見赫斯塔的表情似乎有些困惑，幾人都笑了起來。
“是不是很特彆？”那人道，“這樣的風俗在整個世界都是不多見的——”
等待的隊伍突然開始迅速移動，赫斯塔望前方看去，市政廳的大門已經敞開，人群像潮水一樣湧入。
“一會兒見。”赫斯塔道。
瓦萊裡婭和她的女伴向赫斯塔點頭道彆，幾個各自朝不同的谘詢台走去。
一刻鐘後，赫斯塔從側門走了出來。
一切果然像黎各預測得那樣，她仍未獲準繼續朝埃芒裡亞進發，隻是這一次的理由又變了。
谘詢台的業務員一次都沒有提到“身份審查”，而是說從這裡到埃芒裡亞的路途太危險，赫斯塔身份特殊，如果想要穿過必須配備一支警備隊——而不巧的是，那支原本應當在赫斯塔抵達十二區當天就出現的部隊，由於一些暫時不可說的原因被臨時征作彆用。
赫斯塔一個人在市政廳外的廣場上靜坐，尤加利這時發來消息，詢問赫斯塔今日的谘詢結果如何。
“收拾東西吧，”赫斯塔回複道，“我們下午出發。”
一旦意識到自己無論如何都會因為手續卡在這裡，事情反而變得容易了。
遠處，瓦萊裡婭等人也從側門走了出來，她們遠遠地朝赫斯塔揮手，赫斯塔收起手機起身。
“您要和我們一塊兒去看看嗎？”瓦萊裡婭道，“它被送到第三區之後，不會立即進博物館——說真的，這可能是它近幾年唯一一次在公眾前露麵。”
“它會從哪兒經過呢？”
“就在附近。”
“行，”赫斯塔點頭道，“那我也去看看。”
幾人繞過市政廳的鐘樓，一旦來到主乾道，街上的人忽然就多了起來。赫斯塔看見很多人已經據守在街道兩側建築的二層，許多人手裡都拿著單筒或雙筒的望遠鏡，神情期待地望著道路的另一頭。
在這樣一個場景中，赫斯塔下意識地看向了幾個能夠覆蓋全場的射擊點。她的視線掃過一家書店二樓的露台，在幾分之一秒的瞬間與一雙冷漠且充滿敵意的眼睛交彙。她迅速鎖定目標，那人卻往後退了一步，隱入人群。赫斯塔最後看見的隻有一隻戴著黑色手套的右手。
一根警弦在赫斯塔的腦海中瞬間繃直，她無比慶幸尤加利和孩子們不在這裡。
“女士！女士！瓦萊裡婭！”赫斯塔對不遠處的瓦萊裡婭喊道，“我看這地方有點不對勁。”
“什麼？”
“彆走太遠！”
“你說什麼？”瓦萊裡婭道，“你過來點兒！我聽不太清你在說什麼！”
赫斯塔歎了一聲，也奮力朝前擠去——瓦萊裡婭和她的朋友們已經占據了道路最前方的位置，她們麵前是艱難抵禦人潮的路警與空曠的道路。
遠處的人群傳來歡呼，眾人循聲而望，一輛輛由駿馬拖拽的木車緩緩出現在道路儘頭。黑白兩色的高頭大馬引起了所有人的笑與尖叫，其後的方形木車上，一節節大約三米到四米高的粗壯枝乾像被截斷的建築石柱，由若乾細而牢固的鋼索固定在車的中心。
“很美吧！”瓦萊裡婭抬手擋著刺眼的陽光，“那就是永恒之樹，也叫先賢樹，聖人樹，每一節樹乾上都鑲嵌著十二區一位先賢的屍骨。”
赫斯塔眯起眼睛。
日光傾瀉下來，雪白的樹乾表皮像凝結著一層布滿毛刺的冰霜，在那熠熠生輝的景象中，還有更加閃耀的光點——當馬車繼續靠近，赫斯塔認出，那是鑲嵌著無數寶石的人類頭骨。
“看到雪白的樹乾了嗎？”瓦萊裡婭興奮地說，“那是被‘美努奇’感染過的青崖鬆，‘美努奇’在侵入樹乾之後會在表麵析出一層礦物結晶，讓整棵樹呈現出玉石一樣的質地，並將此前嵌入的白骨保護起來。”
“什麼是‘美努奇’？”赫斯塔大聲問道。
“一種帶劇毒的真菌。”瓦萊裡婭說道，“以前在十二區的森林裡很常見，但現在基本已經絕跡了。”
她聽著瓦萊裡婭的介紹，原來十二區的樹葬傳統從黑鐵時代一直持續到白銀時代。那些對文明做出了重要貢獻的人，死後會被人們嵌入樹中紀念。匠人們首先會用一種特殊的食人鯧來處理肉身——人們將屍體放入鐵籠，沉入食人鯧聚集的河流，那些凶猛的造物會在不損害骨骼的情況下將所有腐肉與臟器剔得乾乾淨淨，而後人們取出白骨，用藥劑軟化，隨後雕刻上鏤空紋路並鑲嵌寶石，最後移入被種下美努奇的青崖鬆中。
被感染的清崖鬆會在接下來的幾百年間緩慢死去，並析出最後的保護層，在此期間，樹身仍會生長，且生長速度會是此前的四到五倍。
“一般來說，同一時代的偉人會鑲嵌進同一棵樹，”瓦萊裡婭說道，“頂端是君王的位置，下麵是其前後三十年的智者——”
“我不明白！”赫斯塔皺起眉頭，她儘量抬高聲音，以便讓瓦萊裡婭聽清，“既然這裡麵都是十二區曆代君王的屍骨，為什麼要送到第三區去？”
“可能是因為十二區最近戰亂頻發吧？”瓦萊裡婭道，“大部分永恒之樹在黃金時代已經被破壞殆儘，僅剩的這些如果再不保護起來——”
“這是十二區聯合政府的決定嗎？”
“那我就不知道了。”瓦萊裡婭說道，“也許——”
“您覺察到了要義，女士！”一個聲音從兩人身後傳來，“這種擅自掠奪的行為，和刨了彆人家祖墳還要巡回展覽沒什麼區彆！”
赫斯塔正要回頭，一聲紅隼的尖嘯突然從她的前方響起。這聲音像一把匕首，瞬間刺穿了嘈雜的人聲，下一刻槍聲驟響，走在最前麵的幾匹大馬瞬間被子彈打爆了腦袋，餘下的馬匹發出驚恐的長嘶，開始不受控製地衝向人群。
街道上傳來尖叫，一些警察在混亂中拽住了馬匹的韁繩，但旋即就被暗處的子彈處決。
四個身著灰袍的男人一躍上馬，開始掉轉馬車的朝向。
警察們終於反應過來，他們拔槍還擊，並奔走疾呼。
“是紅掌僧伽！”
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