大約十一月初的樣子，我們迎來了第一個幫手。我沒想到我們所得來的第一個人才不是周恪己招募的，而是遠在南方的裴公道的堂弟，出生巴渝的新科進士裴元裴子德。
朝廷上有人助力自然是好事，不過我們自強也是關鍵。我這幾個月得了空就抓緊給周恪己從民間找找有沒有蒙塵明珠可以帶回去當個座上賓的。正好周恪己說好要給我弄好的醫館已經快要完工，行事便更加方便。醫館就在靠城門的位置，後院不大，通過北川侯身份買下來花了八十兩銀子。
這幾天唐雲忠喊了幾個唐家軍兄弟幫忙先把內外布置一遍，門窗都是老舊的，還要換新的。眼下醫館裝修，我跟在裡麵也是添亂，乾脆去找袁豺幫忙在四下鄉野招募起十歲左右的小孩子進來學習醫術。
今天據說裴子德要來，周恪己在府內已經擺下了筵席。這事兒跟我關係不大，我繼續出去在周遭村莊之中借著招攬孩子學習醫術和開設粥鋪的名號，尋找可用的人才。
眼下我跟著袁豺四下跑，身邊基本上是帶一個侍衛，大多是唐雲忠的心腹，今日跟我一道去的是方群，這孩子今年二十歲，家中隻剩下他一人，他心一橫便來投奔唐家軍，恰好被唐雲忠看中，讓趙敢帶著。後來跟著趙敢去神武營練了兩年，這次恰好又能回到唐家軍。
“姑姑，咱們今天去的是沙子溝，那邊比較偏僻些，都是些吃不飽的窮人。”袁豺在外麵趕著牛車，“我已經照姑姑的吩咐把米和布袋子準備好了。隻是那邊人窮得久了，隻有我與方官爺兩個人的話，隻怕場麵容易失控。”
我坐在後麵車裡算了算米大約夠發多少戶，趙敢在旁邊幫我紮口袋“無妨，今日先去瞧瞧情況，倘若此地確實窮得厲害，我自要告知侯爺——屆時如果需要上報侯爺那邊，袁大哥你得跟我一道去侯府走一趟。你說北川侯這樣好的人，帶人親切和藹，你卻總怕他為什麼？你倆不見麵，交代起事情來多耽誤事情啊。”
“姑姑，你就饒了小的吧……”袁豺這方麵總是帶著一種常年寄人籬下的小心翼翼，我有意在周恪己麵前舉薦他兩句，都要被他戰戰兢兢推辭掉，“小的也不是乾大事的人，一想到那些大人物我就害怕，眼下給姑姑做個馬夫挺好的。”
我雖然略有些惋惜，但是人各有選擇，我不能強求“但是總該見一麵。”
“那就聽姑姑的——前麵就到了，姑姑！”
我撩開簾子，撲麵而來是粗糙的，仿佛多年沒有見過雨水的乾燥風沙。十月的天氣裡我卻硬生生在乾冷的風裡打了個哆嗦。等到好一會眼睛適應了風沙，我這才放下袖子，眯起眼睛看向這個貧瘠乾涸的村莊。
沙溝子村，顧名思義處於一個微微下窪的地方，從村口方向可以俯視村子裡的情況。整個村子隻有十來處房屋，大多還都是已經搖搖欲墜的土房子。一個赤裸身體的小孩啃著手指看著我，他蓬亂的頭發和鼓起的肚皮顯出極為不健康的浮腫。
我盯著他看了好一會，嚇得蹲下身取下自己的鬥篷疊了一半披在他身上——那分明是個已經起碼五六歲的女孩子，怎麼連一件衣服都沒有？
小女孩眼睛瞪得很大，她臉上的皮膚帶著砂土結塊後的皸裂，半點不像這個年紀孩子肌膚的嬌嫩。我用身體將小女孩遮擋住，蹲下身一邊幫她把披風整理成一件衣服，一邊跟她說話“小娃娃，你可能聽得懂我說話？”
她盯著我看了好一會，才點點頭，神色裡多了幾分活物的生動“你是誰？”
“我是司藥監女官。”我總算把她身上整理好了，確保這孩子再也不是衣不蔽體，這才放心地鬆了一口氣，“小娃娃，你爹娘現在何處？可在村裡？”
“我爹死了，我娘在前麵住著。”小女孩回身指了一下背後，“好神仙，你能不能救救她？”
“你娘可是病了？”我探頭看過去，小聲問。
“我娘和弟弟妹妹睡了幾天了，我餓得很。你幫幫我，好不？”
方群從車裡跳下來，單手攔在我麵前“姑姑不可貿然前往，小將願先去打探。”
“我與你同去吧。”我扭頭跟袁豺交代一句，“袁大哥，請您先看著車，倘若有何意外可回城稟告北川侯。”
見袁豺答應了，我回車上拿了藥箱和一小袋米，跟著小姑娘進了村子。
從高處看的時候隻覺得這村子是一片死寂，真正走進來之後除了那死寂之氣，空氣裡還多了些嗆鼻的焦炭味道，那種零星大塊的灰塵漂浮在空氣中。我憋了很久還是沒有忍住，掏出手帕捂住了口鼻“哪裡來的屍臭啊？”
方群也有些忐忑，我們走了七八個村子，第一次遇到這種似乎沒剩下幾個活人的近乎消失的村子“姑姑，我也聞到了，這不像一個人的啊。”
屍臭主要就是腐肉的味道，南方潮濕之地，人死後若長期不處理還會腫脹龐大，氣味基本沒有人可以抵擋住。北方乾燥，氣味上淡了不少，死後一般也會隨之風化，能在這乾燥之地留下這麼濃烈的味道……
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“小娃娃，你們村子裡有多少人，你可知道？”
小女孩轉過頭，大約很吃力地想了很久，扳著手指給我算了起來。隻不過她說話似乎不大利索，句子短一些的時候尚且可以勉強聽懂，一旦講的話開始吞吞吐吐，我就根本聽不明白了。隻能跟著她先往家裡走。
一走進她家我就知道情況不對，門口隻剩下半張木板吱呀晃動著，還沒進屋，就聞到一股嗆鼻的味道。
小姑娘順著門縫爬進去，幫我把門板拆下來，我看著她搖搖晃晃走到一個土炕邊上“娘，弟弟妹妹，我找到人來了！”