種家世代戍守邊疆，其根基在於治軍嚴謹，軍費與軍糧充足無憂。然而，一旦權力稍有削弱，貪婪的官吏便趁機作亂。天下的財富並非無窮無儘，而這些財富，往往正是支撐這數十萬大軍開銷的來源。
宋朝為了削弱武將的權力，將軍需物資的管理交由各州的轉運使負責。物資從籌集到運抵邊關，需經過層層轉手，這其中便滋生了許多隱患。
童貫萬萬沒有料到，僅僅數月之後，軍政便腐敗至此。西夏降將李大將，雖已投誠宋朝十餘年，心中卻始終渴望著加官晉爵。初來乍到時，他確實受到了重用，環洲的防務儘歸其手，也算得上是一方豪傑。然而，十餘年來未能得到提拔，加之文臣與武臣之間的格格不入，他屢遭排擠打壓。
於是，這位將軍心生邪念，暗中修書一封，將情報泄露給了西夏太後。他在信中透露，自己在宋朝已生活十餘年，觀察到每年春天，宋軍上年儲備的糧食便已耗儘，而當年的莊稼尚未成熟，尤其今年最青黃不接，全軍饑餓不堪，軍糧至今不到，士兵們每日兩餐，全靠陳糧野菜，個個麵黃肌瘦，毫無戰鬥力。
西夏太後得到這封信後大喜過望，認為這是天賜良機。如果此時發動戰爭，定能一舉殲滅宋朝大軍，從而解除邊關數十年的威脅。這樣一來，西夏全國上下便有機會與大遼一較高下。於是，她迅速集結了十萬大軍，準備對宋朝發動奇襲。
西夏的軍師在總結了上一次戰敗的教訓後，提出種家軍之所以屢屢能以步卒戰勝騎兵，關鍵在於他們擅長修建營寨據守，並且後勤補給及時到位。而現在，正逢宋軍青黃不接之時，如果西夏騎兵能夠繞過大寨，截斷宋國的補給線，再反手圍城，那麼此戰必勝無疑！
官家未曾料到，短短數月之後，西夏竟傾全國之力，舉兵來犯。其騎兵避開鎮戍軍大營，縱火焚燒糧倉，將三萬大軍圍困。眼看著禁軍精銳即將被全殲！
此時，唯有兩路大軍可施救援，轉運副使掌有一萬餘廂軍，河東經略使則擁一萬多禁軍。若能內外呼應，解困當非難事。未料，須臾之間，環洲大軍驟起反叛，平白多出一路叛軍。
官家盛怒，責令童貫興兵討伐西夏，務須重振宋國聲威。恰在此時，金國於會寧府稱帝，定國號為大金，阿骨打自號金太祖。
童貫此時尚未察覺，真正的大患已然顯現，他僅是下令各州集結軍隊二十萬，欲一舉擊潰西夏主力。主帥選定熙河經略使劉法，率十五萬大軍出湟州。此乃大軍之主力，亦是童貫最為倚重之部將。另一路則為河東、河西、京東、環法等各路聯軍。
楊芝褚統率京東北路聯軍出征，待人手集齊方驚覺不妙。原來各州所能調遣之部隊皆僅有數百！往昔所報之數皆為老弱病殘。且物資匱乏，甲胄不全。反倒是齊州、鄆州、青州兵馬稍多。最為齊整者當屬登州孫立麾下。
大軍欲集結，手中反湊不足一萬多兵馬，楊芝褚心中惱怒，然怒氣終難解問題。朱武急忙進言“大人，切勿動怒，地方廂軍不可輕動，若有流寇作亂，此事後果將不堪設想，我等手中尚有三千精兵，登州、青州再湊兩千，若仍不足，祝家莊有現成之……三子急於建功，借個千兵馬亦未嘗不可。”
楊芝褚沉思須臾，決意依朱武之策，修書一封交與孫立，令其前往借兵。欒廷玉有心從戎，得書後，懇祈三位莊主，聚攏部眾為國而戰。
三位莊主複函應允出兵三千，然糧草兵器須楊芝褚補足，若能立勳，依戰功行賞。三位莊主皆有入仕之念。楊芝褚欣然應諾，集結部眾出征。
楊芝褚命林衝、索超、楊誌率重甲騎兵一千五百殿後；孫立、史進、欒廷玉，率輕騎兵一千五百居其中；武鬆、魯智深、山士奇、馬勥、馬勁、柳元各率一千步卒為前軍。李忠、周通督運軍糧，曹正監管軍械，八千雄師進擊。
此路兵馬，童貫實未在意，真正之主力本為十五萬禁軍。故而根本未曾點驗，於大帳中見眾人後，亦僅隨口發號施令。
童貫能官至太尉，自有其精明之所在。其深知曆經數戰，宋國獲勝憑仗精良之兵器，每遭敗績皆因前突過甚，輸於騎兵。
於野外結陣以抗騎兵，實乃極不明智之舉。欲敗西夏唯有穩紮穩打，步步為營。遂大軍解圍後，集結二十萬眾修築城寨，不急於求成。
這一等便是一月有餘，眾將士皆心生餒意，本欲浴血奮戰，殺敵報國，豈料至邊關後隻能眼睜睜看著勞役修築城寨，現今戰袍嶄新鋥亮，卻日日無法殺敵。
然他們未曾料到，西夏亦非愚笨之輩，早知若攻打大寨，西夏絕無勝算。騎兵之所長在於機動性，打不過便迂回，隻要避開大寨，於野外戰場，夏軍實力遠勝宋軍！
西夏繞過三川口，一萬餘輕騎兵偷襲宋軍後路！附近可動用之機動部隊唯有楊芝褚所部。即便明知我部處於劣勢，此仗亦不得不硬著頭皮打。
“大人，我等手中這些人，半數尚可一戰，餘者畢竟為廂軍、農戶臨時拚湊。而對麵乃是西夏精銳騎兵，我等如何能於野外與之對敵？”楊誌聞聽後說道。
奚勝一揮手說道“尚未開戰，何必妄自菲薄？若是鐵鷂子前來，此仗我等確實難以取勝。然此刻對方乃輕騎兵，輕騎兵並非衝陣之良將，輕騎兵多以奔襲騷擾見長，憑借自身速度優勢進行襲擊。截斷其去路，善用地勢，我軍未必不能擊潰他們。”
朱武輕撫胡須，輕搖羽扇笑道“學士所言極是，我軍最大之優勢在於披甲者眾多。五千披甲步卒結陣於前，三千騎兵待敵軍速度減緩後衝殺敵陣。勝負須臾之間便可分曉！”
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