升平十五年四月十二日寅時正刻，天剛微微亮，殺四就率領誠王暗衛和全園護衛，還有揭煒那一隊益州新兵，和於小寶率領的人馬悄悄出發，一路往西，朝沙窩驛站奔去。
兩個多時辰後，大約辰時末刻，殺四帶著誠王暗衛和全園護衛又回到了望狐口驛站。他們風塵仆仆，饑腸轆轆，疲憊的臉上顯出無比的失望和落寞。
望狐口到沙窩，三十裡山路，一個來回六十裡，還要溝溝坎坎，尋尋覓覓，確實辛苦。關鍵是，一路打聽，竟然沒有暗紫紅帷馬車的任何信息，怎不叫人惆悵？
殺四也有些沉不住氣了，道“公子，於姑娘的人馬和揭煒那二十人留在了沙窩驛站。我們商議後決定，於姑娘在沙窩驛站守株待兔，揭煒帶人繼續往西，到二十裡外的渾源去看看。那裡有幾家比較大的客棧。”
蘇瀾正在聽風苑正廳吃早餐。她放下碗，讓甘甜傳話郗才，給殺四等人備飯。又對聽說殺四回來，焦急地前來打探消息的洪珅和袁飛道“昨晚你們好像睡得不太好啊！”
二人確實沒有睡好，瞪著一對全園熊貓嚶嚶怪似的眼睛。聽說沒有任何消息，二人非常泄氣又焦躁。
“揭煒去渾源打打前站也好。但是，昨晚黑燈瞎火的，暗紫紅帷馬車絕對去不了那麼遠！”蘇瀾不停地踱著步，口裡喃喃道，“難道他們上天入地了不成？”
說話間，郗才親自帶著夥計送來了羊肉燴麵和饅頭。甘甜的身後則跟著高三娘和高信母子，還有喬方、喬方娘子和喬桃兒五個人。他們的護衛尉杲和鏢師孟盛等人則在聽風苑的院子裡守候。
蘇瀾趕緊讓高、喬兩家人進來，道“高三娘，為著家姐的事情，耽誤了你家的大事……”
“縣主說哪裡話來？是草民讓縣主受累了！縣主不要擔驚受怕，小姐一定會遇難呈祥，回家團圓！”高三娘安慰一番，話鋒一轉，道，“剛才草民一家正在議論那頭北狄豺狼蘇哈死有餘辜。”
甘甜在旁邊悄聲道“嶽山那幾個嶽家護衛真狠，昨晚幾乎把蘇哈剁成了肉泥，扔到了山下。”
蘇瀾一怔，長歎一聲道“嶽家的護衛，還有那些民夫，都死得太慘了。他們這也是報仇雪恨。”
郗才也呲著牙道“早上夥夫和驛卒去擔水，發現小溪旁邊那北狄人的……肉泥，叫野豬全部給拱了。為這個，他們還去跟嶽家護衛扯皮，說他們什麼東西都敢亂扔，差點糟踐了小溪。那可是我們驛站及附近村落唯一的水源！”
蘇瀾的心一動，沉吟片刻，道“去把卞雍和吉貴喊來，讓他們把家夥也帶來。還有，凡是比較熟悉這裡山路情況的人都喊來，我們一起議議、走走、看看。”
高三娘立刻道“蔚州百夫長尉杲，以前經常替二郎、三郎給草民送信送東西，他熟悉道路情況。”
喬方也道“蔚州廣盛鏢局東家，鏢頭孟盛經常走蔚州到雲城的鏢，也很熟悉道路情況。”
夥計出去叫人。高三娘繼續道“甘夫人拿著昨天從蘇哈的身上搜出來的那塊羊皮，草民一家看了，覺得有些古怪。”
不提羊皮，蘇瀾還忘了。昨天因為天晚，光線昏暗，她還沒來得及看呢。
甘甜趕緊呈上羊皮。蘇瀾看後，皺眉道“這個跟我們在蔚州買的那本羊皮書差不多，沒有文字，隻有些奇怪的符號。我記得，當時高二郎看了後道，這些是北狄宗教薩滿教的咒語。”說著，讓甘甜開箱，找出那本在蔚州買的羊皮書。
喬方上前翻了翻羊皮書。隻見那本書中，大約有十多塊裁成巴掌大小的羊皮方塊，用羊毛繩在左上角縫合而成。每塊羊皮上都有一些稀奇古怪的符號。
喬方點頭道“的確都是北狄的咒語！北狄人隻有語言，而且各個部落的語言千差萬彆，沒有統一；更沒有文字，隻能用一些符號記錄。其中有些符號就是薩滿教的咒語。”
關於薩滿教，蘇瀾也知道一些相關知識。
薩滿教是在原始信仰基礎上發展起來的一種民間信仰活動，流傳於全世界。在我國，主要流傳於東北到西北邊疆等地區的、使用阿爾泰語係、通古斯語族、蒙古語族、突厥語族的許多少數民族中，對這些民族的生產、生活和社會習俗等各個領域產生過重大影響。因為通古斯語稱巫師為薩滿，故得此稱謂。薩滿，即巫師，曾被認為有控製天氣、預言、解夢、占星以及旅行到天堂或者地獄的能力。因此，有些地區或民族將薩滿區分為能治病的薩滿和害人的巫師；有些地區或民族則相信，所有的薩滿都有治療以及害人的力量。也就是說，薩滿通常享有極大的權力和聲望，但也可能被懷疑害人而招致恐懼。有些地區或者部落，薩滿還是政教合一的代表，或者是在部落中享有崇高地位；還有一些大薩滿，地位僅次於部落酋長或汗王。
蘇瀾仔細看看羊皮書和羊皮，疑惑地道“高三娘看出什麼古怪了？”
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高三娘笑道“是我們高信，還有喬方兄弟發現有些古怪。高信過來說說。”
高信落落大方地上前下跪叩首，道“啟稟縣主，草民家在桑樹鎮外有一個小小的牧場，牧場請了幾個北狄牧人放牧。記得小時候，草民去牧場玩耍，恰好有家北狄牧人的兒子生病，他們請來薩滿做法治病。草民看見一個羊皮手抓鼓甚是小巧可愛，心生歡喜，就上前查看，不料那薩滿臉色大變，雷霆震怒，將我呼喝走了。草民這才知道，那是薩滿法器羊皮手抓鼓。”
“薩滿法器羊皮手抓鼓？”蘇瀾疑惑地問道。
“就是那種薩滿神鼓，又稱抓鼓、手鼓。一般是用薄木條烘烤彎製成圓形或橢圓形的鼓框，上麵用鹿、狼、馬、羊、牛等獸皮蒙成的單麵鼓。鼓背中心有一個皮條或鐵條為握手，鼓框和背麵穿掛一些銅鈴等響物。單手抓而執之。”喬方細心解釋道，“薩滿自稱界於人、神之間，擔任二者之間的聯絡，能歌善舞，娛神醫人，又有防災驅鬼的咒法，是被人極其敬畏的人。薩滿自己也以能得到神靈的告示而成為上天的使者而自傲。有的薩滿認為，如果跳神時不敲鼓，神則哪裡也飛不到；有的則認為，鼓給薩滿以力量，與惡鬼戰鬥，在戰鬥中可起著盾牌的作用，有的還認為他能夠通神，全靠一麵神鼓，神鼓是薩滿上天入地的法器。”
提起薩滿法器手抓鼓，高信眉飛色舞道“草民那時看到，薩滿演奏時，左手握鼓背中心的皮條，右手執鼓棰敲擊。可分彆擊在鼓心、鼓邊或鼓框上，也可用手推拉鐵環撞擊鼓背，或雙手配合交錯敲擊。薩滿表演時，除了手執薩滿鼓，還腰係腰鈴，身穿綴有銅鏡或腰鈴的服飾，邊擊、邊唱、邊舞。”
蘇瀾邊聽邊想，既是薩滿法器，那羊皮手抓鼓的確不是平常人能夠輕易觸碰的。
果然，喬方道“鼓是薩滿巫師最重要的法器，被稱為‘薩滿的馬’。‘馬’是指鼓聲把薩滿帶去靈界。從鼓的製作材料、製作人、製作方法，到每次使用，都有專門的儀式，比如熏香、茹素，還有很繁複的祈禱活動。”
“許是不該隨意觸碰那法器手抓鼓，高信後來還大病一場。”高三娘歎道。
“應該是被那薩滿的雷霆震怒給嚇著了。”蘇瀾微笑道，“可這張羊皮跟薩滿法器羊皮手抓鼓有何關聯？”
“縣主您仔細瞧瞧，這羊皮有什麼異樣？”高信起身，上前指點道。
“這羊皮上麵都是咒語符號。還有，這塊羊皮是圓形……等一等，”蘇瀾瞪大眼睛，道，“你們是說，這羊皮是從薩滿法器羊皮手抓鼓上取下來的？”
喬方咧嘴一笑“正是！縣主請看，這羊皮的邊緣，還有壓痕，顯然，這是用木板彎製而成的鼓框壓實固定留下來的痕跡。”說著，還一邊做著手勢。
蘇瀾腦子猛然一炸，疑惑道“既是法器神鼓，為什麼要輕易取下來？”
喬方道“薩滿習俗，神鼓一旦製作完成，就有了神秘的、通天達地、聯絡鬼神的力量，絕對不能故意毀壞！除非這個薩滿有不得已的苦衷。比如，薩滿的身份被剝奪！”
蘇瀾恍然道“確實遇到了不得已的事情！因為蘇哈全家被作為大成人質、北狄亨碩特部八王子的奴隸，發配到了大成……”
蘇瀾、喬方和高信異口同聲道“蘇哈曾是亨碩特部的薩滿！”
蘇瀾頓悟。烏恩其死時，蘇哈曾拿這張羊皮蓋他的臉。那應該是薩滿的一種儀式。
好半天，高信才道“草民見到的那個薩滿可威風啦。把薩滿變為奴隸，除非他犯了不可饒恕的罪過！”
喬方也道“或許，他甚至還利用自己薩滿的身份，害過人！”
“肯定害過人，而且還是貴族，很有可能是王子、公主，甚至是汗王！”看來，這個老蘇哈應該是北狄亨碩特部一個高逼格，但是卻走了黴運的大薩滿！興許是參與到了王子之間繼承權的爭奪之戰，從而招致嫉恨！
蘇瀾笑道，“因為是大薩滿，身份特殊，被人敬畏，蘇哈揀了一條命！可是，他和他的全家絕對不能繼續呆在亨碩特部了，所以，他們一家作為奴隸被發配到了大成，遠離了亨碩特部的權利中心！”
大家都恍然大悟。
“高信，喬方，你們立了大功！”憑著本能，蘇瀾意識到，這張從薩滿法器羊皮手抓鼓上取下來的羊皮，將來一定大有作為！“還有，你們都說是薩滿的咒語，可是具體符號代表什麼意思，你們知道嗎？”
高信笑著指著其中一個上下各有兩個圓滾滾的“田”字，每個“田”字之間用曲線連接起來，貌似四個“連鼓”的符號，道“這裡麵我隻認識這一個。因為被那個薩滿嗬斥過，我就對薩滿的好些東西很好奇。有一回，還是在牧場，我給了一個很老的薩滿一隻烤羊腿，他就告訴我，這個符號就是代表鼓聲如雷的意思，就是說，雷和鼓通神，可以給薩滿增添莫大的勇氣和無比的力量，在薩滿對陣妖魔鬼怪時，能夠通過更加猛烈地擊打神鼓，以驚嚇和驅趕妖魔鬼怪。”
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