“禮卿兄，陛下執意不立儲君，你又不肯聯名上疏，到底為何？”
站在德勝門外，目送勇士營護衛著禦駕漸漸走遠，袁應泰悄悄拉了袁可立的衣袖一把，兩個人向旁邊走了幾步，離開送行的官員隊伍說起了悄悄話。
擁護皇帝禦駕親征是發自內心的，可為皇帝擔憂也是實打實的。都是吃五穀雜糧長大，誰還能沒個病沒個災呢。
常言道刀劍不長眼！上了戰場，就算勇士營和陸軍個個都能以一敵十，也保不齊會有個馬失前蹄。
按照朝臣們的意思，皇帝最好先把儲君之位定下來再走不遲。沒有子嗣不怕，不是還有端王朱常浩、瑞王朱常潤、桂王朱常瀛這三個弟弟嘛。
尤其是朱常瀛，從小就是由皇後一手帶大的，並接受了很係統的教育，既能熟讀五經四書又受過新學的熏陶，現在還參加了大明陸軍。哪怕沒真正上過戰場，隻在南京駐守，也算是曆練過了。
如果皇帝有意，大多數朝臣還是願意遵從的。先把朱常瀛立為儲君，萬一出了意外大明也不至於群龍無首，新政也不會半途而廢，應該算非常穩妥的策略。
“桂王不合適！”
袁可立基本沒參加朝臣們暗中替皇帝選擇儲君的小動作，可做為一等一的重臣想避開也是絕無可能的。眼下被同為保皇黨柱石的袁應泰當麵問起，再無閃避可能，隻好實話實說。
“……難不成陛下有意端王或者惠王？”這個回答讓袁應泰陷入了迷茫，很是搞不懂。
端王和惠王要比桂王大好幾歲，在景陽皇帝登基之前就開始接受傳統教育，也沒被強令學習新學，更沒顯示出什麼治國的天賦。
“大來，依你之見，瑞王、惠王和桂王誰能繼承陛下之衣缽？”
袁可立好像不太願意聊這個話題，可又不能甩手離開，乾脆拉著袁應泰走向自己的馬車，打算避開周圍似有似無的關注。
“……陛下天資聰慧、勤勉克己、手段老辣、無師自通，乃千古難逢之奇才，旁人不及其一二。但國不可一日無君，不怕一萬就怕萬一啊！”
這問題問得袁應泰直皺眉，不是廢話嘛，如果有人能和皇帝本事差不多，朝臣們也就不用費這份心思了。這不是沒轍嘛，隻能先從矬子裡拔將軍。
“為兄可以斷言，一旦陛下有失，無論誰來繼承大統都無法掌控全局。即便你我再加上李家兄弟全力輔佐，仍舊無濟於事，頂多苟延殘喘幾年罷了。
陛下的施為看似簡單，實則艱難凶險，容不得有一絲偏差，且事事為長遠計。接手之人就算不能完全仿效，也要知道大致方向和最終目標。
我來問你，可知道陛下下一步要做什麼又該如何做嗎？打下西域之後該如何統治管理？僅僅一個西域並不能打通商路，西邊還有好幾個國家擋在路當間，又該如何處置？
這麼多年來你我不過是亦步亦趨的跟著陛下的腳印前行，仍舊深感吃力，若是由你我來決定下一步該邁向何處，恕袁某愚鈍，無法從命！”
坐進馬車，袁可立的表情終於鬆弛了些，但態度依舊非常保守，說來說去就是在闡明一件事，選誰當儲君都無法繼承皇帝的執政理念和方向，蕭規曹隨都做不到。
原因很簡單，皇帝並沒有把規弄完整，好像僅僅隻開了個頭，想隨也隨不上。而放眼朝野上下，也沒誰有能力繼往開來。
“……禮卿兄所言有理，可陛下為何從來不提此事，也不為沒有子嗣擔心呢？”
袁應泰也不是不了解皇帝，有道是關心則亂，讓袁可立一頓分析馬上覺得是這麼回事。但他還是忍不住要關心接班人問題，這倒不是有彆的想法，而是古代士人階層的通病。
沒趕上英明皇帝，他們急，總想著換上一個就能英明。趕上了英明的皇帝，他們還是急，生怕下一位不夠英明。反正怎麼都不合適，心裡不由自主的發虛。
“為兄要提醒你一句，不要多想這件事，更不要和陛下當麵提起，有百害無一利。至於陛下如何想，有何打算，就讓陛下自己去謀劃吧，你我隻需緊跟，這輩子說不定真能看到千年未見的盛況。”
這句話算是問到袁可立的痛處了，前幾年他比袁應泰還熱衷皇帝的子嗣，結果屁用也沒有。皇帝是又納了兩名妃子，可皇子仍舊不見蹤影。
據說皇帝從那之後，除了隔幾天去慈寧宮裡睡一晚，去其它寢宮的次數少之又少，大多數時間都在養心殿裡度過。
為什麼會這樣呢？袁可立覺得太匪夷所思了，甚至想過皇帝是不是有可能偏愛男寵。直到在王安去南京之前登府告辭，終於有了個模棱兩可的答案。
王安給自己留下三句話，是他侍候皇帝幾十年總結出來的精華：
首先是不要打聽、琢磨皇帝的家事，最好想都不要想。如果做不到這一點最好趕緊請辭回家，以保全自身和家族，否則百分百沒好下場。
其次是不要糊弄、欺騙皇帝，哪怕把事情辦砸了，隻要不是故意違背旨意，能如實彙報都不會受到太重的處罰。這一點是他和宮裡太監們的親身經曆和體會，真的不能再真了。
皇帝的行事風格看上去殺伐果斷、還有點不近人情，其實是很重情份的，而且言而有信。就是在如何界定情份的方式上，特彆與眾不同。
最後是不要三心二意，哪怕再不理解也要堅信皇帝的任何決定。如果做不到，依舊是趁早請辭回家。
這也是他的由衷肺腑，此次離開司禮監掌印前往南京做江南總督就是皇帝的警告，如果還不能亦步亦趨的緊隨，下一次可能就要離開權力中樞了。
但他是太監，又是皇帝的大伴，隻要不造反，再不濟也有神宮監或者守皇陵的閒差可發配。而做為朝臣，尤其是重臣，恐怕就沒什麼退路了，到時候能不能削職為民回家養老都是大問題。
彆忘了皇帝的行事風格中有殺伐果斷、不近人情的特點，真要是把這個屬性逼出來，恐怕沒人能求情。
王安為什麼特意登門來說這些，袁可立並不認為全是多年共事的情份，其背後恐怕仍舊站著那個並不高大還總帶著癡笑的身影，很可能是皇帝在借王安的嘴給自己提醒。
現在自己也要給袁應泰提個醒，這麼多年了一文一武輔佐在皇帝身邊已經有了默契，且理念趨同，真不願意因為這點事而出現什麼變化。對他、對自己、對皇帝、對江山社稷都沒好處。
“……唉，我可能也是有些急切了。也罷，就聽禮卿兄的，此後絕不再提！大恩不言謝，就此彆過！”
見到袁可立如此鄭重其事，袁應泰就算再不理解也能從中感覺到危險。稍加思索，還是決定聽人勸吃飽飯，抱拳一揖，轉身就要下車。
“大來，今日海軍參謀部送來了一筐南洋龍蝦，每隻都有尺半長短。若是不忙，不如去棋盤街尋個酒樓做來下酒。我倆雖同朝為官，卻總是忙於公務，來也匆匆去也匆匆，許久未曾長談了。”
“嘖嘖嘖……禮卿兄的好意小弟心領了，隻可惜無法從命啊。南京裁撤的官員每日都去吏部詢問差遣，喋喋不休挑肥揀瘦，煩死人了。
然陛下又命吏部在直隸劃分區域，要試行小省製，著實令小弟不知該從何做起。陛下此去快則三五個月，回朝之後定會問起，不敢遲延啊！”
袁應泰曾在廣州常駐過幾年，對海鮮情有獨鐘，自打調回朝堂，經常會饞涎魚蝦之味。而北地雖有產出，大小、味道卻與他吃慣的南洋所產不儘相同，多有遺憾。
現如今聽聞是南洋產的龍蝦，忍不住砸吧著嘴做向往狀，可卻麵露難色，最終還是以工作為由拒絕了。
“噯，說起小省製，大來更不能走了。陛下雖也談起過，卻不曾詳述其中利弊，今日正好邊吃邊討教，定要搞個清楚才好！”
結果這個借口不光沒起作用，反倒讓袁可立產生了濃厚的興趣，不由分說一手按住袁應泰不讓起身，一手重重錘了車頂兩下，馬車隨即啟動。
(本章完)
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