囚徒困境是1950年美國蘭德公司的梅裡爾·弗勒德（rrillflood）和梅爾文·德雷希爾（lvdresher）擬定出相關困境的理論，後來由顧問艾伯特·塔克（alberttucker）以囚徒方式闡述，並命名為“囚徒困境”。兩個共謀犯罪的人被關入監獄，不能互相溝通情況。
如果兩個人都不揭發對方，則由於證據不確定，每個人都坐牢一年；若一人揭發，而另一人沉默，則揭發者因為立功而立即獲釋，沉默者因不合作而入獄十年；若互相揭發，則因證據確鑿，二者都判刑八年。由於囚徒無法信任對方，因此傾向於互相揭發，而不是同守沉默。最終導致納什均衡僅落在非合作點上的博弈模型。
囚徒困境的故事講的是，兩個嫌疑犯作案後被警察抓住，分彆關在不同的屋子裡接受審訊。
警察知道兩人有罪，但缺乏足夠的證據。
警察告訴每個人如果兩人都抵賴，各判刑一年；如果兩人都坦白，各判八年；如果兩人中一個坦白而另一個抵賴，坦白的放出去，抵賴的判十年。
於是，每個囚徒都麵臨兩種選擇坦白或抵賴。
然而，不管同夥選擇什麼，每個囚徒的最優選擇是坦白如果同夥抵賴、自己坦白的話放出去，抵賴的話判十年，坦白比不坦白好；如果同夥坦白、自己坦白的話判八年，比起抵賴的判十年，坦白還是比抵賴的好。
結果，兩個嫌疑犯都選擇坦白，各判刑八年。
如果兩人都抵賴，各判一年，顯然這個結果好。囚徒困境所反映出的深刻問題是，人類的個人理性有時能導致集體的非理性聰明的人類會因自己的聰明而作繭自縛，或者損害集體的利益。
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