“長話短說了，夜鶯小姐。伊頓先生認為飛艇墜毀案件與一位退伍上校有關，他的名字叫作柯呂思·哈肯。”
鬆開手掌，艾德微微躬身，開始陳述伊頓先生交代給他的任務：
“東區小隊希望能夠調用差分機查詢其個人檔案，並且請求中央小隊進入警戒狀態，以應對其可能展開的下一步行動。”
“沒問題。我會派出常規探員監視重點區域，特彆行動探員將整備齊全、隨時待命。”
她從核桃木辦公桌的抽屜裡取出一張卡片，雙手推給艾德：
“這是我的授權卡，您可以去一樓的差分機房查詢需要的信息了，用完後請將卡片交還給我。”
“那我就先告辭了。”
艾德來到了接待室。玻璃門後的差分機房像禮拜堂一樣寬闊宏偉，足足占據了整棟大樓三分之一的空間，一台又一台巨型差分機組成的運算陣列像是將一輛二十節的火車強行塞進室內。
戴著手套和口罩、頂著廚師帽的文員像螞蟻一樣在金屬丘陵中穿梭，他們身上還圍著可笑的圍裙，簡直像一群大廚。
接待員叫住了他：“請出示您的授權卡。”
“我要查一位名叫柯呂思·哈肯的人，曾經在萊芮亞第三遠征軍，第四步兵師第一步兵團擔任過團長。”艾德將卡片遞了過去。“還有罌粟穀相關的資料，尤其是那裡所發生過的重要事件。”
“罌粟穀？”對方皺起眉頭，警惕地掃了他一眼，反複檢查過授權卡後才說道：
“好的，我會通知工作人員優先處理您的查詢請求。請您在此稍後。”
隻見接待員在一張記事本上填寫好艾德的需求，將紙片撕下貼上星標，插進抽屜籃中一堆紙片的最前端。然後裝進氣動管道的運輸膠囊裡，拉杆發送到差分機房。
“要多久？”艾德問道。
“兩倍時間。”
艾德會心地笑了笑，這差不多算是行內的一句黑話——
通常來講，差分機的運算時間有一個淺顯而唯心的規律——永遠是預估時間的兩倍長。
作為維修技工的噩夢，“故障”是差分機的近義詞。這種精密的器械會因為各種各樣的離奇原因出現故障——其中包括並不限於：晝夜溫差、濕度變化、灰塵、打噴嚏、使用時心有雜念、目光直視過久……
這也是為什麼裡麵的工作人員都包裹得嚴嚴實實的原因，一根頭發都有可能令差分機產生不可逆轉的致命故障。
等待良久，就在艾德快要失去耐心，想出去轉轉的時候，接待員從運輸膠囊裡取出一張打孔卡片插進打印機裡，一份文件被打印出來：
“喏，這份是柯呂思·哈肯上校的相關資料；”他用鐵絲訂書器在上麵按了一下，“另一份是罌粟穀慘案的相關記載。這份文檔是高度保密的，看完後請務必交還並原地銷毀。”
柯呂思·哈肯，新曆836年生於布雷芬郡，於855年入伍……
前麵講的都是哈肯上校早年的軍旅生涯，看得出他擁有良好的指揮才能和軍事素養，才能從一名士兵做到高級軍官。
艾德將注意力放在了後麵：
868年，柯呂思·哈肯上校率領第一步兵團駐防罌粟穀，期間發生了“罌粟穀慘案”。哈肯上校的仕途遭受重大打擊，此後並未再受到過任何提拔，直至887年退伍仍隻是一名上校。
在柯呂思·哈肯上校的檔案上，隻字未提“罌粟穀慘案”的具體內容。
這就有些奇怪了……