陰陽是古人對宇宙萬物兩種相反相成的性質的一種抽象，也是宇宙對立統一及思維法則的哲學範疇。中國賢哲拈出\"陰陽\"二字，來表示萬物兩兩對應、相反相成的對立統一，即《老子》所謂\"萬物負陰而抱陽\"、《易傳》所謂\"一陰一陽之謂道\"。《易經》便是講\"陰陽\"變化的數理和哲理。其基本思路陰陽交感而生宇宙萬物，宇宙萬物是陰陽的對立統一。
陰陽家是盛行於戰國末期到漢初的一種哲學流派，鄒衍是創始人，陰陽家的學問被稱為“陰陽說”，其核心內容是“陰陽五行”，是中華民族最重要的哲學思維之一。戰國時期，有一支專門主張提倡陰陽、五行學說的學派，被稱為“陰陽家”，屬於道家支派，史學家一般以齊國人鄒衍騶衍、騶奭為創始人。陰陽家是戰國時主要學派之一。以提倡陰陽五行學說為宗旨，故名陰陽家，又稱“陰陽五行家”或“五行家”。
陰陽家的哲學思想主要是道家“陰陽說”和“五行說”。“陰陽說”是把“陰”和“陽”看作事物內部的兩種互相消長的協調力量，認為它是孕育天地萬物的生成法則，這和道家創始人老子所秉承的構成世界的概念“道生陽，陽生陰，陰陽生八卦，太極生萬物，萬物負陰而抱陽，衝氣以為和”相同。“五行說”則是由“金、木、水、火、土五種基本元素不斷循環變化”的理論發展出“五行相生相克”的理念。在蒙昧的科學洪荒時代，為了避免災厄，人們總是希望能預先得知天地變遷的異動，“陰陽五行說”的出現將這一願望變成了現實。
\"陰陽\"的主導思想是以五行決定政治，\"五行\"的概念最早見於《尚書》，但兩種觀念的產生，可以追溯到更久遠的年代。到戰國時代，陰陽和五行漸漸合流，形成一種新的觀念模式，即以\"陰陽消長，五行轉移\"為理論基礎的宇宙觀。
公元6世紀，中國的陰陽五行學說混和了道教咒術與密教占術，傳入日本；在日本登陸後，又滲透了很多當地文化，比如萬物有靈，形成了獨特的“陰陽道”。不過當這個名詞正式出現在日本史料上時，已經是十世紀的事了。此時的陰陽道，已有彆於早期的中國陰陽思想，它兼備了占卜、祭祀、天文、曆法等等應用，上至國運皇命，下至庶民之事，都可運用之來解釋。掌握並使用陰陽道的日本陰陽家——陰陽師——成為熱門“職業”，出現了像安倍晴明這樣的佼佼者。明治時代，陰陽道被以“淫祠邪教”的名義廢止，部分內容被以民間信仰的名義殘存下來，神社神道與陰陽道決裂。
陰陽思想作為抽象概念，上古時期的先哲們腦海裡隻有天地，陰陽，晝夜，四季，晴明，地球的另外一麵是對立的，對立的結果則必有陰陽，我為陰則對立為陽，我為陽則對立為陰，尋找道的過程就是尋找人類起源的過程。在曆史觀上，則把《尚書·洪範》的五行觀改造為\"五德終始\"（下麵還會談到）說，認為曆代王朝的更替興衰均由五行所主運；在政治倫理上，亦\"止乎仁義節儉，君臣上下六親之施\"。同時強調\"因陰陽之大順\"，包含若乾天文、曆法、氣象和地理學的知識有一定的科學價值。
\"五德\"指五行的屬性，即土德、木德、金德、水德、火德。按陰陽家的說法，宇宙萬物與五行對應，各具其德，而天道的運行，人世的變遷，王朝的更替等，則是\"五德轉移\"的結果。其目的在為當時的社會變革進行論證，但卻陷入了曆史循環論。\"五德轉移\"。陰陽家代表鄒衍運用陰陽五行理論來闡釋宇宙演變和曆史興衰，創為\"五德終始\"之說，影響甚大。後來的掛名呂不韋的《呂氏春秋》、董仲舒的《春秋繁露》、劉向的《洪範五行傳論》（梁任公在其《飲冰室文集·陰陽五行說之來曆》中談到陰陽學說之害時曾提到宜負罪責者三人焉……曰鄒衍，曰董仲舒，曰劉向。可見陰陽家其要）等，漢初陰陽家還存在，陰陽家學派在西漢中葉以後已不複存在。
陰陽家出於道家。”鄒衍是戰國中期稷下學派的一個重要代表,他的學說偽托黃帝,說明鄒學即戰國中期的黃學。但這裡的鄒學顯然為漢人所偽托,因為司馬遷說其“先序今以上至黃帝”,“今以上”是指漢武帝。不過,其主要理論“陰陽”、“五德終始”說確屬黃學思想。與鄒衍的“五德終始”說相並,還有一種“五色帝”說,即——白帝、赤帝、黑帝、黃帝等傳說。“五色帝”說也屬黃學思想。漢武帝封禪時,曾在“泰山下祠五帝,各如其方,黃帝並赤帝所,有司侍祠焉。”先秦至漢初的黃學,除《黃帝四經》外,至少還應包括“陰陽”、“五德終始”、“五德相勝”、“五色帝”、“正律曆”、“封禪”說,和對黃帝其人的信仰等。陰陽家的創始人，道家著名人物，因其學問迂大而宏辯，人稱為談天衍，尊稱鄒子或作騶子。善於以天象和五德演化的變化，推演朝政的興衰。主要有“大九州說”和“五德終始說”。
《尚書·洪範》\"五行一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。\"古人認為，宇宙萬物就是由這五種基本物質構成的。五行學說並非言木火土金水五種具體物質本身，而是指五種不同屬性的抽象概括。它以天人相應為指導思想，以五行為中心，以空間結構的五方，時間結構的五季，人體結構的五臟為基本間架，將自然界的各種事物，按其屬性進行歸納。
木生火，是因為木性溫暖，火隱伏其中，鑽木而生火，所以木生火。火生土，是因為火灼熱，所以能夠焚燒木，木被焚燒後就變成灰燼，灰即土，所以火生土。土生金，因為金需要隱藏在石裡，依附著山，津潤而生，聚土成山，有山必生石，所以土生金。金生水，因為少陰之氣金氣溫潤流澤，金靠水生，銷鍛金也可變為水，所以金生水。水生木，因為水溫潤而使樹木生長出來，所以水生木。眾勝寡，故水勝火精勝堅，故火勝金剛勝柔，故金勝木。專勝散，故木勝土實勝虛，故土勝水五行生克製化宜忌。
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