從杭州城前往餘杭縣的官道上，一支由各國使節組成的車隊正緩緩前行。
蘇永山一直盯著車窗外，吸引他注意力的並不是沿途的秀麗風景，而是護送車隊的武裝騎兵。
這些身著灰色軍裝的武裝騎兵不但著裝統一，甚至就連鞍轡也都是製式裝備。他們腰間都挎著細長的馬刀，馬鞍的另一邊還有一處專門設計的鞍袋，騎兵所使用的短管步槍就插在這個鞍袋裡。
蘇克易注意到兒子臉上顯露出的羨慕神情，便笑著說道：“看起來很威風是吧？但他們其實隻是儀仗騎兵，並非作戰部隊。”
蘇永山愕然道：“這何以見得？”
蘇克易道：“他們騎的這種高頭大馬，不是本土品種，培育極為不易，一般也就隻是提供給將官當坐騎。不過東海大區財大氣粗，也養得起這樣的儀仗騎兵隊。真正擔任作戰職能的騎兵部隊，大多是騎蒙古馬。相比之下，蒙古馬體形小，耐力好，適應力強，而且更易繁育。”
蘇永山道：“父親莫不是專門做過功課？”
蘇克易道：“為父參觀過海漢在南方的幾個軍馬場，他們養的軍馬基本都是以蒙古馬為主。品質好的供應給騎兵部隊，稍差一些的就當作馱馬使用。”
“但維持一支騎兵所需的費用相當大，而且軍馬還需要額外的物資保障。即便富庶如海漢，騎兵部隊的規模也很有限。我想海漢遲遲沒對大明下手，這也是其中原因之一。”
蘇永山點頭認同了父親的說法：“大明疆域實在遼闊，穿州過府，動輒就是行程上百裡，完全靠步兵兩條腿來行軍，那這仗打起來的確會很吃力。”
“但話說回來，這次大明在杭州搞刺殺，可著實是把海漢人得罪了……聽說大明使館這幾天都有快馬往北邊去，估計也是覺得這局勢沒法挽回，準備開戰了吧！”
蘇克易有心要考一考兒子，便對他提問道：“永山，依你之見，海漢如對大明開戰，對我們是利大還是弊大？”
蘇永山思忖片刻才應道：“孩兒以為，應該是利大於弊。”
蘇克易不置可否道：“說說你的想法。”
蘇永山道：“海漢對大明再次開戰，必定不會是小打小鬨，這樣一來，海漢就得將兵力和物資集中到大陸上，南海方向或許會因此而消停一段時間。”
蘇克易道：“但海漢實力占優，取勝的概率更大，如果從大明得到了更多的土地和人口，那就意味著海漢的實力還會進一步得到擴充。到時候在整個遠東地區，恐怕就更沒有誰能與海漢一爭高下了。”
蘇永山道：“父親，您不會以為荷蘭人還能有翻盤的機會吧？我倒是覺得公司董事會應該儘快表明態度，儘可能彌補與海漢之間的舊怨，最好是能取代葡萄牙，成為海漢的盟友，分享海漢掌握的各種資源。唯有這樣，東印度公司的經營狀況才會有起色。”
蘇克易沉默了許久才回應道：“當初葡萄牙人也覺得隻要跟海漢結盟，就能解決所有問題。但海漢發展到一定階段，開始在某些地區跟葡萄牙形成競爭關係的時候，他們是怎麼做的？”
蘇永山道：“您是說馬六甲海峽的事？所以公司董事會也在擔心，海漢可能會以同樣的方式對待我們？”
蘇克易道：“這不是可能，是肯定。海漢會不遺餘力地達成他們的目標，遲早有一天，東印度公司會再次變成擋住他們去路的障礙，到時候他們會毫不猶豫地把我們踢到一邊。”
蘇永山聽了之後若有所思，便又繼續問道：“父親，那您覺得，怎樣才是對我們最有利的局麵？”
蘇克易沉聲道：“自然是海漢與大明鬥個兩敗俱傷……最好這場仗能打個幾十年不分勝負，一直拖住海漢的軍事力量，讓他們無暇顧及海外。”
蘇永山愕然道：“要達成這樣的效果，那我們豈不是得站到大明一邊？”
蘇克易歎口氣道：“可惜的是，就算我們願意為大明提供支持，也還是獨木難支，並不會改變雙方的實力對比。”
蘇永山道：“或許我們可以將一些武器的製造技術轉讓給大明，這應該能讓他們拉近與海漢的差距。”
蘇克易搖搖頭道：“類似的方法，葡萄牙人在幾十年前就已經嘗試過了。他們不但賣武器給大明，還送去了工匠教大明製造槍炮，派出軍官和雇傭兵替大明訓練新軍，乃至上戰場參與作戰。”
“但最後的結果怎麼樣？大明既對付不了北邊的清軍，也解決不了國內的農民軍，更彆說對抗海漢了。以目前的局勢，我們能比葡萄牙人做得更多嗎？”
蘇永山道：“但這聽起來更像是因為大明的無能，而不是葡萄牙人的方法有問題。”
蘇克易道：“你說得沒錯，大明的問題在內部，在於執政者的無能。就算我們跟葡萄牙人一起支援大明，甚至再加上西班牙，也不太可能改變什麼。上了戰場，明軍還是一樣打不過海漢軍。”
雖然很無奈，但這就是擺在眼前的現實。整個遠東地區，沒有任何一國的軍隊，能在正麵戰場上對抗齊裝滿編的海漢軍。
通過乾涉海漢與大明的戰爭，來拖住海漢對海外擴張的腳步，這大概隻能成為一廂情願的想法。
但好在產生過這種念頭的人，不管是蘇克易還是葡萄牙的外交官，都沒有冒然付諸行動。因為任何一方，都承擔不起被卷入其中的後果。
“父親快看，是火炮！”
蘇永山突然眼睛一亮，道路上出現了馱馬拉著的炮車，而且看起來數量不少。看其前進的方向也是餘杭，應該就是今天要參與軍演的部隊了。
儘管前幾天才在閱兵式和之後的軍備展上看到過這些裝備，但蘇永山仍然難掩興奮之情。他早就聽說過海漢炮兵的赫赫威名，但一直無緣親眼得見其作戰表現，如今總算是有了這樣一個難得的機會。