【鐘粹宮】
柔則剛踏入宮門，尚未卸下外出的裝束，便見綠蘿匆匆迎上，滿臉焦急，腳步略顯淩亂。
“小主，慈寧宮的孫德海公公來了，傳皇太後的懿旨，請您即刻前往慈寧宮覲見。”綠蘿壓低聲音，努力掩飾不安，但眼底的慌亂卻泄露了情緒。
柔則聞言微微一怔，隨即嘴角揚起一抹意味深長的笑意“慈寧宮？皇太後突然召見，這倒是意料之外，情理之中，彆有意味啊。”
她聲音柔婉，神色從容，仿佛這並非突如其來的召見，而是早已在她的計劃之內。
綠蘿猶豫片刻，壓低聲音問道“小主，是否事關昨夜宴席之事？奴婢聽聞禦膳房的消息，那盤菊花糕……似乎牽連甚廣。”
柔則抬眸，目光如水般幽深，語氣輕緩卻暗藏深意“昨夜那盤糕點的確起了風波，但皇太後此時召我，隻怕不止是問責這麼簡單。她的意圖，怕是比我們想得更深。”
她緩步走向案幾，從抽屜中取出一隻鑲嵌翠玉的小匣子。指尖在匣麵上輕輕摩挲片刻後，將其收入袖中。
綠蘿見狀，麵露詫異“小主，這是……已經預料到皇太後會召見您？”
柔則輕聲一笑，淡然道“菊花糕的事，我早就料到她們不會善罷甘休。既然如此，我又怎會毫無準備？皇太後召見，正好讓我將計就計。後宮爭鬥，最忌毫無準備。昨夜的事，從表象來看，不過是一次失誤。但在這宮中，凡事牽扯到長春宮、禦膳房，便沒有偶然一說。”
綠綺見狀，忙上前整理柔則的裝束，低聲勸道“小主，這慈寧宮可不是個簡單的地兒。皇太後是皇後娘娘的親姨母，皇貴太妃是皇後娘娘的親姑母，若她們二位聯手，隻怕……小主是否會置於險地？”
柔則抬手止住綠綺的話，目光冷然，聲音沉靜如水“這後宮，是一盤棋。皇太後要試探，我便奉陪；她們想動手，我便順勢而為。但如果想要牽著我的鼻子走，就未免太小看我了。”
說罷，柔則目光一轉，眼中寒光一閃，邁步而出。
【慈寧宮】
大殿內燈火幽幽，沉香嫋嫋升起，香氣彌漫在空氣中，增添了一絲莊嚴而壓抑的氛圍。
佟佳皇太後端坐主位，手中佛珠在指尖緩緩轉動，目光深邃如潭，透著沉靜威嚴。
鈕祜祿皇貴太妃坐於側旁，雖微垂著眼，卻自有一股不容忽視的氣度。
她端起茶盞輕啜一口，目光掠過簾幕，似有深意。
孫德海尖細的嗓音劃破沉寂“柔貴人到——”
柔則緩步走進大殿，她身著一襲天青色宮裝，腰間點綴著同色流蘇，步履從容，氣定神閒。
“臣妾叩見皇太後，叩見皇貴太妃，願二位娘娘福體康泰。”柔則俯身行禮，禮數周到卻不卑不亢。
佟佳皇太後抬眼掃了她一眼，神色不動，聲音低沉“柔則，昨夜賞菊宴的菊花糕一事，本宮和皇貴太妃今日便要問個明白。”
柔則心中微微一凜，卻未露分毫慌亂。
她緩緩直起身，語氣平穩“臣妾確是聽聞昨夜宴席間出了些許意外，但不知為何此事會牽涉臣妾。還請皇太後、皇貴太妃明示。”
鈕祜祿皇貴太妃嗤笑一聲，聲音低沉而帶鋒芒“菊花糕原為鐘粹宮所備，為何出現在長春宮，甚至險些引發禍端？柔貴人身為鐘粹宮的主位，難道就這麼不清楚？”
柔則略帶驚訝地抬眼，神色如常，語氣平靜“皇太後、貴太妃明鑒，臣妾雖暫為鐘粹宮主位，但昨夜的宴席糕點皆由禦膳房備製。至於為何糕點被調換送往長春宮，臣妾確實不知。臣妾不知此事為何會與臣妾有關，實在令人不解。”
佟佳皇太後將佛珠輕擱在膝上，目光如刀般鋒利“不知？不解？柔則，這‘不知’、‘不解’，未免說得太輕巧了。莫不是想以此撇清乾係？你身為鐘粹宮主事妃嬪，豈能不知其中緣由？”
柔則柔則心下警覺，微微俯身，聲音恭敬，心中暗自冷笑，臉上卻未露分毫異色，垂下眼瞼，語氣恭謹“臣妾不敢欺瞞。昨夜宴後，臣妾便命人暗中查探，這才發現一些可疑之處。為了不冤枉無辜，臣妾特將線索整理後呈交皇太後查閱。”
她將匣子恭敬遞上，頓了頓，語氣柔和卻暗含鋒芒，“臣妾無意揣測他人，但事關後宮安寧，臣妾以為，這菊兒背後，或許另有隱情。”
佟佳皇太後示意孫德海打開，取出其中的東西。
匣中是幾張詳細的記錄，記載著糕點的製作、分發以及送往各宮的流程，此外還有一枚印戳。
“這是禦膳房用於糕點封存的印戳，”柔則輕聲解釋，“但臣妾發現，昨夜送至長春宮的糕點封印，與鐘粹宮所訂製的並不相符。更有甚者，那盤糕點的製作廚娘菊兒在事發後突然失蹤。”
鈕祜祿皇貴太妃眉頭微蹙“你是說，糕點在送往長春宮途中被人調包？”
柔則低頭答道“臣妾鬥膽推測，此事背後或許另有隱情。菊兒失蹤、封印不符，這些都指向人為乾預，而非偶然之事。”
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佟佳皇太後目光微沉，語氣冷冽“你查到的這些線索，雖說有理，但若僅憑此就推斷有人故意生事，未免草率。”
柔則俯身行禮，語氣愈發懇切“臣妾無意揣測他人，隻是事關後宮安寧，臣妾不得不儘綿薄之力。若娘娘責怪臣妾多事，臣妾甘願受罰。”
佟佳皇太後冷冷注視著柔則片刻，目光中多了一絲探究。最終，她轉頭看向鈕祜祿皇貴太妃“皇貴太妃以為如何？”
鈕祜祿皇貴太妃輕哼一聲“此事若真是人為設計，膽大妄為之徒必定另有所圖。不過，柔則既然將此事抖出，本宮更想知道，這幕後之人，究竟意欲何為。”
柔則適時開口“臣妾鬥膽猜測，可能有人不滿臣妾是一眾新人中第一個侍寢的，借此挑撥離間，意圖分裂後宮和睦。不過，臣妾以為，此事未必全然針對臣妾。或許，有人借鐘粹宮之名，試圖引起皇後娘娘的猜忌。臣妾愚鈍，隻能大膽揣測。”
鈕祜祿皇貴太妃眉頭微蹙，冷聲道“如此說來，此事竟與齊嬪有關？”
柔則頓了頓，語氣恭敬而坦然“臣妾不敢妄下定論，但禦膳房廚娘菊兒曾與長春宮的太監小平子接觸頻繁，而事發後菊兒失蹤，實在令人起疑。臣妾懼有隱情，才鬥膽將此事上呈。”
佟佳皇太後目光微凝，緩緩開口“柔則，你此言是否意在暗示，有人欲借鐘粹宮之手攪亂後宮局勢？”
她輕輕敲著案幾，聲音低沉“柔則，你切記，若查實你有所隱瞞，本宮絕不輕饒，你可知後果……”
柔則俯身叩首，語氣誠懇“臣妾對皇太後、皇貴太妃忠心耿耿，絕無隱瞞！”
佟佳皇太後眯眼打量著她片刻，擺了擺手“你先回去吧。這件事，本宮自會查清。”
柔則恭敬行禮後告退。
鈕祜祿皇貴太妃看向佟佳皇太後，聲音冷然“姐姐，這柔則話語滴水不漏，倒是讓我更覺得可疑。她初入宮中便能這般從容，豈是尋常人？這個柔則，看似坦誠，實則深藏不露。姐姐，您覺得她有幾分可信？”
佟佳皇太後緩緩合上匣子，目光銳利“越是如此，越不能掉以輕心。正因為如此，才需好好試探她。不管是柔則還是宜修，亦或是其他人，本宮決不允許有人給茵兒添堵，茵兒為的是整個大清，而不是這狹小的後宮。隻有後宮太平了，茵兒才能專心輔佐皇帝，若有柔則之流興風作浪，必要拔除。”
鈕祜祿皇貴太妃看著大殿外漸遠的柔則身影，冷笑道“柔則自以為借皇上寵愛可保平安，卻忘了，這後宮真正的勝負，從來不靠一時的聖寵。”
她眼中閃過一抹冷意，看著那幾張紙扔在案幾上“長春宮？齊嬪懷有龍嗣，她宮中的人竟敢如此妄為！”
佟佳皇太後冷哼一聲“此事未必如此簡單。齊嬪雖有龍嗣，但她平日行事謹慎，這幕後之人未必是她。那個菊兒，若她當真有罪，無論藏匿何處，本宮也絕不姑息。”
她轉頭吩咐孫德海“孫德海，盯緊這幾個不安分之人的動靜。本宮要在三日內得出結果，絕不許再有任何紕漏。”
孫德海連連點頭應是，內心卻不禁暗自揣測，這場風波的真正幕後之人究竟會是誰。
鈕祜祿皇貴太妃，語氣中透著一絲譏誚“姐姐，皇帝的這些個女人，總是急著在風波中分出高下。齊嬪尚不知她腹中的龍嗣是她最大的籌碼，卻要急著陷入局中；柔則初得聖寵，卻以為能左右局勢，這些人啊，終究還是太年輕，蠢得可笑。”
佟佳皇太後聲音忽然低沉“白芷，傳旨，兩日後讓禮部在寶華殿準備一場祈福儀式，為齊嬪的龍嗣祈福。記住，聲勢要大，但不可張揚。至於柔則，傳本宮口諭，柔則必須全力協助此事，若她有心，便看她如何應對。”
鈕祜祿皇貴太妃聞言，笑意更深“姐姐這一招，倒是好棋。”
白芷一愣，旋即應道“奴婢明白。”
佟佳皇太後手指緩緩撫過攤開的佛經，神色端肅，眼底卻透著冷意。
香爐裡嫋嫋升騰的沉香煙霧，掩不住彌漫的殺機。
她低聲輕笑，語氣如同寒冰“讓她們自己鬥吧。本宮不過是添一把火，省得這後宮表麵裝得太過平靜。”
鈕祜祿皇貴太妃坐在一旁，緩緩抬眸，冷然道“這些個小輩，以為咱們老了，就能隨意擺布茵兒。她們怕是忘了，茵兒有您這位親姨母撐腰，還有我這個親姑母，怎能容她們在茵兒麵前肆意妄為？”
佟佳皇太後微微頷首，目光沉靜，卻透著淩厲“茵兒的確性子太過寬和，這些人也就愈發膽大妄為。既然她們不知分寸，那就該讓她們明白，太皇太後和咱們姐妹為何還能穩坐後宮。”
她合上佛經，轉頭吩咐身旁的白芷“讓白溪傳話給其其格，繼續按太皇太後與本宮的安排行事。告訴她，隻要她能做好皇後背後的女人，本宮必定會讓她成為皇上麵前的女人。太皇太後、本宮和皇貴太妃絕不會虧待她和她的家族。”
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白芷低頭應是，悄然退下。
鈕祜祿皇貴太妃目光轉冷，眼中寒光一閃“白溪這丫頭倒是可靠，隻是，這些外宮的瑣事也得有人出力。清月！”
清月立刻上前，恭謹地行禮“奴婢在，請皇貴太妃吩咐。”
鈕祜祿皇貴太妃嗓音低沉，帶著些許不悅“傳信去鈕祜祿府，告訴毓銘、毓珩、毓謹三兄弟，他們辦事的效率，實在讓本宮失望！整整一天了，連一個菊兒都找不到，若再不見結果，他們也就不用指望能留在京城了。”
她頓了頓，冷笑道“再給他們一天時間，務必將菊兒帶到本宮麵前。如果還不行，就讓毓安從邊疆回來，讓這幾個隻會逍遙的家夥去為大清戍邊。”
清月麵露惶恐，連忙道“奴婢明白，奴婢這就去傳信。”
待清月退下，佟佳皇太後輕輕敲了敲佛經，語氣淡然卻透著威嚴“本宮的那個侄子是指望不上了，但茵兒的這三位親兄長，若真讓本宮失望，事關茵兒，你彆怪本宮親自收拾他們。”
鈕祜祿皇貴太妃冷笑“姐姐放心，他們即使再愚鈍，也知道若連這點小事都做不好，便等於自斷前程。屆時，不勞姐姐費心，我自會料理了這三個混小子。再說，茵兒穩住後宮的局勢，本就離不開佟佳家族和鈕祜祿家的支持，他們絕不會真的愚蠢到失職。”
佟佳皇太後抬眼，目光深邃“但願如此。這後宮鬥爭才剛剛開始，本宮絕不允許有任何失誤。”
她站起身，俯瞰窗外庭院，聲音冷冷傳來“該整頓的，就趁早整頓；該除去的，也不能留到日後生亂。茵兒是大清的皇後，她和皇帝要撐起的，是整個大清，而非這些後宮小妾的伎倆。”
鈕祜祿皇貴太妃笑意加深“這場後宮風暴，姐姐的布置，果然妙不可言。”
【鐘粹宮】
柔則從慈寧宮歸來，夜色籠罩下的宮牆投下陰影，她的步伐從容如常，臉上平靜無波。
然而，目光中一絲冷峻閃過，宛若藏鋒的劍刃。
綠綺忍不住低聲問“小主，您在慈寧宮中應對得當，可剛才的話是否有所保留？”
柔則腳步未停，淡然一笑“綠綺，你可知，在這後宮之中，坦誠是最致命的錯誤。”
綠綺一怔，不解地看著她。
柔則緩緩停下腳步，微微側頭，眸中寒光乍現“將底牌儘數示人，無異於自斷退路。我所要的，是讓她們摸不透我，揣測不清我的意圖。這盤棋，我必須牢牢掌控主動，才能立於不敗之地。”
綠綺微微頷首，低聲應道“奴婢明白。”
柔則繼續前行，邊走邊道“我呈交的線索，既是破局之匙，也是迷局之引。皇太後會如何解讀，並不重要。她以為自己掌控全局，卻不知，我早已在棋盤之外布下暗子。”
綠綺猶豫片刻，還是問道“可小主，若那些線索被人反咬，豈不是對您不利？”
柔則冷笑一聲，語氣鋒利“後宮之爭，風險與機遇並存。他們若真敢反咬，便是給我反擊的機會。這後宮，從來不是防守者的舞台，隻有進攻才能打破僵局。”
回到鐘粹宮，柔則剛坐下，還未開口，綠蘿便匆匆進來，神色複雜。
“小主，長春宮的人察覺我們的人在跟蹤小平子，齊嬪似乎有了防備。”
柔則端起茶盞輕抿一口，動作優雅，神情波瀾不驚“察覺了又如何？她越是防備，越證明心虛。”
綠蘿緊張地問“那是否需要加派人手？”
柔則擺了擺手，聲音如寒夜般冷冽“不必。她現在自顧不暇，隻會越陷越深。你讓人密切注意她身邊的宮人動向，尤其是那個小平子。若他有任何異動，立刻報來。”
綠蘿應是後退下，綠綺則試探著問道“小主，皇太後要您協助祈福儀式，若儀式中出了岔子，豈不是將所有責任推到您身上？”
柔則放下茶盞，目光微斂，聲音低沉“她正是這個打算。祈福看似好事，卻是一柄雙刃劍。稍有不慎，便是萬劫不複。”
綠綺麵露擔憂“那您打算如何應對？”
柔則輕輕撫過桌上未完成的牡丹刺繡，眼神冷厲如刀“她們以為我會被逼得手忙腳亂，卻不知，我早已將計就計。這場祈福，是她們為我搭建的舞台，也是她們埋下的陷阱。但最終落幕之時，我會讓她們知道，誰才是棋局的勝者。”
柔則靠在椅背上，輕聲自語“祈福儀式……既然皇太後用這盤棋試探我，那我便將計就計，讓她們親眼見證，我烏拉那拉·柔則，如何從險境中立於不敗之地。”
她看向案上的，目光落在未完成的牡丹刺繡上，指尖輕輕撫過那未完成的花瓣低聲喃喃道“齊嬪、宜修、甄嬛、端嬪、敬嬪、年妃、皇後……你們一個個都將目光聚焦在這場風波上，而我，隻需靜待花開。後宮之爭，從來不是看誰能一時得勢，而是看誰能笑到最後。”
她嘴角勾起一抹冷笑“至於皇太後和皇貴太妃，你們想用我當刀，那也要看我是否願意被利用。”
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綠蘿小聲道“小主，您在慈寧宮應對得如此得體，但皇太後的態度卻始終不明，奴婢不免替您擔憂。”
柔則輕笑一聲，“皇太後如何想並不重要，重要的是她已把棋盤擺好。無論她站在哪一邊，她都會讓我們自相殘殺。”