“急報！急報！”斥候向道路上的行人大喊，要他們讓開路。他的臉上堆滿了焦急，不斷催促著自己胯下的馬匹跑得再快一些。
行人們不知道發生了什麼，但他們還是自覺地讓開以躲避馬匹的踐踏和衝撞。因快馬而受到損害的小販則是給他送去惡毒的咒罵。
但沒過多久，市民們就發現了不對勁，城門處聚集了許多城牆外郊區的居民想要入城，他們十分地慌張，爭先恐後地想要入城，造成一片混亂。
還沒等守衛們維持秩序，塔樓上就看到了遠處的黑線。
“他們，是他們，又來了！”一個試圖入城的難民哭喊道。
所有人看向遠處不斷靠近的黑線，顯眼的紅帽和獅日旗已經表明了他們的身份——商人和旅行者口中所說的一群什葉派狂熱信徒，他們被稱為薩法維教團。
就在守衛們觀察著前來的紅頭時，前來偵查的紅頭們迅速上前，想要向這座城市的守軍勸降。
“他們要來屠殺我們了！”又一輪驚恐在難民中爆發。
靠近城牆的一騎向人群喊道“回歸正途，以正確的方式侍奉胡達，所有人就能平安無事地活到馬赫迪降世那天！”
說完，不待他們回應，他就迅速遠離城牆，與隊友彙合。
紅頭們在主要道路旁的山坡上觀察著遠處正在入城的平民，城內的守軍也陸續登上了南麵城牆，警惕地望著紅頭們退去的方向。
………………
薩法維大軍抵達馬什哈德的消息也引發了城內的一眾恐慌。駐守當地的米爾紮阿布爾·哈桑在走之前抽調了大半兵馬，包括大部分的騎兵和一大半的步兵，部分市民和農民也被征召。
留守在城內的貝伊想要抽調周邊小堡壘的駐軍加強馬什哈德的防衛力量，但在會議上遭到了反對。
“城防兵力不足的事實就擺在我們麵前！胡達在上，抽調周邊聚落的駐軍是我們唯一的選擇，我們要焚毀周邊的聚落，堅壁清野，方可退兵。”
短暫的沉默之後，一個千戶長搖了搖頭“尊敬的貝伊，我認為這樣的安排不大妥當。駐守在城外堡壘的兵力有不少都是騎兵，撤回城牆內就是浪費。”
“浪費？”貝伊盯著他“你是覺得那些異端都是傻子麼，放任那些戰士們留在城牆外，首當其衝的就是他們，在清除完隱患之後，對城牆的攻勢才會開始。”
“我還沒說完呢，閣下。分散在城外的步兵可以都儘數撤回，騎兵可以全部合兵一處，在一位千戶長的指揮下在城牆外遊蕩，與城頭的弓箭手互為犄角……”
他還沒有說完，與他素有嫌隙的另一個千戶長就譏諷道“你是不是要自薦去領導我們僅剩的騎兵？為自己的苟且偷生創造條件和機會？”
“啪！”貝伊一拍大腿，站起來斥責道“千戶長馬哈茂德，現在不是你誹謗同僚的時候。”
“尊敬的閣下，您無法否認這個事情發生的可能性。”被稱為馬哈茂德的千戶長沒有閉嘴，而是反懟了自己的上司。
“哼，你可不要太囂張了，會議上的每一句話，書記官都記錄下來了，你要是再不停下來，我就向米爾紮和埃米爾寫信告發你臨戰前挑撥是非的罪行！這是仁慈的真主也不容的。”
聽到這句實質性的威脅，他才滿臉氣憤地安靜了下來。他這一番小醜行徑也逗樂了他的同僚們，隻是大家出於禮貌，沒有當麵笑出來。
這個小插曲很快也翻了篇，眾人繼續開會。
“總之，你認為城外的騎兵可以協助我們守城，那敵人要是全力圍剿怎麼辦？用城內質量良莠不齊的守軍把他們救出來？”
“沒錯，我們可以嘗試突襲敵營，敵人的輜重和財物存放的地方。這樣就可以擾亂敵軍軍心，讓他們無心出營作戰。”千戶長直接攤牌——我就是要梭哈。
“這……”眾人遲疑了起來。
“我們不能坐以待斃，貝伊閣下，我提議，現在、立刻、馬上起草向米爾紮求援的書信。我們隻要能堅持到米爾紮率援軍返回就可以了。”
“那……好吧。但是，城內的守軍要怎麼補充？征召市民？米爾紮已經征召過一次了。”
“這次和上次性質不一樣，我們用守家這個理由就足以打動城內的所有人。”參會的烏理瑪捋了捋自己的胡子，表示願意利用教士們的社會影響力幫助守軍補員。
“城牆內還有雇傭兵，閣下，光是商隊護衛就有不少。”
而後，在其他軍官們的補充下，他的方案越來越詳實，看上去已經有不少可行性了。
“行，就依你的。”貝伊歎了口氣，最後同意了這套方案。在書記官將會議記錄整理好並交給貝伊後，這次會議正式結束。
………………
夜晚，烏理瑪們聚在一起，就當前局勢交換意見。
馬什哈德無論是在經濟上，還是在宗教上都是一個重鎮。什葉派的第八伊瑪目的聖墓就位於此地，這裡也是伊朗的什葉派中心之一，什葉派社群在當地也成為了主流。
但很遺憾的是，雖然同樣尊崇阿裡一脈，但什葉派內部仍分為不同的派彆，十二伊瑪目派隻是其中之一。眾人對薩法維教團並不感冒。在保守的教法學家們看來，這群蘇菲派托缽僧的所作所為已經大大突破了他們的底線。
神化領袖、公開飲酒、包容具象藝術、肆意屠戮遜尼派教士、沒收清真寺財產等。無論是在教義上的衝突，還是利益上的衝突，都是他們不可容忍的。
諸位教士通過窮舉的方式，把他們所知的關於薩法維的一切都列舉出來，然後從中整理出所有違反聖訓和經文的事例。
在做完對薩法維——特彆是對首領易卜拉欣——的正義批判後，烏理瑪們才談到如何動員城內的信徒們有錢出錢有人出人，甚至為了渡過這次兵災，清真寺也要捐出浮財。
甚至有腦洞大開的表示要使用政治恐怖主義，派刺客暗殺薩法維的顯赫人物。但山中老人和他的追隨者們已經消亡多時，沒人擁有這樣的資源。
而後烏理瑪們敵視的目光投向了城內的托缽僧和哈納卡，他們很有可能作為薩法維的內應煽動暴亂甚至策反守軍，哈納卡也要沒收充公，其地產劃撥給各清真寺。
最終商議了半天，教士們能做的也隻是協助官軍守城，並借機從中撈點好處。
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