淩晨三點，艾德的思維殿堂內。
“怎麼樣，今晚過得愉快嗎？”希爾薇帶著微妙的笑容說道。
“當然——如果最後我沒有摔進臭水坑裡的話。”
城市裡的爛泥坑和鄉下是完全兩碼事，黏糊糊的汙泥和青苔已經是那裡麵最乾淨的東西了。除此之外，或許還有腐爛的果皮、攜帶病菌的唾液、昆蟲和小動物的屍體……以及很多最好不要仔細去想的東西。
對於無家可歸的流浪漢而言，摔進這樣的爛泥坑甚至是致命的——潮濕的衣服和被汙染的水體可能會導致疾病。
他見過無數個類似的案例，喝得不省人事的醉漢不小心一頭栽進了某個汙水坑裡，過了幾天便一命嗚呼。
幸好非凡者的體質遠超普通人，更何況艾德回偵探所之後還洗了澡、換了新衣服。至於原來的衣服，隻好送到清洗店了。
“說起來……既然你知道昨天是我的生日，為什麼不提醒我一下？”
“那樣豈不是少了很多驚喜？”希爾薇說道，“十八歲生日，人的一生可是隻有一次啊。”
“嚴格來說，每次生日一生都隻有一次吧？”
艾德取出了一小段奎茵身上割下來的筍枝，原本透明的、如同血管一樣枝乾已經逐漸開始木質化：
“對了，你知道這東西是怎麼回事嗎？”
僅僅隻是這一小根樹杈，所蘊含的非凡性便超過了捕夢網所能承載的極限，以至於他不得不隻取了不到十分之一的小段。
希爾薇伸手接過樹枝，凝視片刻後搖頭道：
“很奇怪，守秘人程式的資料庫裡也沒有相關的記錄，但我能感知到這其中包含了她的夢境坐標。或許突變的原因與她的人格結晶具有某種聯係，需要導出坐標嗎？”
“嗯。”艾德點了點頭說道，“也隻能先去試探一下了。”
他當然不希望奎茵像老喬治那樣失去自我、徹底瘋掉。但想要查清奎茵身體異變的原因，恐怕必須要前往她的夢境。這其中肯定會有風險：
假如那位不知道名字的心理醫生說得沒錯，奎茵在夢中的形態是一頭巨狼。雖然艾德相信奎茵應該對他沒有敵意，但不代表“它”也是這麼想的。
至於能否利用守秘人程式治愈奎茵的獸化病，艾德心裡也沒有把握：
雖然卡塔莉娜的結晶惡變症同樣是不治之症，但那得益於守秘人程式可以對人格結晶做出一定限度上的重新編輯。
而獸化症的病理根源並不明確，如果問題不在人格結晶上，那麼艾德也無計可施。
『夢境信標：幽暗林地』
機器將卡片吐了出來。艾德將卡片插入房門前的卡槽，推了房間的大門。
……
艾德身後矩形的門框鑲嵌在一顆參天古樹上，與周圍的一切格格不入：
文明所創造事物的痕跡都在他眼前煙消雲散，仿佛隻是可笑的幻覺。極目迥望之處，隻有那無窮無儘的黑暗森林。
盤根錯節的古老樹木如同血管般鼓動著，像蚯蚓那樣遲鈍地蔓延爬行、咀嚼、吞咽，晶瑩的樹脂沿著樹乾流淌，如同行行熱淚：
有著鮮紅樹皮的橡樹、枯萎佝僂的藍針鬆、開著花的山楂樹、攀附著樹乾的槲寄生與淩霄花，包裹著白岩的青苔，以及許許多多艾德叫不出名字植物。