階。今日前來，實有要事煩勞將軍相助。”
花榮見他謙遜，又攜了羊酒，自是不便推卻，遂問道“不知楊校尉有何事，需下官協助？我不過是個知寨，區區數百配軍能助你何忙？”
楊芝褚開口道“我此番領了軍令，要往那桃花山剿匪。但我對彼處情形一無所知，唯恐貽誤軍機，故而特來向你請教。”
花榮一聽，忙迎他們入內就座，一邊斟水，一邊說道“若是桃花山，倒也無甚大礙。原先那邊並無強人，隻是咱們新任的………”
他自覺失言，便轉了話頭“隻是新來一人，此人心思縝密。原是軍漢，武藝不凡，據傳為人亦頗佳，反正綠林之中朋友眾多。好似喚作“錦豹子”楊林，聚攏了二三百人，在桃花山上以打家劫舍為生。”
楊芝褚凝視了他一眼，從剛才的言語中，能夠察覺花榮似乎對文官心存不滿，然而對於這個匪首楊林，他卻顯得頗為客氣。通常他們不都稱呼賊胚、醃臢潑皮嗎？但他並未言語，隻是指著一旁的弓箭問道
“來此之前聽聞你弓射技藝精湛，百步穿楊。我近日招募了一些弓箭手，這弓手訓練需要多久？”
終於談及花榮感興趣的話題，他這才微微露出笑容“一般天賦異稟者自幼開始，二三年可入門，年能熟練。再往上則需看個人天賦了，對眼力、控製力、臂力皆有要求。不過弩手就相對簡單些，你若有些門路，不妨設法弄一些，應對這般流寇應是綽綽有餘了。”
楊芝褚拉著史進起身，躬身施禮言道“叨擾了將軍，此番多謝了。送來的羊肉剛宰殺不久，甚是鮮美。還請多品嘗一些。”
花榮亦回禮道謝，送他們出門。望著他們漸行漸遠的背影，說道“此人，謙遜有禮，不知武藝如何，是否懂得行軍打仗。”
當三人談及桃花山之際，距清風寨不遠處的，清風山上已然喧囂異常。鑒於地理位置毗鄰，清風山對清風寨的監視從未鬆懈，每日皆有哨兵，持續不斷地進行觀測。
今日，一支雄壯之師的抵達，引發了哨兵的警覺。慮及這支軍隊，與清風寨原有部隊，合並後的實力，哨兵不敢有須臾耽擱，旋即衝入大堂，向三位首領稟報。
“大哥，大事不妙！清風寨來了一支部隊，人數約莫在一千人上下。”哨兵急切稟報。
一個身材矮小的男子聞聽此言，霍然站起，此人正是山寨的首領“矮腳虎”王英。此人本是兩淮一帶的車戶，因一時貪財而害人性命，終致落草於清風山。他麵色凝重地問道“究竟有多少人？你可看清了？”
有一位身披棘紅絲衲襖的壯漢，跨步上前按住了他，隨後穩穩坐在中間的虎皮交椅上。待觀察完哨兵的表情後，才緩緩開口問道
“我看你確實見到不少人前來，再去查看一下，確定人數多少，以及軍官是否在商議。速去，速速探來回報。”
這大漢生得一副枯黃頭發，雙眼圓睜，臂長腰闊，氣勢威嚴。此人正是山寨的大頭領“錦毛虎”燕順。本是萊州人士，以經營羊馬生意為生，隻因生意虧損，才被迫落草為寇。
此時，陰柔男子也走上前勸慰王英“二哥，我覺得老大所言極是。我們先探清情況再做定奪，切不可自亂陣腳。”
這男子麵容白淨，蓄著掩口髭須，身材瘦長膀闊，模樣清秀，頭上裹著頂絳紅頭巾。人送外號“白麵郎君”鄭天壽。
“二弟，若情況屬實，我們必須收拾好細軟，帶領兄弟們迅速撤離。數千人之眾，我們絕非對手，若是隻有百人，我們尚可憑借山路與之周旋。”燕順也無暇顧及士氣，畢竟形勢緊迫，必須儘快行動。
“為何突然前來圍剿我們，而且人數如此眾多？莫非上個月劫持的那趟車，真是朝中大員的？”鄭天壽試探著問道。
王英猛拍一下腦袋，說道“糟糕，極有可能，那趕車的還說他是宮裡的人，東西是娘娘的。我怎會知曉他所言不假？當時我二話不說，上前便是一刀將其砍翻。”
燕順一聽，轉身跑進暗室，過了好一會兒才出來，手中拿著兩個錦盒。他打開仔細端詳，輕聲對兩位頭領說道
“兄弟們，或許真是如此，這印章絕非普通之物，尋常人怎會知曉其價值？我起初隻覺得這對鐲子不錯。如今看來，其價值遠超我們的預估。那還懼怕什麼？有了錢財和人手，大不了另尋一處山頭安身立命。”
三人對視一眼，皆露出釋然之色，隨後進入密室收拾行裝。貴重之物隨身攜帶，糧草則交由手下運往後山。兵器悉數發放下去，眾人爭分奪秒，將先前準備的陷阱、落石布置妥當。即便真的有敵來犯，也能抵擋片刻。
正當山上眾人忙碌之際，數名哨兵匆匆奔入，麵露遲疑之色，似是不知如何啟齒。王英按捺不住，縱身躍起，揚手便是一記耳光“快說，吞吞吐吐的，急煞我也。”
“我實不知該如何言明？那一千人離去後，又有一批人前來。究竟是何狀況，我等亦是茫然無措。”那哨兵捂著臉頰，眼神迷茫地說道。
“什麼？這是何意？”三位頭領亦是困惑不已。苦思半晌，還是決定親自前往了望點查看。待三人抵達後，又聽幾位哨兵逐一稟報，依舊是一頭霧水。
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