貝塔鎮是阿爾法學院外的一座小鎮。
第一大學那些富有豪爽的高級巫師，是巫師界所有商人心目中最優秀的顧客。學校中那些年輕稚嫩的學子們，則是培養忠實客戶群體的最佳選擇。
然而戒備森嚴的第一大學並不是一個經商的良好去處。嚴苛的安全協議限製著商人們的物流，高昂的校內租金則吞噬了商人們的利潤。
但是資本又在逃離戰亂與紛爭——它的本質是膽怯的。遠離第一大學的巫師界，和平顯得脆弱無比。任何一隻頭腦精明的妖魔都不吝浪費自己的一些炮灰，打破那些小集市紙糊的防禦，掠奪市場中豐厚的戰利品。
於是，巫師界的商人們在妖魔與利潤的雙重威脅下，選擇了一個折中的辦法。
他們在第一大學四所學院的防禦圈之外開設集市。
不得不說，這的確是個好辦法。
有能力的妖魔不屑於冒著與第一大學為敵的風險去打劫幾家商鋪；沒有能力的妖魔更不會為了一點金子用生命去試探第一大學防禦圈的範圍。
至於第一大學，並不在意幾家商人托庇在自身羽翼之下。事實上，學校的許多老教授，都希望能夠用學校的力量，庇護更多的弱小巫師。
隨著時間的流逝，商人們在四所學院外開始的集市凋敝了三處。
九有學院高大的圍牆限製著學生的出入，而學院內豐富多樣的物資令商人們的產品相形見絀。門庭的冷落讓商戶們漸漸放棄了這處雞肋集市。
亞特拉斯學員習慣清心寡欲的生活。對於學院外集市上那些五顏六色的商品，他們更多看成上天的磨礪。當商人們發現自己不僅賣不出一個銅子的商品，反而因為不時上門募捐化緣的僧侶破費時，他們果斷放棄了這處虧損的集市。
星空學院外的集市則在學員們肆無忌憚的鬥毆中毀滅了一次又一次，以至於那些脾氣溫和、目光遠大的商人再也不肯向這塊兒地皮投一枚銅子。這處集市就這樣破產了。
唯有阿爾法學院，秉承自由理念，任憑集市在城堡護城河的外麵慢慢崛起。
隨著時間緩慢的流逝，這個小鎮逐漸壯大，成為第一大學附屬的唯一一座商業化城鎮。
跟在尼古拉斯身後，新生們聽著馬尾老生簡略描述的貝塔鎮曆史，感受著鎮子上繁榮的氣息，連聲讚歎。
“那麼現在這座鎮子歸誰管轄？”鄭清忍不住問道：“鎮上的商人還需要繳稅嗎？在鎮子上開店鋪有沒有什麼要求？”
“鎮子屬於學校，由校工委管理稅收。雖然學校不在意這點兒稅金，但規矩就是規矩，每個在鎮上開店鋪的商人都需要向學校繳納一枚玉幣，每年。”說話間，尼古拉斯在路邊一個正在玩兒撲克牌的戲法師麵前停下了腳步。
鄭清若有所思的低著頭，也停下了腳步。
公費生的獎學金非常有限，按照托馬斯的說法，那些獎金隻夠鄭清在學校規規矩矩的學完必修課程。如果他想多上兩門選修課程，就需要自己想辦法籌集購買教材與實驗材料的資金。更不要提如果必修課掛科，還要繳納的重修費用。
有備無患一直是鄭清的座右銘，他不會事到臨頭才做匆忙打算。
賺錢，這件距離其他學生還比較遙遠的事情，就這樣開始沉甸甸的壓在他心頭。
聽著尼古拉斯的介紹，鄭清有點心動。
如果在鎮子上開一爿小店，興許可以從根本上解決自己的麻煩。
年輕人總是充滿野心與衝動。
他沒有考慮成本、效益等經營問題；也沒有考慮做什麼生意來賺錢；他甚至沒有思索一下自己開店的本金是否充足、自己是否有時間來經營這家店鋪。
他隻是單純覺得開個小店就能讓自己後顧無憂。
然後就這樣愉快的決定了。
銅子叮叮當當碰撞的聲音打斷他的思緒與遐想。
鄭清抬起頭。
尼古拉斯正將一把銅子丟進那個戲法師身前的盒子裡。
戲法師站在街道一處陰暗的拐角處，身前擺著一個鏽跡斑斑的鐵盒。如果不仔細看，很難發現他的身影。來來往往的巫師們目光從牆角滑過，不屑於在這片陰影中停留一秒鐘。
他穿著陳舊的棕色長袍，袍角釘著厚厚的補丁，頭戴一頂尖尖的帽子。長長的胡須與亂糟糟的頭發遮掩著他的麵孔，鄭清隻能在他臉上看到一雙專注但是渾濁的雙眼。