在道教的神仙譜係中，呂洞賓是一位極具傳奇色彩的人物。他原名呂岩，字洞賓，道號純陽子，世人尊稱純陽真人、呂祖。未成仙時，他是唐代河中府（今山西永濟）人，出身官宦世家，自幼飽讀詩書，心懷壯誌，渴望在科舉中嶄露頭角，光耀門楣。
唐武宗會昌年間，呂洞賓兩次進京趕考，卻都名落孫山。但他並未放棄，再次踏上了赴京趕考的道路。一天，他在途中的客店住宿，等待店家煮黃粱米飯。這時，一位氣宇不凡的仙人出現在他麵前，此人正是八仙中的漢鐘離鐘離權。
鐘離權見呂洞賓頗有仙緣，便有意點化他。他施展仙法，讓呂洞賓進入了一個奇妙的夢境。在夢中，呂洞賓經曆了人生的大起大落，儘享榮華富貴，娶得名門美眷，高中進士頭名，一路官運亨通，直至位極人臣，還子孫滿堂。然而，就在他沉浸在這虛幻的人生巔峰時，突然從夢中驚醒，此時店中的黃粱米飯竟還未煮熟。
這黃粱一夢，讓呂洞賓大徹大悟，他意識到功名利祿不過是過眼雲煙，人生還有更高的追求。於是，他毅然決然地放棄了科舉之路，跟隨鐘離權前往終南山修道。在終南山的清幽山林中，呂洞賓潛心修行，曆經無數個日夜的艱苦修煉，終於得道成仙，成為了道教中備受尊崇的神仙。
成仙後的呂洞賓，心中始終懷揣著慈悲濟世的宏願。一天，他向師父鐘離權請教“弟子蒙師父度離凡間，超脫生死，能夠長生不老。但我們道門的輪回到底有沒有儘頭呢？”
鐘離權回答道“怎麼沒有儘頭呢？從天地初開算起，十二萬九千六百年為一小劫，那時，一切聖賢都將消失；二十五萬九千二百年為一大劫，那時，儒教就要消失；三十八萬八千八百年為一阿修劫，那時，我們道教就要消失；七十七萬七千七百年為一襄劫，那時，佛教就要消失。所有這些，就是所謂劫數。”
呂洞賓又問“師父，茫茫人世，高低闊遠，南北東西，有沒有儘頭呢？”
鐘離權答“怎麼沒有儘頭呢？就拿中原來說吧，東至日出，西至日落，南至南蠻，北至幽燕。兩輪日月，一合乾坤，這就是中原之地。”
洞賓接著問“整個世上，人煙占多少呢？”
鐘離權說“世上三分是山，六分是水，人煙隻占一分。”
洞賓再問“自從師父成道，到如今有多少年了？”
鐘離權說“我在漢朝時成道，經曆了漢朝四百零七年、晉朝一百五十七年、唐朝二百八十八年，如今，宋朝又已經過去了三百一十七年。這樣算來，已有一千一百多年了。”
洞賓最後問“這一千一百多年間，師父度了多少人得道成仙？”
鐘離權說“隻度了你一個人。”
呂洞賓聽後，心中湧起一股豪情，說道“為什麼隻度得弟子一人呢？是不是我們道門不肯慈悲，不願普度眾生？師父若給弟子三年時間，隻在中原之地，就可以度三千多人，使我們道家興旺起來。”
鐘離權哈哈大笑，說道“徒弟住口！世間眾生，不忠者多，不孝者廣。不仁不義的眾生，怎麼可能做神仙？我給你三年時間，隻要你能夠找到一個回來，也是你的功勞。”
呂洞賓大喜，當即表示要下山度人。鐘離權卻攔住他，說“不要急，不要急！你現在還不能去。我有法寶，還沒傳授給你。”說著，他讓道童取降魔太阿神光寶劍來。
不一會兒，道童便取來了寶劍。鐘離權對洞賓說“這劍是我師父東華帝君傳給我的，我現在就傳給你。”
呂洞賓雙膝跪下，恭敬地說道“謹領師父法旨。”
鐘離權說“這劍能飛取人頭。隻要你說出那人的姓名和住址，然後念一遍咒語，這劍就會化作青龍，飛去割掉那人的頭，並把頭銜回來。”說罷，他又教給洞賓讓劍飛去和飛回的咒語。
洞賓一一記了下來，把劍背在身上，再次向師父辭行。鐘離權還是擺擺手說“不要急，不要急！你要下山的話，得答應我三件事，才能去。”
呂洞賓問道“哪三件事？”
鐘離權說“第一件，到中原之地，不能找和尚鬨事，你答應嗎？”
洞賓回答“答應。”
鐘離權又說“第二件，你拿了寶劍離去，一定要拿著它回來，不能丟掉了。你答應嗎？”
洞賓點了點頭。
鐘離又說“第三件，我隻給你三年時間，期限到了，就得回來。以上三件，若有違反，我就把你斬首滅形，你答應嗎？”
呂洞賓回答“答應。”
鐘離權見他一一答應，才高興地說“既然如此，你就可以下山去了！”
洞賓更加高興，說道“承蒙師父傳法，弟子都謹記在心。如今辭彆師父，弟子這就下山度人去了！”
鐘離權嗬嗬大笑，說道“我弟，你去三年，度了人你回來，度不了人，你也要回來，不要超過期限；不要丟了寶劍；不要找和尚鬨事。快去快回！”
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呂洞賓連聲答應，乘了一朵雲，便向中原而去。
呂洞賓按落雲頭，來到中原之地，開始尋找有緣得道的人。他四處奔波，不辭辛勞，然而整整一年過去了，卻連一個合適的人都沒有找到。
這天，他眉頭一皺，計上心來。想起師父曾經說過，在太虛頂上觀看，如果出現紫氣的地方，就會有諸侯五霸在那裡；如果出現黑氣的地方，就會有山妖水怪在那裡；如果出現青氣的地方，就會有得道成仙的人在那裡。於是，他走到一個僻靜無人的地方，喝一聲“起！”便駕起一道雲頭，直到太虛頂上。
他極目遠眺，東觀西望，遠遠見到一股青氣衝天而起。洞賓心中一喜，說道“好！那兒一定會有得道成仙的人。”他連忙駕起雲頭，向那裡趕去。
大約行了一千裡路左右，來到了青氣出現的上空。他不知道這是什麼地方，便叫了一聲“土地神在哪裡？”
一陣風刮過，當地的土地神便出現在他麵前。那土地神五短身材，非常謙恭，向呂洞賓行了個禮，說道“請問上仙，呼喚小神，不知有何吩咐？”
呂洞賓問“下界的青氣出自誰家，是什麼人？”
土地神回答說“出自西京河南府（今洛陽）銅駝巷口，那裡的一個婦人，叫做殷氏，大約三十歲了，還沒有出嫁。她家好幾代人信道，積有陰果。是唐朝殷開山的後代，七世女身。”
呂洞賓說“知道了，你可以走了。”
一陣風後，土地神便不見了。
呂洞賓按下雲頭，化身為一個衣著肮臟的道人，進入城中。到了銅駝巷口，見一家鋪子上掛著一塊招牌，上麵寫著“殷京蠟燭鋪”幾個大字。鋪子中站著一位婦人，一副道裝打扮，眉宇間青氣顯現。呂洞賓見了，心中暗暗叫好。真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫。他走上前去，打了一聲招呼。
那婦人正與做蠟燭的師傅說話，回過頭說“先生等一等！”
呂洞賓仔細一看，見那婦人怒氣太重，大失所望，在心頭叫聲“可惜！”從袖中拂出一張紙來，便轉身離開了。
殷氏見那道人的袖中拂出一張紙來，便叫人撿起來看。隻見上麵寫著四句詩出山發願度三千，尋遍塵世未結緣。特地來時真有意，可憐殷氏骨難仙。詩後寫著“口口仙作”四個字。殷氏一想，二口為呂，頓時明白，那道人是呂祖的化身。趕緊派人去找，哪裡還有蹤影？殷氏心中非常懊悔，歎息無緣對麵不相逢。呂洞賓留下的這四句詩，使她念念不忘。十二年後，坐化而亡。
不覺又過去了一年，呂洞賓還是沒有找到一個可以得道成仙的人。他又去太虛頂上觀看，隻見一匹馬向他飛來。到了之後，從馬上下來一名送信的神使，拿出一封請柬來，說道“告上仙，東京開封府（今河南開封）馬行街居住的王惟善，雖然是朝廷的太尉，但卻奉真修道。於本月十四日，在家裡大設道場，廣施齋飯，請來兩千名道士，為純陽真人祝壽。恭請真人屆時光臨！”
呂洞賓接過請柬看了，說道“我忘其所以！把自己的生日都拋到腦後去了。有勞你費心力來送信！”
神使說“小神先去終南山，鐘離老師父說，上仙就在中原。我又特地到中原來找你，有幸見到上仙。”
呂洞賓從隨身所帶的竹筐裡取出一個仙果，請神使吃了，打發他離去。
呂洞賓駕起雲頭，到了開封城上空，降臨在城外沒有人的地方。又化身為一個衣著肮臟，長著疥癩的道人，然後進入城中。到了馬行街王惟善太尉住的地方，隻見到處揚幡掛榜，非常隆重。
到道場一看，那王太尉倒的確像個奉真修道的人，眉宇間微微有些青氣。洞賓心裡想道“儘管這人還沒到可以度脫的時節，但卻可以顯示一點神通來點化他，使他奉真修道的初心不退，久後修成正果，得道成仙。”
呂洞賓吃了齋飯，又得到主人施舍的錢五百文、白米五鬥。他對太尉手下的人說“我擅長水墨畫，隻需一碗墨水，也不用筆，就可以在一匹絹上作出畫來，以感謝主人的齋飯和施舍。”
手下人向太尉稟報，太尉便叫人取了一匹絹給呂洞賓。呂洞賓端起墨水，往絹上一潑，把一匹上好的絹潑了個一塌糊塗。
太尉看了，勃然大怒，說道“這家夥無禮，捉弄下官！趕快給我捉住。”
洞賓聽說，轉身便走。眾人追上來時，隻見他化作一陣清風而去，飄落一張白紙。眾人把白紙撿回去交給太尉。太尉打開一看，隻見上麵寫著四句詩齋道欲求仙骨，及至我來不認。要知貧道姓名，再看絹畫究竟。
太尉趕緊叫人把那匹絹拿來再看，頓時驚得目瞪口呆，跪在地上望空而拜。原來，那絹上是一幅呂洞賓全身像。太尉這才知道，剛才那疥癩道人，正是自己今天為他祝壽的純陽真人呂洞賓！正所謂“神仙不肯分明說，誤了凡塵世上人。”
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王太尉後悔莫及，把仙畫送入皇宮，皇太後把它精心裝裱了，存放於內府。王太尉把房宅交還朝廷，家中奴仆解散，到武當山出家做了道士。若乾年後，在山中采藥遇見呂洞賓，終於得以度脫成仙。
三年期限快要滿了，呂洞賓還沒有找到一個合適的人，心中不免煩悶，隻有又到太虛頂上去觀看青氣。他見到正南方向有一股青氣出現，急忙駕著雲頭向青氣出現的地方趕去。
大約過了兩個時辰，到了青氣出現的上空。他叫了一聲“山神在哪裡？”一陣風刮過，山神現形出來，頭戴金盔，身穿錦袍，手執開山斧，比那土地神神氣多了。
不過，山神見到呂洞賓，仍然恭敬地行個禮，說道“請問上仙，對小神有何吩咐？”
呂洞賓問道“下界是什麼地方？這青氣出自什麼人？”
山神稟報說“下界是江西地麵，黃州黃龍山。山下有一個老人，名叫傅永善，廣行陰德，累世積善，所以有青氣出現。”
洞賓聽後說道“我知道了，你可退去！”
一陣風過，山神化作一團氣而去。
洞賓從雲端下來，到了黃龍山下傅永善家門前。剛好碰見那老人在草堂請僧人吃齋飯。
洞賓走上前去，對他說道“太公，結緣增福，開發道心！”
傅太公卻說“先生不要見怪！老漢我信佛不信道。”
洞賓說“太公，儒道佛三教，其實都是一家。”
傅太公說“我偏不信你道門！你那道家，說謊太多！”
洞賓問“太公，你憑什麼說道家說謊太多？”
傅太公說“秦始皇、漢武帝尚且被你道家捉弄，何況我們這樣的人！”
洞賓吃驚地問“請你從頭至尾說清楚，我道家怎麼是捉弄秦始皇、漢武帝的？”
傅太公說“你難道沒聽說過大詩人白居易寫的《諷諫》詩嗎？那我就念給你聽吧。”
說罷，傅太公便念道“海漫漫，直下無底傍無邊。雲濤雪浪最深處，海島中有三神山。山上多生不死藥，服之羽化為神仙。秦皇漢武信此語，方士年年采藥去。蓬萊今古但聞名，煙水茫茫無覓處。海漫漫，風浩浩，眼穿不見蓬萊島。不見蓬萊不肯歸，童男童女舟中老。徐福狂言多誑誕，上元太乙虛祈禱。君看驪山頂上茂陵頭，畢竟悲風吹蔓草！何況玄元聖祖五千言，不言藥，不言仙，不言白日升青天。”
呂洞賓聽他念完後，說道“你說我道家說謊，你那佛門又有什麼奇德呢？”
傅太公說“不要說靈山活佛，隻說咱黃龍山黃龍寺長老慧南禪師，人稱黃龍禪師。講經說法，廣開方便之門；普度眾生，接引菩提之路。說法如雲，度人如雨。每天在他座下聽講經說法的人，何止數千，個個都被他感化。什麼時候見到過你那道門闡揚道法，普度眾生？隻不過是獨吃自屙罷了。所以，我不信道。”
呂洞賓聽他這麼一說，氣得怒氣填胸，問太公“你說的那和尚，今天講經說法嗎？”
傅太公說“他一年四季從不間斷，今天怎麼會例外？”
呂洞賓聽後，也不告辭，轉身便出來了。
出門之後，他提著寶劍，徑直上黃龍山而去，要與那慧南長老鬥聖，見個高低。
呂洞賓來到黃龍山上，正值黃龍禪師擂動法鼓，鳴鐘擊磬，上堂講經說法。
禪師正要開口，隻見一陣風刮過，一道青氣進來，直衝法座之下。
禪師見了，用眼仔細一看，暗暗叫聲苦“魔障到了！”便把手中戒尺在桌上敲了敲，對聽眾說“老僧今日不講經，不說法，有一個機鋒轉語要問你們，不知有沒有人能答上來？”
他的話音剛落，呂洞賓就從人叢中走出來，說道“和尚，你快說出來。”
黃龍禪師便開口說道“老僧今年膽大，黃龍山下紮寨。袖中揚起金錘，打破三千世界。”
呂洞賓嗬嗬大笑，說道“和尚！你前年不膽大，去年不膽大，明年也不膽大，隻有今年膽大！你把剛才的話再說一遍。”
黃龍禪師說“老僧今年膽大。”
呂洞賓叫聲“停！"緊接著說道“貧道從來膽大，專會偷營劫寨。奪了袖中金錘，留下三千世界。”
眾人聽後，齊聲喊道“好個先生！答得好！”就像一風撼折千竿竹，百萬軍中半夜潮。黃龍禪師把手中戒尺在桌上敲了敲，眾人安靜下來。
呂洞賓說道“和尚，這四句隻當引子，不算輸贏。我也有一句轉語，和你賭賽輸贏，不賭金珠富貴。”說著，他從背上拔出神光寶劍，插在磚縫裡。拍了拍雙手，說道“大家聽貧道說，和尚贏，斬了小道；小道贏，要斬黃龍。”
眾人聽了，嚇得人人失色，個個心驚。
黃龍禪師卻平靜地說“你快說出來！”
呂洞賓便開口說道“鐵牛耕地種金錢，石刻兒童把線穿。一粒粟中藏世界，半升鐺內煮山川。白頭老子眉垂地，碧眼胡僧手指天。休道此玄玄未儘，此玄玄內更無玄。”
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呂洞賓說罷，問黃龍禪師“你能回答嗎？”
黃龍禪師說“你再說一遍。”
呂洞賓說“鐵牛耕地種金錢。”