金陵秦淮河，槳聲燈影，夜夜笙歌，是那紙醉金迷的溫柔鄉，也是才子佳人故事的頻發地。然而，在這旖旎風光之下，卻藏著無數青樓女子的心酸血淚，穆瓊瓊便是其中之一。
她本不姓穆，瓊瓊也不是她的本名。出身浙江名門的她，曾有過一段幸福美滿的婚姻。那時的她，與丈夫舉案齊眉，日子平淡卻滿是溫馨。誰能料到，命運的齒輪陡然一轉，公公一心賺大錢，向官府借了錢糧去經商，卻不想落入了黑心官府的圈套，被千般壓榨、萬般剝削。辛苦經營的顏料、桐油、茶葉與花布生意，不僅顆粒無收，還連連虧損。到最後，即便賣光了房產田地，也還不清那巨額債務。公公和丈夫因此被捕入獄，在獄中受儘獄卒的惡意欺壓，最終含恨而亡。而新婚才一年多的穆瓊瓊，也被官府無情售賣，淪為了一名娼妓。
踏入風塵的穆瓊瓊，雖身處泥沼，卻難掩出眾氣質。她容貌秀麗，肌膚勝雪，眼眸中透著溫婉與靈動。性格溫柔靈巧的她，還知書達禮，與尋常娼妓的油嘴滑舌截然不同。這樣獨特的她，很快便聲名遠揚，引得無數尋歡作樂之人慕名而來。有人貪戀她的美貌，有人沉醉於她的溫存，也有人欣賞她的雅趣。
可日複一日的賣笑生涯，讓穆瓊瓊滿心厭煩。每當夜深人靜，她總會憶起曾經與丈夫的恩愛時光，再看看如今的自己，心中滿是苦澀與不甘。她常常暗自感歎“我本是良家女子，卻不幸淪落風塵，實在是可恨。如今靠著年輕貌美，引得男人紛紛前來，可他們又有誰是真心待我？不過是為色而來，等我容顏老去，定會被他們棄如敝履。韶華易逝，終有一天會門前冷落，若不早日尋得良人，跳出這火坑，將來怕是淒慘無比！”
然而，“易求無價寶，難得有情郎”，風月場中多是逢場作戲、虛與委蛇。穆瓊瓊苦苦尋覓能托付終身之人，卻始終未能如願。那些窮酸秀才，身無分文，她怕日後生活困苦；滿身銅臭味的商賈，庸俗不堪，她實在難以傾心；而紈絝公子，吊兒郎當，更讓她心生嫌棄。好不容易有個憐惜她的人，想為她贖身納她為妾，卻因家中妻子太過潑辣，最終有情人難成眷屬。
挑了一年多，穆瓊瓊依舊沒有遇到心儀之人，心中不免焦躁起來。“我今年已經二十歲了，青春還能有幾時？再過幾年，人老珠黃，更無人問津了。”她時常在心底這樣歎息。就在她彷徨無助之時，一個青年男子闖進了她的世界。
這個青年男子名叫董文甫，浙江嘉興人，與穆瓊瓊同歲。他生得劍眉星目，身姿挺拔，性格溫順，看起來就是個值得托付終身的人。父母早亡的他，尚未娶妻，一直在舅舅開的綢緞鋪幫忙。此次，舅舅吩咐他跟著店鋪夥計馬小洲到金陵售賣絲綢。
董文甫本是個木訥老實的青年，在馬小洲不斷訴說秦淮河的風流韻事後，他心中也泛起了漣漪。終於，在馬小洲的慫恿下，他懷著忐忑的心情，隨便走進了一家青樓，而這裡，正是穆家。
剛踏入穆家，董文甫便看到穆瓊瓊正在送客。她那婀娜的身姿、絕美的容顏，瞬間讓董文甫心跳加速，臉上也泛起了紅暈。穆瓊瓊察覺到身旁這個英俊男子的羞澀，便知他不是風月場中的常客，是個老實人，不禁多看了幾眼。
就這樣，兩個年輕人一見鐘情。穆瓊瓊見董文甫生得俊朗，又有幾分純真，心中歡喜，正好此時沒有其他客人，便熱情地邀請董文甫留下來吃酒。
酒席之上，兩人相談甚歡，彼此的眼神中滿是愛意。穆瓊瓊笑語嫣然，時不時用眼神撩撥董文甫，董文甫則紅著臉，有些不知所措，但心中卻滿是甜蜜。酒過三巡，穆瓊瓊故意試探“不知道董相公有幾位令郎了？”董文甫怕被眼前的美人取笑自己是個雛兒，便慌亂地撒謊“剛娶妻一個月，還沒有兒子呢。”
得知董文甫已娶妻，穆瓊瓊心中閃過一絲失落，但很快便釋然“我一個風塵女子，能做小妾已是萬幸，怎敢奢望做正室夫人。”想到這裡，她微笑著打趣“董相公新婚燕爾，怎忍心讓嬌妻獨守空閨？”
董文甫無奈之下，隻能繼續編造謊言“家中有母親陪著她，料不會寂寞。”兩人你一言我一語，交談中，穆瓊瓊發覺董文甫說話文雅，猜測他不是讀書人就是公家人，便好奇發問“不知董相公到金陵有何公乾？”
董文甫心中暗自思忖“她似乎覺得我是個讀書人，可我實際上沒讀過幾本書。要是承認了，遲早會被她笑話。”於是，他老實交代“姐姐見笑了，我不是讀書人，而是一個受雇於人的商販，此番到金陵是為了賣絲綢。”
穆瓊瓊聽後，心中暗自欣喜。她見慣了那些油嘴滑舌、喜歡誇大其詞的客人，不富裕卻裝作家財萬貫，沒什麼文化卻硬裝才高八鬥。而董文甫如此坦誠，承認自己的身份，在她看來，定是個老實可靠的人。
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夜幕降臨，華燈初上，穆瓊瓊情意綿綿地邀請董文甫留宿。董文甫緊張又興奮，手都不知道該往哪兒放。兩人共度良宵，事後，穆瓊瓊分文未取，這讓董文甫心中滿是感動。
此後，董文甫常常找借口來看望穆瓊瓊。即便穆瓊瓊忙碌於接待其他客人，也總會在空閒時與董文甫眉目傳情。一有機會，她便會派人去請董文甫，還自己掏錢招待他。兩人在一起時，或在房中把酒言歡，或在庭院中漫步談心，穆瓊瓊的溫柔體貼，讓董文甫沉醉其中。
一天，兩人在枕席間親昵相擁，穆瓊瓊紅著臉，向董文甫吐露了自己的真心“妾身本是浙江人，因夫家欠了官府的銀兩，丈夫與公公死於獄中，妾身也被官府賣為娼妓。這風塵日子，度日如年，我早就想尋覓一個良人托付終身。今見相公老實本分，妾身願一世相隨，不知相公是否嫌棄？”
董文甫還未娶妻，麵對這樣一個絕色佳人的傾心相許，他怎能不心動？當即說道“姐姐若真的厭惡風塵，我願意幫姐姐贖身，隻是不知要多少銀子。”
穆瓊瓊眼中閃過一絲希望的光芒，說道“官府當初賣妾身時，隻賣得四十兩銀子，但輾轉至此，非三百兩銀子不能贖身。”
三百兩銀子，對董文甫來說無疑是一筆巨款，他的臉上瞬間露出為難之色。穆瓊瓊見狀，連忙安撫“相公，不用擔心。妾身這兩年來儘心侍奉客人，用花言巧語從他們那裡賺下了二百兩銀子。隻要相公能出一百兩銀子，將妾身救出火坑，妾身願意當你的小妾。”
董文甫心中稍安，承諾道“請姐姐放心，我定會儘心籌措。”說完，他在穆瓊瓊的不舍中，依依不舍地告辭而去。
回到住所，董文甫滿心歡喜地與夥伴馬小洲商議，說要拿出一百多兩銀子為穆瓊瓊贖身。馬小洲一聽，頓時火冒三丈，怒斥道“你瘋了吧！自己花錢給自己戴綠帽子，簡直荒唐透頂！再說，這銀子是你舅舅的，你哪能隨便挪用？”
因銀子由馬小洲保管，董文甫也無可奈何，隻能回去哄騙穆瓊瓊“絲綢還沒賣出去，還需等待一些時間。”
其實，馬小洲表麵上一本正經，實則是個好色之徒。他經常與一些小廝廝混，還毫不避諱地讓他們留宿寓所。這天，馬小洲賣絲綢賺了五十兩銀子，卻不想被一個小廝卷款而逃。真是禍不單行，正當馬小洲懊悔不已時，一個自稱是禦史親戚的人找上門來，指控與馬小洲有染的小廝偷走了他家百餘兩銀子，而馬小洲與那小廝關係密切，定是同謀。
禦史當即命衙役將董文甫與馬小洲緝拿歸案，責令兩人賠償，否則就要動用大刑。兩人嚇得魂飛魄散，無奈之下，隻好將所有的銀兩交出，並抵押上所有的絲綢，才勉強了結此案。
經此一劫，董文甫和馬小洲身無分文。董文甫滿懷愧疚地去見穆瓊瓊，向她訴苦“姐姐，經過這一番磨難，我的銀子已經花光了。這贖身的事，隻能等我下次來金陵時再從長計議了。”
穆瓊瓊不但沒有責怪他，反而心疼地不斷出言撫慰，還拿出自己的積蓄資助董文甫，讓他不至於挨餓受凍。
馬小洲眼見錢財與貨物無端被奪，心中十分不安，害怕回去無法向董文甫的舅舅交代。當他得知穆瓊瓊對董文甫一往情深，且手中頗有積蓄時，心中便生出了詐騙穆瓊瓊錢財以填補虧空的惡念。他找到董文甫，一番勸說後，膽小怕事的董文甫最終點頭同意。
這一天，穆瓊瓊如往常一樣請董文甫到妓院裡相會。兩人正情意繾綣之時，馬小洲突然闖了進來，手中拿著一封家書，故作焦急地對董文甫說道“你家中來信，說你娘子染上風寒，不幸離世了，叫我們立即回去。”
董文甫演技拙劣，勉強擠出幾滴眼淚，假裝嚎啕大哭起來。穆瓊瓊見狀，心中既憐憫又暗自欣喜。
董文甫哭罷，裝出一副愁眉苦臉的樣子說道“回去不打緊，隻是我還有許多事放心不下。如今我們的絲綢還扣押在官府那裡，需要一百多兩銀子才能贖出來。等兩三個月，行情大好的時候，這批絲綢就能賣出三百多兩銀子。到時候，我不僅能填補虧空，還能幫姐姐贖身。隻是這一百多兩銀子該去哪裡尋呢？如果不能及時湊到，定會錯過行情，到時候就萬事皆休了！”
穆瓊瓊聽後，心中已有了主意。當晚，她更加溫柔地挽留董文甫留宿，用儘各種辦法替他解悶。董文甫躺在床上，卻故意唉聲歎氣，不斷訴說亡妻與他如何恩愛，裝出一副深情好男人的模樣。
穆瓊瓊見狀，故意用手輕輕撫摸著董文甫的胸膛，嬌嗔道“逝者已矣，董相公為何不重新討一個呢？”
董文甫順勢摟住穆瓊瓊，說道“家中沒人，遲早是要再娶的。之前姐姐說願意給我當小妾，隻是姐姐仙姿玉容，我怎忍心讓姐姐屈尊做小呢？如今我發妻已亡，若以後真的能為姐姐贖身，我願意娶姐姐為妻！”
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穆瓊瓊聽後，心中樂開了花，說道“相公，你既要典當絲綢，又要還鄉，還要替亡妻辦喪事，一百多兩銀子怎麼夠呢？妾身有一百八十多兩銀子，就全數交給相公吧。隻希望相公不要負心，日後賺到錢後一定要來為妾身贖身！”
董文甫見穆瓊瓊如此信任自己，心中雖有一絲愧疚，但很快便被貪婪所取代。他指天發誓道“我董文甫若負了姐姐，此生定當不得好死！”
穆瓊瓊深信不疑，從床底下挖出兩個酒瓶，裡麵藏著她多年積攢下來的一百八十兩銀子。接著，又拿出一個匣子，裡麵裝滿了客人們贈送的金銀首飾，估值五十餘兩。
董文甫看著眼前的錢財，心中一陣激動。當晚，兩人再次纏綿悱惻，儘情享受著這虛假的溫柔。
分彆之時，董文甫緊緊握著穆瓊瓊的手，說道“姐姐，你不用掛念我，我一個月左右就會回來。若我回來得遲了，定會錯過絲綢價格上漲的大好行情！”
送彆董文甫後，穆瓊瓊每天都倚在門口，眼巴巴地盼著他歸來。此後，她不再接待那些沒有錢的窮人，而是儘心儘力地討好那些富商與紈絝子弟。她用儘心思，施展渾身解數，為的就是從他們身上多弄些錢財，好留給董文甫做生意。
再說董文甫回到家後，把騙來的一百多兩銀子交給舅舅，填補了虧空。看著手中剩下的銀子，他心中開始盤算“當初我家裡窮，才不得不靠舅舅吃飯，現在我有錢了，怎麼還好意思寄人籬下呢？不如用這一百多兩銀子討個妻子，然後去經商，好過在這裡受人閒氣。”但一想到穆瓊瓊，他心中又有些猶豫“這錢都是穆姐姐給我的，我怎敢對不起她！”
然而，自私與貪婪最終戰勝了良心。他心想“青樓女子大多無情無義，她不知服侍過多少男人，哪會對我有真情？再說，我若娶此等下賤之人為妻，定會遭人恥笑。”於是，他決定徹底辜負穆瓊瓊，並且心安理得地將她拋諸腦後。
穆瓊瓊日思夜想，滿心期待著與董文甫重逢。一個多月過去了，卻始終不見他的身影，她心中漸漸湧起不祥的預感。她整日愁眉不展，接待客人也不再像以前那樣用心，好幾次都惹得客人當場發怒。她一邊托人打聽董文甫的消息，一邊求簽問卦，隻為尋求一絲精神上的慰藉。
幾個月過去了，董文甫依舊沒有歸來，穆瓊瓊終於明白，自己的一片真心終究是錯付了。她常常獨自坐在窗前，長籲短歎，捶胸頓足，淚水止不住地流。“這些錢是我花了多少心思，說了多少違心話，做了多少違心事才換來的。怎能隨便交給一個薄情之人呢？他拿了這些錢，肯定是去找其他女人了。唉，到頭來，終是為他人做嫁衣裳！積攢錢財何其難，看來這輩子也跳不出這火坑了。”
她越想越氣，越想越恨，終於抑鬱成疾。患病後的穆瓊瓊，身體日漸消瘦，容貌也不複往日的光彩。漸漸地，那些客人都不再上門。鴇母見她已成了累贅，便時常對她打罵虐待。在身體與精神的雙重折磨下，穆瓊瓊終於一病不起。就在這時，去打聽董文甫消息的人回來了，告訴她“董文甫原是個窮鬼，靠著舅舅過日子。近來不知為何，他發了筆橫財，娶了個美妻，生意也做得有聲有色。”
穆瓊瓊聽罷，隻覺天旋地轉，一口鮮血噴出。鴇母見她氣息奄奄，便任由她自生自滅。三天後，無人照料的穆瓊瓊在淒涼中死去，無人為她料理後事。
穆瓊瓊含恨而終，一縷芳魂不散，回到了往日賣笑的地方，時常現出形來。鴇母嚇得魂飛魄散，急忙搬走。五年間，這間房子換了十來個主人。最後，有一人將其租下，改成客棧，接待往來客商。