盧瑟福對波爾說“自打我們發現原子以來，我們有沒有考慮過他們會有壽命？”
波爾說“如果每個原子又壽命，那它們就不穩定，但是它們死亡之後會是什麼樣子的？”
盧瑟福說“當然就不是他們本身了，就變成另外一種東西了。”
波爾說“這倒是有意思，那我們對他們的生與死一定要弄清，生存的時候是在維持一種動態的穩定性，而穩定性無法維持了，就會死亡，我可以這麼說嗎？”
盧瑟福說“沒錯，可以是這麼想的。”
波爾說“那重的粒子無法維持自己的穩定性而變成輕的粒子，輕的粒子會變成更輕的，最多是不是大家都會變成氫原子。所以宇宙裡氫元素才會是最多的，其次是氦。”
盧瑟福說“你想的草率了，搞不好不穩定的話會變成重的，會原來越重，大家都會變成重的東西。”
波爾說“聽著有道理，但也不像，或許是要變成某個重量的特定的元素，那個元素不會在死亡了，而是最穩定的元素了，比如鐵或者金這樣的元素。”
盧瑟福說“是的。”
後來盧瑟福開始做實驗來觀察粒子的壽命，提出了半衰期的概念，放射性元素的原子核有半數發生衰變所需的時間。
衰變是微觀世界裡的原子核的行為，而微觀世界規律的特征之一在於“單個的微觀事件是無法預測的”，即對於一個特定的原子，我們隻知道它發生衰變的概率，而不知道它將何時發生衰變。
量子理論可以對大量原子核的行為做出統計預測。而放射性元素的半衰期，描述的就是這樣的統計規律。
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