一行人改道前往鄆城。這一日，眼看鄆城不遠了，眾人便急匆匆地趕路。誰料還沒趕到，天色就暗了下來。幾人瞧見鄆城縣外有個村落，既然進不了城，便打算去借宿。
他們看到一處莊園，走到莊外跟莊客說明情況。那莊客進去通報後，沒過多久，走出來一個大漢，帶著七八個莊客出來相迎。
“有貴客登門，晁蓋未曾遠迎，實在抱歉。請諸位隨我進莊，晁某定會儘心竭力，好好招待各位。”
史進聽後一愣，隨即問道“此處就是東溪村？您莫不是‘托塔天王’晁蓋？”
晁蓋笑著回答“正是在下，沒想到我這點微末名聲，將軍您也知道。”
史進連忙擺手“我隻是個都軍，哪裡算得上將軍。倒是您的名字，在京東路相當響亮，都說您仗義疏財，往來客商和豪傑都被您好生招待。”
晁蓋大笑，迎著眾人進了莊子。眾人圍坐好後，莊客端來酒菜，擺好酒具。晁蓋陪著眾人，一邊喝酒一邊詢問眾人的來意。
“既是如此，諸位若不介意，便可在莊中留宿。我這便去將宋江與鄰村的吳學究請來，他們二人想必可為諸位解惑。明日清晨，我遣莊客去林中獵取數隻東山羊，此乃我鄆城特產，再遣人至石碣村購得兩尾大魚熬製魚湯，其味鮮美異常，諸位定要品嘗一番。”
眾人聽了，都感謝晁蓋考慮得如此周到，為他們省卻了許多麻煩。既然沒有了後顧之憂，楊芝褚等人也放鬆了下來，推杯換盞，聊得十分愉快。
次日，晁蓋果然信守承諾，將一切安排得妥妥當當。隻是楊芝褚一看到來人，不禁微微皺了皺眉頭。晁蓋的名聲遠揚，真可謂人如其名。隻見他身材魁梧，猶如鐵塔一般，足有八尺之高，濃眉大眼，渾身透著一股好漢的氣概。
再看眼前的這位呼保義宋江，身高六尺有餘，臉龐黝黑。若不是身著錦袍，看上去就像個普普通通的莊稼漢。倒是那吳學究，看起來頗為不錯，身材中等，手持折扇，頭戴綸巾，一副典型的讀書人模樣。
兩人說話的時候都十分客氣。宋江得知楊芝褚是楊戩義子的消息後，趕忙躬身行禮，言辭間謙卑之態儘顯。吳用問明眾人來意後，輕輕捋了捋胡須，微笑著說
“濟州有一異人，名曰‘玉臂匠’金大堅，其於金石雕刻之技甚為精通，遣其雕琢此等寶物，實乃上佳之選，必能使大人稱意。”
楊芝褚這下徹底放心了，於是吩咐李忠、周通帶著籽料和田黃，騎馬加鞭趕往濟州找金大堅雕刻。
而他和史進兩人則留在鄆城等候，等一切事宜完備之後，再乘船進京。晁蓋更是熱情好客，表示兩位儘管住下去，不要有任何拘束。他婉拒了二人送來的金銀，讓他們安心地在莊子裡住著。
一連數日，晁蓋招待得極為周到。他家門前車水馬龍，前來拜訪的人絡繹不絕。史進結識了不少好漢，心中滿是歡喜。
“兄長，此鄆城縣實乃良善之地。能與眾多豪傑相識，這幾日我甚是感到愉悅。”
楊芝褚微微一笑，緩聲道“若論武藝，我確是不如你。然而論及觀人察人，我實則是勝你甚多。”
史進驚道“兄長何出此語？莫非這幾日來往數人，皆不是真好漢？”
楊芝褚搖頭，言道“晁蓋確為世間罕見之好漢。其心赤誠，德行高尚，遠勝你我。此數日之間，他招待吾等幾人，無微不至，未曾有絲毫懈怠。若僅僅如此待你我，尚屬尋常好漢。然而我觀其對待，諸多前來投宿之客，晁蓋可有絲毫怠慢？由此觀之，其乃真英雄也！”
史進頓悟“原來如此，還是兄長觀察入微啊。吳學究與宋江莫非不是好漢？”
“吳學究此人，心機深沉，言辭謹慎，若為友尚且可以相處。若是敵人，其暗中算計，實令人如芒刺在背。”楊芝褚沉凝道。“那宋江這人，雖聲名遠揚，然究其實，亦不過一介凡人小吏而已。聽聞我為七品官，尤其是楊戩義子，其謙卑之態儘顯無遺。”
史進聞此，心下不禁有些失落“聽哥哥一眼，觀之整個鄆城，似乎僅有晁蓋，乃是唯一真英雄。”
楊芝褚笑道“非也，尚有一人！吾覺那騎兵都頭朱仝人品甚佳，不卑不亢，行的端，做的正。這數日之間，我正與之商議，若有適當時機，將調其至身邊，任其為軍官。”
說話之間，莊客前來稟報，李忠和周通已經騎馬返回。兩人匆匆走進屋子，奉上兩個錦盒。楊芝褚滿懷期待地打開一看，不禁讚歎好手藝！
那塊田黃被雕刻成一個獅頭印章，獅頭栩栩如生，威風凜凜；那塊和田籽料則雕成了貔貅，其工藝堪稱鬼斧神工，每一處色澤都恰到好處。
如此一來，再搭配身上這串東珠鏈子和黃金佛像，進京辦事便再無後顧之憂了。於是，在晚間宴席之上，楊芝褚便向晁蓋提及，打算明日坐船赴京。
“賢弟，這幾日住得可好？若有任何不適之處，儘管開口說來。”
“兄長，在下這幾日住在這裡，深深感受到哥哥的大義。如今兄弟有一事相求，不知哥哥能否幫忙？”楊芝褚心中已有打算，所以今日才開口提出。
“賢弟但說無妨，晁蓋若能做到，定會萬事依你。”晁蓋沉思片刻後，開口回應道。
“兄長知道，楊某身為朝中武將，領兵之人需以戰績安身立命。若沒有親隨的子弟兵，便難以建功立業。如今廂軍製度崩壞，依靠他們打仗毫無用處。我打算借兄長的莊園，操練一百親兵，不知哥哥能否幫忙？”
晁蓋聽聞楊芝褚所托之事，點頭答應下來。“賢弟儘管放心，這事包在晁蓋身上。隻是這鐵器管製甚嚴，賢弟可有好器具？”
楊芝褚大笑“哥哥請看。”說著，李忠看了楊芝褚一眼眼色，將一車鐵塊推了過來。
“這裡有五六百斤上好的镔鐵，打造好武器便不成問題。稍後還會有幾十張牛皮奉上，隻需差人縫製皮甲即可。到時我再準備些鐵砂，鍛打成鐵片縫合上去，便是紮甲。這裡還有五百兩銀子，充作軍資，糧食之類我會一並安排妥當。”
晁蓋見楊芝褚安排得如此妥當，隻需自己幫忙練兵並安排食宿，便爽快地答應下來。兩人約定一年的時間，待這一百兵士練好之後送到史家莊。
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