在1936年深秋，紅軍為執行《平大古涼戰役計劃》，派遣西路軍踏上了西進的征途。
西路軍於11月9日按照預定計劃集結完畢，向西方的天際線邁出了堅定的步伐。
在空曠的西北原野中，西路軍急行軍，沙塵撲麵，寒氣逼人，衣不暖身，沿途不時與馬家軍發生激戰，雙方都付出了傷亡的代價。
西路軍的右翼部隊是紅30軍，於11日進至大靖附近。
麵對堅守不出的守敵騎五師祁明山旅，紅88師繞道西進，包圍了土門，迫使守敵繳械投降，這一勝利為整個西路軍的推進創造了有利條件。
與此同時，西路軍的左翼紅9軍，也進至乾柴窪地區。
11日清晨，馬家軍的兩個旅和國軍100師的一個旅，在反動民團的配合下，從東、西、南三麵向乾柴窪發起了猛烈的攻擊。
經過一整天的激戰，紅9軍憑借堅韌不拔的鬥誌，成功擊潰了敵人，主力進至橫梁山地區，繼續打擊前來追堵的敵人。
在大靖附近，西路軍收到了紅軍總部的來電，由於河東的戰鬥仍未取得決定性勝利，紅軍總部正在考慮新的計劃。
總部詢問西路軍對於單獨西進接通新疆是否有把握，以及返回河東會遇到哪些困難。
西路軍經過軍政委員會的討論，大家一致認為，黃河東岸已被敵人封鎖，東返困難重重。
於是決心西進，計劃首先進占涼州、永昌，然後進行休整補充；接著再進占甘州、肅州，爭取在年前接通新疆。
紅軍總部對西路軍的決定表示了支持，並複電同意他們向涼州前進，同時表示新疆方麵的接濟也在準備中。
在明確了主要任務是打通新疆後，西路軍及時調整了部署，命令部隊迅速西插。
13日，紅9軍以迅雷不及掩耳之勢占領了古浪，成功吸引了馬家軍向古浪地區集中。
紅30軍則趁虛而入，迅速包圍了涼州，並占領了城西的四十裡鋪。
他們致書被困在涼州的敵人，告知紅軍隻是路過此地，並無攻取涼州之意，敵人果然選擇了觀望的態度。
紅30軍繼續向西推進，於18日攻占永昌，21日又攻占了山丹。
隨後，西路軍命令紅5軍跟進，前往山丹接替紅30軍的防務。
紅30軍則集中在永昌至涼州西北的四十裡鋪一線，進行休整待命。
然而出乎所有人意料的是，紅9軍在古浪遭遇了敵軍的包圍。
由於指揮失誤和麻痹輕敵，紅9軍在戰鬥中遭受了巨大的損失，一仗下來，兵力損失達到了三分之一。
古浪地勢險要，是河西走廊的要衝，南北兩麵臨山，隻有一條狹路可以通行。
紅9軍在進駐古浪後，雖然進行了嚴密的布防，但在敵人的猛攻下，還是失去了城外的製高點，被迫在城內進行防守。
17日，敵人發起了更加猛烈的攻城戰，一度從東西兩麵突入城內。
紅9軍與敵人在巷戰中展開了激烈的肉搏戰，雖然成功將敵人擊退並乘勝出擊，但在野外遭遇了敵軍的逆襲，再次遭受了重大損失。
18日，敵人傾儘全力攻城，紅9軍在苦戰至夜晚後，終於難以支撐，被迫撤出戰鬥，在西路軍總部援兵的接應下，退至四十裡鋪。
古浪戰鬥結束後，紅9軍的損失慘重，元氣大傷。這場戰鬥共斃傷敵軍101novel.com00餘人，但紅9軍自己也損失了101novel.com00人，其中排以上乾部傷亡尤為嚴重。
紅軍軍長負傷，參謀長及25師師長、27師政治委員等許多乾部壯烈犧牲。
這場戰鬥讓西路軍的主力部隊紅9軍遭受了沉重的打擊，再也未能恢複元氣。
此後，西路軍的作戰主要依靠紅30軍和紅5軍。
紅5軍雖然名義上是個軍，但實際上兵力不足一個師。
剩下的部隊主要是機關人員、醫護人員和婦女獨立團等，戰鬥力有限。
西路軍總指揮部駐紮在涼州城南的一個寨子裡，下令紅30軍阻擊東來之敵，紅9軍則進行休整補充，總結失利的經驗教訓。
古浪戰鬥的失利主要是由於指揮失誤和麻痹輕敵所致。
同時，當地沒有黨的工作基礎，居民回漢雜處，對紅軍的主張多不了解。
加上馬家軍和民團多係本鄉本土的人員組成，紅軍在短時間內很難打破民族隔閡與宗教觀念，同當地群眾融成一片。
這一帶又是馬家軍的中心地盤，臨近西寧，是馬家軍必然拚死爭奪的戰略要地，因此，西路軍在此地持久立足非常困難。
隨著馬家軍集中兵力向永涼地區進擊，國軍第1軍的補充旅也向涼州地區開進，予以支援。
從11月22日起，敵人不斷向西路軍發起大規模的進攻，麵對嚴峻的形勢，西路軍必須迅速作出調整，以適應新的戰鬥環境。
西路軍在廣袤的戰場上，從涼州四十裡鋪向東延伸至山丹約三百餘裡，曆經艱苦卓絕的戰鬥。
12月12日，西安事變爆發，整個國家局勢瞬間變得撲朔迷離，劇烈動蕩。
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西安事變的發生，不僅使國民黨統治集團內部混亂不堪，同時也出乎紅軍的預料。
原本，紅軍與友軍共同籌劃的西北抗日局麵，因為國民政府大力“剿共”，已經岌岌可危。
加上陝甘寧邊區的數萬紅軍，在敵人重兵封鎖下，缺衣少食，麵臨難以過冬的困境，不得不準備進行新的戰略轉移。