夜色昏沉，濃雲如墨。
通往京州的寬闊官道上，有一家黃泥土牆圍攏起來的路邊野店。
平日裡主要招待那些過往的商隊，押運的鏢局，亦或者走單幫的江湖人。
雖然地方不大，可麻雀雖小，五臟俱全。
前後兩個院子，分彆是歇腳的客房，用飯的大堂。
後頭還有馬廄馬槽，柴房廚房，可謂一應俱全。
今晚沒什麼生意，隻有嗚嗚冷風吹動外麵的旗招，不停地上下翻飛。
滿臉風霜的掌櫃一邊低頭撥弄算盤，一邊使喚跑堂小廝擦洗地磚。
隻見算珠七上八下，打得劈裡啪啦一陣響。
隨後，整個人愁眉苦臉，唉聲歎氣道：
“去年冬日格外長，道路積雪，行商也不方便，搞得也沒什麼人來往過路。
再這樣熬下去，不等天氣放晴暖和起來，我這店恐怕就要蝕本，做不下去了！”
跪在地上，賣力擦洗青磚的跑堂小廝耳朵一動，連忙獻言獻策：
“掌櫃，咱聽說那些開在官道邊上的野店，須得使些招數，才能拉得到客人。
你看前頭三十裡的稻香村，他們弄了一個茶寮，立了一塊牌子，寫著‘後有酒家’，再捎帶賣些酸梅湯。
那些歇腳過路的吃上一兩碗，肚子就餓了，紛紛都往稻香村打尖住宿，真是生財有道。”
一臉勞碌命的掌櫃聞言，似是頗為不屑，冷冷哼道：
“你懂個逑？真以為那些走街串巷的貨郎，刀口舔血的綠林漢子，是因為幾口酸梅湯才去的？
十裡八鄉誰不知道，那家稻香村表麵做的是客棧生意，實際上經營的是皮肉買賣！
周扒皮他早就喪了天良，特意從人牙子的手裡頭，買了好些個被拐騙的女子。
養在院子裡頭專門接客……這等畜生不如的東西，賺再多銀子，遲早也要遭雷劈！”
跑堂小廝聽得一愣，像是呆住，眼睛瞪大滾圓。
好似完全沒想到，遠近聞名的稻香村，其實是個暗娼窯子！
“可咱上次去……沒見到幾個女子。”
掌櫃合上賬本，先是嗤笑一聲，隨後氣餒似的搖頭道：
“如果能讓你瞧見，他那生意不早就被攪黃了？
周扒皮奸詐得很，把那些拐賣過來的良家女子，偷偷養在驢棚底下的地窖裡頭。
日夜看管著，防止有人逃跑。
隻要抓住了就剝光衣服綁在樁子上。
也不管死活，直接抽個二十鞭子
除非願意出來接客，才會施舍飯菜。
倘若見到官府中人路過，便深深藏起不露風聲。
你這種腦門上刻著‘窮’字的生麵孔，如何會搭理！”
跑堂小廝怔怔無言，望著那塊臟汙的抹布，將其丟進水桶道：
“這樣的惡人，難道隻能等老天爺去收拾麼？
十裡八鄉，就沒個行俠仗義的熱心腸？！”
掌櫃眉頭微皺，沉聲叮囑道：
“你小子可彆被話本戲文騙了，他爹是半坡村的族老，根底深厚，招惹不起。
就算去報官，縣衙也未必願意受理，隻會把桉子下放宗祠，請族老決斷。
打蛇不死，反受其害！
到時候，必然有你苦頭吃！”
跑堂小廝癟了癟嘴，他也就一時想逞英雄。
如今給掌櫃這麼一說，膽氣也就沒了，小聲咒罵道：
“喪良心的周扒皮！”
掌櫃眼皮抬了一下，好似往外張望，又回頭看了下後廚。
確認四周無人，方才嗬斥道：
“你個沒遮攔的東西，好生管住自己的嘴巴！
要是給旁人聽見了，傳到周扒皮的耳朵裡，
半夜三更敲你悶棍裝麻袋，將你沉屍河底，也沒人查得出來！”
跑堂小廝縮起脖子，悶不吭聲繼續擦地。
夜色愈發漆黑，等到戌時過半，掌櫃打了兩個哈欠。
想著這麼晚了，應該沒有多少連夜趕路的過往客人，便打算關上院門打洋休息。
現在正是倒春寒的時候，後半夜冷得厲害。
趕緊泡個熱水腳，上床睡覺才算舒坦。
踏踏，踏踏踏。
還未等掌櫃招呼跑堂小廝，便聽到一陣急促的馬蹄聲。
煙塵揚起，好似一條黃龍肆意翻滾。
“這麼晚了……騎的都是北地的高頭大馬，恐怕來頭不小！”
掌櫃心下一突，常年迎來送往，他早已練出一雙火眼金睛。
倚著門框伸長脖子眺望，看到官道之上影影綽綽的大股人馬，眉頭微微皺緊。
該不會是什麼綠林道上的豪強吧？
像這種路邊野店，往往最怕遇到三種客人。
吃霸王餐還耍橫的下九流；
躲避仇家正在逃亡的老弱婦孺；
惹了人命官司無法無天的通緝要犯。
無論哪一種，隻要進到自己的店裡，後續就免不了各種麻煩。
輕則打砸桌椅吃上一頓啞巴虧，重則被殃及池魚丟掉性命。
“幾位客官，小店打洋……”
掌櫃抹了一把額頭汗水，快步走出門。
還沒等他彎腰說完，就見為首的頭領拋出一枚金錠子。
“你是掌櫃？敢問這家店賣不賣？”
這群人清一色黑色勁裝，外麵罩著鬥篷。
翻身下馬以後，熟練地將韁繩係在院裡的樁子上。
周身似有若無縈繞著一縷陰森森的氣息，好像陰司裡頭的鬼差一樣。
“尊客不是打尖，也不是落腳？”
掌櫃下意識慌忙接過那枚沉甸甸的金錠子，放進嘴裡咬了一下，確定是十足成色，不由地感到古怪。
他這路邊野店破銅爛鐵一堆，掛個一百兩銀子都未必賣得出去，怎麼可能值一錠金子？
況且，這深更半夜的，跑過來買家客棧做甚？
“你這店，太老了、也太舊了，豈能供大當家歇息。
須得重新推倒再建一個新的，才好招待。”
那個鷹鉤鼻，臉色煞白的首領皺眉問道：
“怎麼？掌櫃的，你還想坐地起價，獅子大開口？一錠金子還嫌不夠？”
這麼豪奢？
這麼大手筆？
也不知道是哪一路的顯貴人物？
掌櫃心思浮動，卻也知趣沒敢多問。
趕忙將金子收入囊中，這筆買賣簡直是天上掉下來的餡餅。
他要是都接不住，那半輩子的生意白做了。
隨後，臉上堆笑，恭敬問道：
“不敢、不敢，尊客出手這麼大方，要買小的野店，自然沒有問題。