天工府有鑄刀、鑄劍兩支正統，便是潘家和溫家。溫家靠一手技藝獨霸一方，其主人溫儒恭卻為人低調不喜張揚，因此溫家與達官貴人往來甚少。而潘家卻不同。潘家不但有技藝，其主人潘世堯更好結交權貴，貝都上下的官員沒有誰是與潘家不熟的。因此潘家突然向各路方家發放請帖，稱要在府上辦新製器械的圖賞文會，受到邀請的方家無不慷慨赴約。
朱勰和朱廷自然都在受邀之列，朱廷執意要將丁虛雲帶上。於是一大早尚書府便抬出三頂轎子，向潘府徐徐而行。
各路賓客到齊，文會開始。潘世堯先發表了一通論述，簡單介紹了一番天工府最新研製的器械；之後又將賓客帶到掛滿圖紙的中庭，請賓客們自行賞析。雲兒從未見過這等陣仗——滿園掛的可都是天工府的最新技藝，可遇而不可求。她如饑似渴地學習起來，乃至一直陪伴她的朱廷被人叫走她都不得而知。
“沒想到，世兄也來了。”朱廷和顧平並肩走在湖畔，遠離賓客喧囂。
“為了見你一麵，我提前給潘世堯打了招呼。要不然，他可想不起來給我遞請帖。”
“世兄就為了見我？”朱廷駐足，受寵若驚地看向顧平。“隨時叫我就行了，何必費這麼大工夫？”
“偶然，就要偶然才好。我可不能跟朝堂中人走得太近。”顧平拉著他繼續漫步。
“是，世兄說得對，是愚弟疏忽了。說起來，我一直沒能因為上次的事感謝世兄，世兄什麼時候有空，賞臉一起吃個飯？”
“舉手之勞，何必言謝。要不是你給我看過她的卷子，我可不一定願意幫忙。我知道你惜才，我更是惜才。現在她被你招入麾下了？”
“是啊！隻可惜……我這兒也不是什麼好去處，還是浪費了她的大才……”
“怎麼，你那邊近來怎樣？”
“唉，還能說什麼呢。沒等我敲開武庫司的大門，反倒先讓兵部把我這器造司填得滿滿當當；我如今被夾在其中，左右為難啊！”
“你手下的人不聽你的話？”
“我不知道他們是有意而為之還是怎樣。都知道器造司是個清水衙門，所以他們進來了沒油水可撈，就乾脆不乾實事。每天喝喝茶聊聊天，能混一日是一日。”
“你不給他們派活？”
“能有什麼活？兵部讓我們出的都是重複的圖紙，三歲小兒都能畫出來。我們但凡出點兒新的設計，扔給兵部都不見回音。他們隻說造不出來，做一些破爛樣器搪塞我們。至於火器什麼的，就更彆提了。兵部說火器一律從西洋進口，不需要上明自己造。”
“唉……”顧平麵色凝重，“我很心焦啊……”
“心焦什麼？”
“火器的大旗，你得想辦法扛起來啊……”顧平捏著朱廷的肩膀，似有千言萬語要對他說，卻無語凝噎。
“我……我如何不想……”
“我理解兵部為什麼不想讓你們研究火器，也大概能猜出你手底下的都是誰的人。”
“為什麼？是誰？”
“沒有多複雜，就是工部自己招的人罷了。”
“嚴威明的人？”朱廷一臉不信，“不可能，我了解他的為人。他眼裡揉不得沙子，怎麼會招一些廢材來呢？”
“不是，是工部侍郎張若彬。他一直主張裁掉器造司，隻不過每次都被嚴威明壓了下來。在他眼裡，器造司不能給他帶來利益，反而掣肘兵部武庫司。原本武庫司從上到下一條完整的利益鏈非要切出半截分給工部，兵部必然是不高興的。張若彬收了兵部的好處，給器造司安排些廢材，好讓嚴威明看到器造司是個吃空餉擺設。久而久之他自然會同意裁掉器造司了。”
“那，那我該怎麼辦？”朱廷沒想到自己正在被溫水煮，一下子慌了起來。
“器造司可以被裁，但條件是你能把持武庫司。上明的火器絕不能依賴進口，要知道西蠻最是反複無常，上明可不能被他們掐著脖子。”
“我……我一個郎中，哪有那個能耐？我在工部都不受待見，怎麼跑去兵部跟人爭權奪利呢？”朱廷越說越急，隻恨自己沒有本事。
“今天，機會不就來了？”顧平指指不遠處亂哄哄的賓客。
“讓我去巴結兵部的人？”
顧平撇下嘴角擺擺手。“你沒看出，潘世堯辦這場文會，其實隻是為了一個貴客？”
“貴客？”朱廷眨眨眼睛，想來想去所有賓客中地位最高的可能就是顧平了。但顧平方才說過，自己是主動要求來的，那潘世堯的目的肯定不是他。“愚弟不知，請世兄賜教？”
顧平直指朱廷“你。”
“啊？我？”朱廷嚇了一跳。朱家雖與潘家交情不錯，但也隻是泛泛，遠不如與顧家這等世交。
“剛才我叫你出來的時候，留意到潘世堯請令尊去內室喝茶。因此我突然想到，潘世堯還有個女兒待字閨中，與你正好可結秦晉之好。”
“什麼？”朱廷萬不敢信，“二老隻是喝個茶，世兄怎麼聯想到這一層了？”