見宋元陡然醒來，那黑影明顯一震，恰在此時，樓下驟然響起一陣急促的腳步聲。
這人心中慌亂，目光急切掃向窗戶，當機立斷，飛身朝著窗外躍去。
宋元反應極快，瞬間揮出一道劍氣，那劍氣貼著黑衣人的後背劃過，隻差毫厘，便能將其擊中。
“當！”一聲脆響，一物落地，發出清脆的叮當聲。
宋元迅速收回劍，快步奔至窗前，俯身向下張望，卻已然不見那神秘人的蹤影。
謝漣也被這一番動靜驚醒，瞬間來到宋元身側，同樣朝窗外打量，急切問道：“什麼人？”
宋元緩緩搖頭，收回目光，剛欲移步，視線卻被地上一物吸引。
他俯身撿起，竟是一塊通體烏色的腰牌，借著窗外透入的月光，清晰可見其上“黑水都”三個大字。
“黑水都？這是何物？”
謝漣聞聲，好奇地湊過腦袋端詳起來，良久才緩緩說道，“黑水都乃梁國一大勢力，傳聞其直接聽命於梁帝朱晃，專司執行那些見不得光的隱秘任務。隻是，黑水都的人為何會出現在此地？”
宋元亦是滿心疑惑，掂了掂手中腰牌。
恰在此時，先前的腳步聲愈發逼近，旋即，烏泱泱一行人徑直闖入屋內。
火把的光亮瞬間照亮整間屋子，也讓宋元二人看清了這夥人的裝扮。
宋元眼中閃過驚色，呢喃一聲：“竟是他們！”
隻見這一行人，通體身著黑鷹紋皮甲，赫然正是白日在鹽池處見到的那夥人。
一股不祥的預感，自宋元心底油然而生。
那走在前麵的一名中年男子，目光如鷹隼般打量著宋元二人，片刻後，緊皺眉頭問道：“漢人？”
宋元鎮定地點點頭，不慌不忙地說道：“你們是何人？到此有何事？”
中年男子並不作答，舉步走到窗前，伸手抹了一把窗台的灰塵，隨後衝著身後揮了揮手。
當即便有幾人開始在屋內翻箱倒櫃，而中年男子的目光，卻落在了宋元手中的腰牌上。
“可有瞧見一個穿黑衣服的人？”
宋元正要開口，卻被謝漣搶了先。
“從這兒跳下去了！”
謝漣指著窗戶，似是對中年趾高氣揚的語氣感到不滿，聲音也帶上了些許淡漠。
中年男子似乎早已料到這個答案，並未深究。
就在這時，一聲驚呼傳來：“找到了！”
中年男子聞聲，快步走到床前，從出聲之人手中接過一封信。
信封之上，並無半點字跡，然而中年男子打開之後，最上方“鹽引”兩個大字，赫然映入眾人眼簾。
看清此物，中年男子的臉色瞬間陰沉如水，回頭深深看了宋元二人一眼。
下一刻，中年直接轉身下令：“把他們兩個帶回去，其他人繼續去追！”
“慢著！”
宋元見狀，出聲喝止，“憑什麼抓我們！”
他下意識握緊墨鋒劍，目光疑惑地落在中年男子手中那張紙上，滿心皆是不解，他甚至不知這東西究竟從何而來。
中年男子卻懶得再多費唇舌，前行的腳步絲毫未停，隻是拋下一句話。
“等見了首領，你們自會明白！”
說罷，中年大步流星離去。
手下眾人此刻一擁而上，不由分說，便將宋元二人捆綁起來。
謝漣下意識想要反抗，卻見宋元衝他搖了搖頭，隻得強壓下衝動，任由這些人將他們五花大綁，押了出去。
眼下局勢不明，宋元深知，貿然衝突隻會徒增誤會，引發更大禍端，故而隻能選擇靜觀其變。
不過，根據那從床上搜出的信上字跡，宋元心中已有幾分揣測，此事似乎與鹽池之事息息相關。
心中有了這層考量，宋元倒是坦然起來，並不覺得這些人能將自己怎樣。
一行人押著宋元二人上馬，朝著夏州城方向疾馳而去。
好容易向東推進的行程，終在一夜奔襲後，重新回到原點。
夏州城。
入城之時，已是翌日晌午。
一行人快馬加鞭，在街上疾馳而過，引得眾多路人紛紛駐足圍觀，一時間議論紛紛。
整個夏州城分為內城與外城，外城為平民居所，內城則為官署。
看這一行人奔行的方向，顯然是直奔內城而去。
馬背上顛簸了一夜，宋元隻覺腹中翻江倒海，整個人昏昏沉沉，幾欲嘔吐。
不知過了多久，顛簸之感終於漸漸放緩。宋元緩緩抬起頭，打量著周遭景象。
眼前是一座夯土台基之上的木構殿堂，牆麵塗抹著白堊，屋頂覆蓋著青灰色筒瓦，恰似師父往昔所講那些故事中的皇帝宮殿，隻是看上去更為簡陋質樸。
一行人在宮殿後方停下，將宋元二人從馬背上拽下，推搡著朝後殿走去。
殿門之前，站著兩名守衛，同樣身著黑鷹紋皮甲，在炎炎烈日之下，清晰可見他們額頭滴落的汗滴，在地麵蒸發出大片白漬。
到了此處，唯有那中年男子一人上前，抬手輕敲殿門。
“進！”
殿內傳來一個略顯疲憊的聲音。
中年男子這才一手推著一人，走進殿內。
後殿空間並不大，內飾頗為簡陋，一看便是用於議事之處。
殿內僅有上首一張不知何種獸皮製成的太師椅，除此之外，再無他物。
椅子之上，倚躺著一名虎背熊腰的中年男子，其裝扮與他人大相徑庭，穿著極為清爽，上身著窄袖束身衣，下身著寬鬆短褲，發辮垂於腦後。
胡子拉碴的臉上，帶著幾分滄桑之感，一手扶著額頭，微閉雙目，神色間儘顯疲憊。
此人，便是平夏族的首領，拓拔赤那！
帶宋元二人前來的中年男子，一把將二人推上前，自己則一手撫胸，單膝跪地行禮，操著一口黨項族語言，向拓拔赤那彙報起來。
說著，中年男子從懷中掏出兩件物什，其一便是從客棧搜出的那份鹽引，另一物則是昨夜宋元從神秘人身上擊落的腰牌，恭恭敬敬地遞上前去。
拓拔赤那聽著中年男子的彙報，緩緩睜開雙眼，目光漸漸銳利如鷹，不時在宋元二人身上遊移。
片刻之後，他起身從那中年男子手中接過兩物，隨後擺了擺手，示意中年男子退下。
一時間，整個屋內就隻剩下他們三人。
拓拔赤那摩挲著腰牌上“黑水都”的字樣，眼中閃過一抹難以察覺的隱晦之色，這才扭頭看向宋元二人，操著蹩腳的正音問道。
“你們二人從何處而來？”
“涼州！”宋元答道。
“到此所為何事？”
“我們二人不過是途徑此地，因天色已晚，才在銀州城暫作休憩，實在不知為何會被抓到此處？”
拓拔赤那緊緊盯著宋元二人，並未作答，似是想從二人的神情之中，看出些端倪。
半晌之後，才點了點頭，“我問你們，既然你們從涼州而來，又去了銀州城，必然途徑了夏州城東的赤鹽池，可是如此？”
宋元點頭承認，此事本就無需隱瞞。
拓拔赤那見狀，神色愈發凝重，在宋元二人麵前來回踱步。
片刻，拓拔赤那突然停下，眯起雙眼，厲聲道：“那你們在鹽池之時，可曾見到什麼異常？或是與什麼人交談？如實說來！”
宋元搖頭道：“不曾，我們隻是路過，並未停留。”
拓拔赤那冷哼一聲，舉起腰牌質問道：“那這一物又作何解釋？”