離水鎮。
傍晚時分。
街道上行人稀少。
一人一馬，穿過街道而來。
人是少年，相貌樸素，顧盼之間，已有幾分沉穩的氣度；馬為良駿，高大健壯，雖奔馳百裡，帶著遠路的風塵，卻依然腿蹄輕捷，不失昂揚之態。
街道的儘頭，是個大院子。院門兩側掛著燈籠，上麵有字。右邊的是“離水”，左邊的是“和濟”。
和濟客棧？
於野收起手上的獸皮輿圖，驅馬奔著客棧而去。
今日清晨啟程，本該午後趕到離水鎮，誰想仲堅所送的輿圖徑路不明，途中走錯了道，耽擱了一段時辰之後，總算在天黑之前找到了地方。
尚未到客棧的門前，一個年輕的夥計已迎了上來。
於野跳下馬，伸手阻攔道：“我找況掌櫃。”
“找況掌櫃的人多了，住下再說唄。不然客房滿了，莫怪慢待了小哥！”
夥計能說會道，搶過馬便牽向了院子。
“哦？”
於野帶著疑惑，跟著走進了院子。
院子左側為門房酒肆，右側是馬廄庫房，當間是片開闊的空地，空地過去是一排客房。卻見房簷下掛著燈籠，光亮處聚集著一群人。
“那便是況掌櫃了，小哥自便。在下為馬兒備上精料，添上飲水，行囊隨後送至地字七號客房，來日小哥自去門房結賬。”
夥計手腳麻利，牽馬入廄、報上房號，轉眼間已安排妥當。
於野從馬背上取下長劍，想了想又取出金銀揣入懷中，這才任由夥計忙碌，然後奔著人群走去。
“我家掌櫃已請了護衛，餘下的大哥散了吧！”
“你家掌櫃說是重金招納門客，我兄弟這才遠道趕來，你說散了便散了，當我兄弟是笑話麼？”
“況掌櫃行事不合規矩，便不怕遭到報應？”
“誰說不是呢，此去千裡之遙，各地賊人橫行，況掌櫃凶多吉少……”
“諸位、諸位——”
人群中，一位中年男子舉起雙手道：“此事錯在況某，卻也事出有因。原本與一位仲兄弟定於兩日前啟程，怎奈他遲遲未至。況某帶著家眷不敢耽擱行程，唯有臨時另招人手。而此去路途遙遠，傭金不菲，即使況某略有家底，也僅請得起兩位高手，還望諸位見諒啊。季顏，請諸位大哥飲杯水酒……”
“哼，一杯水酒便想打發人？”
“況掌櫃所請的高手何在，讓他出來……”
“是啊，讓他出來。何方神聖，竟敢斷了兄弟們的財路……”
於野走到近前，慢慢停下腳步。他沒有急著找人，而是與幾個旁觀者站在一起。
場麵有些混亂，不難看出原委。
那個體態略胖的中年男子，應該便他要找的況掌櫃，他身邊的年輕男子姓季，是他趕車的夥計。叫嚷不停的六七個壯漢，或為應招的門客而來，隻因未能如願，便撒潑耍橫、出言要挾。
況掌櫃口中的仲兄弟，必是仲堅無疑。從他口中得知，他與仲堅約定於兩日前啟程。而仲堅又是怎麼說的？仲堅所說的期限，前後整整相差兩天。倘若況掌櫃已準時啟程，他於野豈不是白跑了一趟？
而即便及時趕來，好像還是晚了。
況掌櫃已經聘請了兩位高手？
“潘某在此，何人聒噪？”
便於此時，況掌櫃身後的房門打開，從中走出一位身軀高大的男子，二三十歲的光景，發髻歪斜、睡眼惺忪，嘴裡噴著酒氣，搖搖晃晃走到房簷下站定。隨後客房中又走出一男子，個子不高，方臉短須，一雙細目漠然看向在場的眾人。
“鴻山的潘遠？”
“怎麼是他……”
“諸位，這便是況某聘請的潘遠與他的兄弟袁九。”
況掌櫃與眾人示意，抱拳作揖又道：“事已至此，也不能讓諸位白跑一趟，且去飲酒吃肉，況某做東……”
壯漢們並不領情，稍稍詫異之後，其中一人嚷道：“是他潘遠又如何，此地並非鴻山……”
潘遠尚自酒意朦朧，忽然瞪起雙眼，衝著直呼其名的漢子便是“砰”的飛起一腳。漢子話音未落，人已踉踉蹌蹌後退。他的兄弟袁九依然默不作聲，卻飛身衝出簷下，猛將漢子撲倒在地，一把短刀“撲哧”紮入對方的肩頭。
“啊——”
中刀的漢子大聲慘叫，卻被袁九死死按住。
眾人大驚失色，“唰、唰”抽出刀劍。
潘遠抬腳踢人之時，如同發怒的猛獸。而他收腳之後，神態依舊，打著酒嗝，翻著雙眼，伸出手指甲剔著牙縫中的碎肉，不慌不忙的啐道：“呸！老子到嘴的買賣，也敢有人搶食。袁九——”..
袁九的短刀插在那漢子的肩頭上，任憑對方嚎叫，他隻管低頭端詳，臉上露出嗜血般的神情，卻突然回刀一甩，一截手臂帶著血跡飛了出去。
“啊——”