公元1368年，元朝在中原長達九十八的統治接近尾聲，乞丐出身的朱元璋，相續打敗同為起義軍將領的陳友諒和張士誠。隨後，他在南京建明稱帝，是為明太祖。而朱元璋本人，也成為了中國曆史上唯一一個乞丐出身的皇帝。
明太祖朱元璋登基後，他一片雄心壯誌，勢必要將元朝殘餘勢力徹底趕出中原。於是，同年明軍揮師北伐，當明軍殺到大都時，孤立無援的元順帝已經攜帶妻兒逃之夭夭。至此，元朝的統治結束，同時，被元朝霸占了將近四百多年的幽雲十六州，也重新回到了明朝的懷抱。
然而，就在這個大家共享繁榮的關鍵時期，生性多疑的明太祖朱元璋，卻學起了“杯酒釋兵權”的趙匡胤，他先後發動了震驚明朝的“四大屠殺案”。此後，明太祖朱元璋終於安心穩坐大明江山。但這卻間接導致了明太祖朱元璋死後，明朝廷中無一將領可以和燕王朱棣對抗的局麵。
公元1398年，明太祖朱元璋去世，孫子朱允炆在“兄終弟及、父死子繼”的製度下，成功登上帝王之位。
建文帝朱允炆走馬上任，他下定決心，要像爺爺明太祖朱元璋一樣成就一番霸業。但建文朱允炆空有一腔熱血，可朝中卻沒有一個得力的武將可以幫忙，於是他隻能和親信大臣齊泰、黃子澄等密謀。
他先以不同理由，流放或逼死了周、代、齊、湘四王；緊接著又以邊防緊張為名，將燕王朱棣的精兵調離了燕地北平，並想趁此機會徹底鏟除燕王朱棣。但朱棣早有意料，因此他並沒有讓建文帝得逞。
公元1398年，燕王朱棣采納謀臣姚廣孝的建議，他以“清君側、靖內難”的名義，發動了長達四年之久的“靖難之役”。
公元1402年，燕王朱棣在南京登基，是為明成祖。然而，此時的明朝廷，卻對朱棣稱帝極為不滿，朝中大臣對朱棣奪位稱帝的事更是嗤之以鼻。於是，為了改變自己“德不配位”的壞名聲，明成祖朱棣不得已改變自己好戰的習慣。
同時，他還召集上千名文官編寫《永樂大典》，並想以此來洗刷自己“德不配位”的罪惡感。除此之外，明成祖朱棣還將都城從南京遷往北京，自此奠定了北京成為全國政治中心的基礎。
明成祖朱棣還積極委派鄭和下西洋，也因此開創了大明王朝史上，最繁榮的海外貿易新局麵。
公元1424年，明成祖朱棣病逝，享年64歲。明成祖朱棣死後，其子朱高熾繼位，是為明仁宗。
明仁宗朱高熾仁厚寬容，然而，他僅在位一年便去世了。
公元1425年，朱瞻基繼位，即明宣宗。明宣宗朱瞻基在父親仁宗奠定的基礎上，繼續實施“清徭薄賦、與民休養生息”的政策。
此刻的明朝表麵看似一片祥和，但漢王朱高煦的野心，已經按捺不住。於是同年漢王朱高煦效仿父親朱棣起兵謀反。然而，還沒打上半個月，朱高煦就以失敗告終，並最終被流放邊疆。至此，明宣宗朱瞻基為明朝“休兵養民、發展生產”掃清了障礙，因此，父子倆統治時期也被合稱為“仁宣之治”。
明宣宗朱瞻基為了提高宦官文化水平，他還在宮中開宗設立內書堂，教宦官讀書。然而，這看似方便皇帝行政的舉動，卻為後來明英宗時期的“宦官亂政”埋下了隱患。
公元1435年，九歲的朱祁鎮繼位，是為明英宗。
公元1449年，瓦剌太師也先發兵挑釁大明，敵軍來勢凶猛，此刻的明朝，長期軍備廢弛，根本不能與之對抗。但宦官王振卻為了邀功封賞，不顧明軍實際情況。慫恿年少氣盛的明英宗朱祁鎮率兵出征。
出征還不到半個月，明軍五十五萬的兵力竟已損失過半，一心想邀功領賞的王振也被殺，而明英宗朱祁鎮則成了俘虜，大明王朝也由此從盛轉衰。
公元1449年，於謙為保住大明江山，擁立朱祁鈺為帝，即明代宗。
同年，於謙被升任兵部尚書，並全權負責保衛北京的戰略部署。同年十月，明軍在於謙的帶領下大敗瓦剌。這次北京保衛戰的勝利，不僅讓也先釋放了朱祁鎮，更讓大明王朝轉危為安，並成功續命兩百年打下了基礎。
公元1457年，明代宗朱祁鈺病重，石亨、徐有貞、曹吉祥等人為了一己私利，他們發動政變，重新擁戴英宗朱祁鎮複辟。隨後，明代宗朱祁鈺在宮中離奇死亡，同年朱祁鎮複位，雖然明英宗朱祁鎮複位後，實行了一些新政，但並沒有將明朝從沒落的道路上拉回。
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