空曠寬敞的賽場上，卡塔莉娜乘著駿馬，身形微俯。空氣中滿是青草和泥土的芬芳，混雜著一種馬匹所特有的動物氣味，卻並不令人反感。
世界以另一種方式呈現在她麵前，周圍的一切物體都在飛速運動，她必須快速做出反應、判斷，或者與之對應的動作，才能保持這種流暢而自然的疾馳狀態。
馬是高貴而忠誠的生物，卡塔莉娜發現，自己對馴馬有種特殊的天賦。就好像遠古傳說中的德魯伊能與動物溝通那般，她似乎能理解每一匹馬的心意，仿佛彼此之間是一體的。
她們越過白色低圍欄，繞過木桶，就連穿過障礙也不會減速。其他騎手被卡塔莉娜遠遠地甩在身後，這根本算不上“競賽”，與個人訓練並無差彆。
“獲勝者是——奧克蘭家的卡塔莉娜小姐！”
比賽結果毫無懸念。木製的聯排觀眾席上傳來雷霆般的掌聲和喝彩，卡塔莉娜卻並未感到太多喜悅——
能來參觀馬術俱樂部賽事的觀眾，多半是名門望族，或是市區周邊的顯貴鄉紳。他們之所以把雙手拍得這麼用力，多半是衝著奧克蘭家族在保守黨的威望，而非卡塔莉娜的騎術。
總有一天，我會讓他們拋棄掉前麵的多餘詞綴，尊稱我為“卡塔莉娜爵士”。
卡塔莉娜翻身下馬，收起馬鞭。忽然，她察覺到了目光的凝視，望向觀眾台，管家勞恩正坐在席上，滿目欣慰地望著她。
“勞恩爺爺，您怎麼來了？”
她牽著韁繩走了過去。馬兒沒有任何抗拒，乖巧地跟在她身後，像是一條小狗。
由於父親布蘭登·奧克蘭雙腿殘疾，必須依賴一位信得過的助手照料衣食起居，勞恩平時大多時候都是跟在布蘭登身邊——尤其是在卡塔莉娜恢複健康以後。
勞恩的臉頰上掛著微笑。在卡塔莉娜剛記事的時候，他的臉上還並未有這麼多褶皺。私下裡，比起主仆，他們之間的關係更像是晚輩與長輩：
“聽說他們都稱呼您為‘半人馬小姐’。”
卡塔莉娜臉頰微微一紅。這是俱樂部裡的人給予卡塔莉娜的“殊榮”，由於她與馬匹的協調性極強，看起來就像一匹半人馬那般。
“嗯哼，就當他們是在誇我吧，其實我也不是很喜歡這個稱號。”
“我還聽說一件事——您已經完成結晶蛻變了，是真的嗎？”勞恩的背脊稍稍前傾，聲音低了幾分。
就在艾德忙碌於神調局事務的這些日子裡，卡塔莉娜順利蛻變為了二級非凡者——沒有借助任何儀式或魔藥的助力，仿佛水到渠成一般。
她點點頭。
“聖靈保佑，短短不到一個月的時間內，在您身上竟已發生了如此多的奇跡。即使天才如蓋爾特爵士，也未能有小姐這般神速。”
管家勞恩眉眼低垂，畢恭畢敬地說道。
“對了，老爺還托我帶來一份禮物，原本是打算生日那天送給小姐您的。”
生日禮物？
卡塔莉娜有些驚訝。
她依稀記得，父親原本是打算將「樹心」的斷柄作為生日禮物送給她的。
難道還有什麼東西能比這柄傳奇之劍更加珍貴？
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