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那時,阿水娘的夫君過世,留下一個不到四歲的大兒子阿水,還有四海貨棧。阿水娘每天忙得頭腳倒懸。倒是艾氏非常能乾,非常靈醒,也很疼愛小魚,把家裡打理得很好,阿水娘非常放心地把孩子和家都交給了她。
不料,有一日,阿水娘帶著阿水和兩個婆子在外麵忙完生意回來,發現不到半歲的小兒子小魚不見了,同時不見了的,還有奶娘艾氏。阿水娘到處找,就連艾氏在堆福的婆家也找了,都沒有找到!
自此,這兩人就仿佛從人間蒸發了一般,就此消失!阿水娘也找了兒子十八年,眼淚都要哭乾了,尤其是在阿水被蘇長起打斷雙腿,被逼致死以後,更是傷心欲絕!
劉奇道“且說這個曲琅,聽了瀾妹妹的話,也相信,小魚若是被乳娘拐賣的話應該不會走得很遠!他自己也應該如此。說不定人還就在咱們殿州城呢!於是,我們就像瀾妹妹提示的那樣,就去查了戶口。這一查還真是查出了大問題……”
經過查戶口得知,曲家根本就不是積福巷這附近的人,而是在十八年前從北城安家鋪搬遷過來的!
十八年前,正是阿水娘丟失孩子的時候!這也未免太巧合了吧?!劉奇和曲琅都起了疑心。於是,在範捕頭和兩個捕快的幫助下,幾個人趕到了城北安家鋪。因為時間過去太久了,安家鋪好多人都不知道有這麼一戶人家。結果還是一個老人說,仿佛記得,好像有這麼一對夫妻,四十多歲了沒有孩子。後來有一天,來了一個抱著繈褓的女人,進了這家門,後來出門後,這個女人是空手走的。不幾天,這家姓曲的夫妻就搬家了,說是去福州投親去了。
然後又有一位老人說,他在兩三個月前還見過這個抱著繈褓的女人!因為她是一個高顴骨、凹眼睛的女人,讓人印象深刻,見過一麵後很難忘記!這個老人還說,當時這個女人提著一個籃子到河邊洗衣服,可以肯定說,她應該就住在附近!
劉奇他們聽了,趕緊趕回府衙,乾脆把安家鋪所有戶籍都調閱了出來,拿到了安家鋪現場,一家一家核對,一個一個見麵,奇怪的是,卻沒有這個人。一直忙到昨日半夜都沒有結果。
今天上午,他們又忙了一通,還是沒有結果。正準備放棄離開,忽然,有個仆人來送午飯。劉奇心念一動,這抱著繈褓的女人該不會也是哪家的仆人,出於某種原因,並沒有登記戶籍?
於是,劉奇、曲琅和範捕頭又重新調查安家鋪中家有仆人,特彆是老年女仆的人家,還真是被他們查到了,一個姓宮的員外家裡,果然有這麼一個專門漿洗的老婦人。不過她自稱姓顧,並不姓艾。
顧,不就是阿水家的姓嗎?
當即,眾人抑製住激動的心情,來到了宮員外家。待見到這個顧婆子時,眾人都失望地歎了一口氣。因為這個顧婆子稀稀拉拉幾根白發,身形佝僂,眼神模糊,耳朵失聰,牙齒也都掉光了,走起路來,兩腿打晃晃,怎麼看都像是七老八十了,和阿水娘的四十來來歲的年齡不相符啊!
眾人非常失望,正準備離去,突然那顧婆子顫顫巍巍地開口道“小魚,你是小魚吧?”
劉奇道“一聽這話,我們當時都晴天霹靂一般,驚呆了!原來這顧婆子正是當年的乳娘艾氏!”
蘇瑞尚和劉希、林氏都驚詫地問道“偷了孩子,居然還敢呆在殿州!這麼猖狂?”
劉奇卻搖搖頭,娓娓道來。
原來,十八年前的那天一大早,阿水娘帶著人剛走,小魚就拉了稀,弄臟了身體和衣服。艾氏就忙著準備給他洗澡,換衣服。匆忙間,竟然忘記給開水兌冷水,就把小魚兒放進了澡盆,等孩子嚎啕大哭,抱起來時,孩子的左腿膝蓋以下已經被開水燙熟了,白嫩的小腿都要掉皮掉肉了!
艾氏嚇得驚慌失措。然而更可怕的是,小魚因為受了燙傷,還受了驚嚇,當即發起了高熱,還驚厥了。艾氏嚇得六神無主。她無法想象阿水娘看到這種情況,會是怎樣的滔天怒火!特彆是孩子還發熱昏迷了,她更是驚懼不堪!
這時,艾氏做出了她悔恨終身的一步。她抱著孩子走出家門,像鬼魂一樣遊蕩到了安家鋪,把孩子交給了曲家爹娘。“我發誓,我沒有要一個銅板啊,少爺,我就是想請他們好心給你治病救命啊!”艾氏哭得暈倒在地上。
後來,艾氏回到堆福的婆家。剛好她的兒子病死了,婆家人罵她喪心病狂,居然把主家少爺給賣了,傷了陰鷙,連帶自己的親生兒子都沒有保全,於是把她給休了。她不敢回娘家,因為娘家和婆家是鄰村,因為她的事情,兩家人都鬨翻了臉,打起了官司。
艾氏大徹大悟,明白自己是徹底做錯了。於是回到殿州城,她想到曲家去抱回孩子,不管孩子是死是活,她都要去麵對阿水娘,給她一個交待。然而讓她傻眼的是,曲家搬走了,還說是到福州投親去了!
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“我想去找夫人贖罪,可是沒有孩子,我怎麼敢去見夫人啊!”艾氏哭得撕心裂肺。
後來,艾氏就留在了安家鋪,到宮員外家當了漿洗仆人。之所以留在安家鋪,就是心存僥幸,滿心希望能夠找到曲家到福州投靠的親戚的相關信息,然後想法設法去找回小魚少爺!
之後這十八年裡,艾氏生活在自責自苦和悔恨交加之中,她有意懲罰自己,所以身體很快衰敗下來。四十出頭的人就仿佛是六十多歲老嫗!
“曲家跟阿水娘家的積福巷隔得隻有兩、三條街,萬萬沒有想到,阿水娘到處尋找兒子,兒子卻就在自己的眼前!而且還和自己的兒子阿水在書院裡認識,甚為投契;而且還在曲家爹娘過世後,兩人還認了乾親!你說,這就是打斷了骨頭還連著筋!母子緣分啊!”劉奇感歎道。
蘇瀾思前想後,覺得這個事情在邏輯上的確還是說得通的,這個艾氏應該沒有說謊。
劉奇道“我們回到殿州城時,恰好府衙的案子剛剛審完,阿水娘剛剛回到家中。聽說以後,抱著曲琅哭得昏天黑地,又要看兒子左腿上燙傷的疤,看了又哭得死去活來!那個艾氏見了阿水娘,倒頭便拜!你們都知道,積福巷是青石板的路,那艾氏三個響頭下去,整個一條積福巷的人都聽得到!”劉奇歎口氣道,“我真是佩服阿水娘!聽說艾氏如今這麼困苦,範捕頭又要抓捕艾氏下南監,阿水娘就歎口氣說道,這都是緣分,而且,艾氏沒有賣了她的兒子,艾氏日後就在我家養老吧!”
大家聽了,不禁嘖嘖稱奇!
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