【大乾康元七十一年二月十九、酉時、長安城懷貞坊、秋葉草堂】
秋明禮下值回家，才剛一踏進自家草堂的大門，便見一個俊秀而熟悉的身影迎麵而來，當先拱手揖禮道“老師一向可好？”
秋明禮大踏步而前，扶住了徐恪的雙手，發出了爽朗的笑聲“嗬嗬嗬！無病啊，你這次奉旨出去找尋公主，可算回來啦！怎麼樣……十七公主找著了？”
“總算找著了，公主被一隻黑虎精困在了一個山洞裡。不過說也奇怪，那一隻巨怪困住了公主三日，非但沒有吃了公主，還不時拿些吃的喝的給公主……”徐恪便將他們昨夜救出公主的經曆，簡短地告訴了秋明禮。
“天下之大無奇不有！照你所言，那一隻黑虎巨怪，應已通了人性，說不定，他對公主心生愛慕也未可知啊！”秋明禮隨即歎道。
兩人隨意說著話，便走到了前廳中落座。趙昱與平安進進出出，忙不迭地端上菜盤碗碟，不一會兒，前廳中的那一張櫸木大方桌上，已經擺滿了菜肴，旁邊還放著徐恪最愛喝的兩壺三十年陳“汾陽醉”。
“小玉，你這一眨眼的工夫，怎地做了這許多菜啊！厲害厲害！”見趙昱做菜如此之迅捷，徐恪不禁由衷讚歎道。
“咳！有平安弟弟和喜樂師傅在廚房幫襯，自然是快嘍！再說，這都是些家常菜麼……秋先生、徐公子，那你們慢用！小玉去那邊收拾一下……”趙昱臉含微笑，客氣道。
“小昱啊！彆去收拾了，就陪我和無病喝上兩口吧……”秋明禮笑著言道。說完他又揮手示意趙昱找個位置坐下。
“秋先生，我這……剛剛吃得太飽了，呃……這會兒實在吃不下啦！”趙昱打了一個飽嗝，見徐恪正笑意盈盈地看著自己，想起之前在東市酒樓中的一番“饕餮大食之狀”，不由得臉頰一紅，急忙低著頭跑了開去……
見自己的貼身丫鬟今日這一番情狀，秋明禮不禁略感心奇，便問道“她剛才吃得很多麼？”
徐恪忙道“老師，剛才是我帶著小玉，在東市先吃過了。”
“哦……”秋明禮端起酒壺給徐恪和自己的酒杯倒滿酒，坐了下來。
徐恪端起酒杯，與他老師對飲了一個滿杯，隨即言道“老師可知，今日那南安平司的千戶裴才保，一大早就將趙姑娘給抓進了青衣衛？”
秋明禮剛喝完杯中之酒，聞聽之後不禁臉色一變，反問道“有這樣的事？”
徐恪便將自趙昱口中聽來的，裴才保抓了趙昱嚴刑逼供，後被趙昱趁隙逃脫之事，又跟秋明禮說了一通。
當然，裴才保到底向趙昱刑訊逼供了什麼事？趙昱究竟是怎麼逃出密室的？對這些，因為趙昱也沒有細述，徐恪也隻能僅憑猜測了。
秋明禮聽罷，沉思了良久，方道“此事不簡單，他們處心積慮，想必是衝著老夫來的！”
徐恪問道“老師與那裴才保可曾有什麼過節麼？”
秋明禮冷笑道“我與那裴禿子向無往來，更談不上什麼恩怨糾葛，那個要對付老夫的，必然是裴禿子背後之人！”
徐恪又問道“裴才保身後……還有人麼？”
秋明禮道“無病啊，我大乾如今以諸多皇子為首，朝中已是派係林立，糾葛紛爭、錯綜複雜……前麵太子倒了，又冒出了楚王一黨，如今，楚王也倒了，卻又冒出了個韓王……”
徐恪問道“韓王……？”
秋明禮道“你不知道麼，最近，這裴才保與韓王李祚走得很近？”
徐恪略作思忖，便道“老師與韓王之間，從未聽聞有甚來往，想必更無仇怨，那麼，這個韓王真正要對付的……恐怕就是魏王殿下吧？”
秋明禮撚須笑道“嗯……除此之外，也無他人了！”言罷，他夾起了一塊不肥不瘦、不大不小的紅燒肉，放入口中咀嚼了片刻，又朝徐恪問道“無病啊，你可知這曆朝曆代的君主，最為頭痛的是什麼嗎？”
徐恪喝了一口酒，輕笑道“便是這黨爭吧！”
秋明禮也抿了一口酒，吃了些菜，方才歎道“自古這廟堂之上，有人的地方就有派係。你若在朝為官，不從屬於某一個派係的話，那麼所有人都會將你當作敵人。你有功勞，沒有人會提拔你，一旦你稍有過錯，立時便會遭到各方打壓。因此，一旦身入朝堂，每個人都會爭相擠著去加入某一個派係。派係一旦形成，勢必就會因為搶奪更大的權力和資源，而群相攻伐、爭鬥不休……這便是黨爭啊！”
徐恪一邊吃，一邊漫不經心地說道“老師不是曾經說過，自古這帝王之術，便是禦下平衡之道麼？那麼這些大臣們鬥來鬥去，皇上的龍椅自然也就坐得安穩。作為一國之君，又何須頭痛這個黨爭呢？”
秋明禮卻笑道“無病，你隻知其一不知其二。皇上禦下平衡之道，其要者，在於平衡也！天之道，孤陰不長、獨陽難生！天地循環、生生不息之道，皆在於‘平衡’二字。朝中派係，若能處於一個相對均衡的態勢中，各方勢力誰都撼動不了對方，便都各自相安無事，此種暗鬥與朝堂不損，於人臣無傷，此正天子之所需也！若朝中力量失衡，一方獨大，各方群起而攻之，交相撻伐、亂鬥不已，此誠君主之所憂也！若黨爭一起，愈演愈烈，輕則禍亂朝綱，重則滅國喪邦，自三皇五帝以來，毀於黨爭之禍者，已不知有幾朝幾代了！”
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徐恪與秋明禮對飲了一杯美酒，笑道“老師的意思，朝中的派係均衡，各方力量都處於一個平衡之勢，那麼朝局安穩，皇上舒坦。若派係失衡，群相亂鬥，便是黨爭之禍，一旦鬥得太狠，朝局就會亂，皇上也就睡不上好覺了……”
秋明禮頷首道“然也！”
徐恪又喝了一口酒，問道“不過，天下這麼大，當官的這麼多，皇上該怎麼做，才能一直維持住平衡，使各方力量都得均衡，讓朝局安穩、廟堂無憂呢？”
秋明禮不禁搖頭歎
道“難啊！這禦下平衡之道，說來容易，當真做起來，實在太難了！當今天子文才武略，幾可傲視環宇，他老人家禦宇天下七十年，創下我大乾康元盛世。咳！到如今，亦免不了黨爭四起，朝局洶洶呀……”
徐恪喝了一大口酒，略作思忖，便道“先生的意思，從前太子李仁在的時候，有他牽製，朝中各派都能維持一個均衡，各自也相安無事。如今太子被廢，人人都要爭當太子，個個都想擠上大位。是以，隻要這太子之位虛懸，朝中就會黨爭不斷？”
秋明禮吃了幾口菜，又歎道“大致就是你這個理呀……也正因如此，自今年元日之後，京城裡就沒有好好安生過！先是楚王派人刺殺親弟，又擁兵意圖謀反！如今，楚王東窗事發，被皇上給廢為庶人。想不到，楚王剛剛倒下，卻又來了一個韓王！……咳！真不知道，韓王之後，還會跳出多少個王啊！”
徐恪聽得這些朝堂黨爭之事，不由得心中頗為煩躁。當下便話題一轉，說道“老師，學生還有一問……既然，韓王要對付的是老師和魏王，卻為何偏偏要抓了趙姑娘進去？趙姑娘不過是草堂中的一個丫鬟，她又能知道什麼秘密呢？”
秋明禮搖頭道“這個……老夫也是百思不得其解啊！看來，小昱是不能呆在草堂了。無病，不如你今夜就將小昱帶到你府上吧？你府中人多，自能護她周全！”
見徐恪兀自沉吟，不置可否，秋明禮不禁問道
“怎麼？將小昱帶去，你不方便麼？”
徐恪回道“小昱姑娘是先生的貼身丫頭。有她在，先生的秋葉草堂煥然一新，先生的起居也被照顧得妥妥帖帖。若沒了小昱，先生又到哪裡去吃到這般可口的飯菜呀！再者，學生思慮的並非隻是小昱姑娘。韓王的手下，今日既然敢擄走小昱，明日就會對先生不利！先生的草堂，委實也是人手太少了一點。明日，學生就挑幾個功夫好的衛卒，過來給先生守門！”
秋明禮擺手道“你說的不無道理。不過，你青衣衛的人便不要來了。這加派人手一事，老夫自會找魏王商量。”
徐恪道“這樣也好！不過，學生的意思，我們也不能隻守不攻！既然他韓王已經出招，我們也當還以手段！”
秋明禮笑著問道“依你無病的意思，該當如何呀？”
徐恪微笑道“這個裴禿子麼，就交給學生。他膽大包天，竟敢擅闖先生草堂，隨意擄走小玉，私自嚴刑逼供！我必讓他嘗嘗我的厲害！至於那個韓王麼，還是讓他親哥去收拾為好！”
秋明禮哈哈笑道“老夫也是此意！無病，想不到你為官不到三月，就有如此長進！不過，聽聞那裴才保老奸巨猾，盤踞青衣衛已有二十多年，你行事切切不可魯莽啊！”
徐恪笑道“先生放心，我自有分寸！”
……
師徒兩人在秋葉草堂中吃吃喝喝、說說笑笑，轉眼便到了戌時。徐恪見天色已晚，晚膳已畢，便起身告辭回府。
待徐恪走後，秋明禮立時招來了書童平安，吩咐道
“備車，老夫要去魏王府！”
……
而幾乎與此同時，在長安城西北的安寧坊。雖已是夜深人靜之時，但仍舊車水馬龍，進出之人絡繹不絕。冬夜裡的呼呼北風，依然無法阻止這些人滿腔的熱情……
那安寧坊地處長安最北，緣何到了夜間還這般熱鬨？
隻因這裡開著一家全長安城最大的妓院——“沉香院”。