使者傲慢地走進城堡，寂靜的大廳內隻響徹著幾個紅頭的馬靴聲，此地的主人坐在主座上麵無表情地看著這些傲慢的客人。
“尊敬的蘇丹。”被派來的傳令官拿出勸降信對著主座上的統治者說道“我奉我主易卜拉欣及埃米爾阿卜杜勒之命向貴方宣讀文書……”
馬哈茂德·伊本·尼紮姆丁·葉海亞，統治錫斯坦的小王朝米赫拉班尼德的現任馬利克。他正式成為錫斯坦的馬利克僅有短短兩年時間，但已經33歲的他已經經曆了許多。
米赫拉班尼德王朝興起於伊爾汗國崛起時，最開始他們就是作為黃金家族的臣子而存在，直到伊爾汗國崩潰最終獲得獨立。但獨立僅維持了不到半個世紀，帖木兒的崛起迫使這個小王朝再度稱臣納貢，古列乾尼的大軍還洗劫了整個錫斯坦地區，水利設施也遭到了破壞。
直到馬哈茂德的父親尼紮姆丁·葉海亞逝世時，也就是十七年前，他和兄弟穆罕默德的統治範圍已經因為古列乾尼的壓迫而收縮到了錫斯坦和俾路支斯坦交界的山區之中。
他的兄弟穆罕默德是其父指定的繼承人，但他很快就被馬哈茂德架空。還懷有雄心的馬哈茂德想要從宗主手中奪回以紮蘭季城為核心的赫爾曼德盆地，但他在第一次渡過赫爾曼德河時被古列乾尼軍擊敗，本人險些淹死，直到兩年前他才利用錫斯坦古列乾尼統治者內部的變亂重返紮蘭季。
在恢複了米赫拉班尼德王朝在赫爾曼德盆地的統治後，馬哈茂德正式廢黜了兄弟，在群臣的擁戴下成為了錫斯坦的馬利克。
聽完了簡短且頗不友善的勸降信，馬哈茂德心頭湧上了無助感，他可以利用帖木兒後裔之間的內鬥擊敗這個龐然大物，那麵對薩法維這個新的巨人，他又要拿什麼對抗呢？
早在易卜拉欣攻克赫拉特的消息隨著商旅傳來時，他就緊急召見了親信幕僚商量對策。但古列乾尼的統治早就將錫斯坦攪得一團糟，在光複了紮蘭季城之後，馬哈茂德依然是要兵沒兵，要錢沒錢。
經過漫長的商討之後，最終還是有一個膽大的幕僚向他提出了稱臣納貢這一選項。
當他真的麵對薩法維的使者時，才明白先前預想的掙紮是全無可能的，在城牆外呼嘯的五千騎他都沒把握擊敗，更彆說易卜拉欣的大軍了。
“使者先生，請你向你的將軍轉達我的意見——我可以與他在城外的大帳中詳談。”
使者聽到回複後並不感到意外，以他的級彆本就沒有資格和王侯在談判桌上對話，向馬哈茂德鞠了一躬之後便轉身離開了城堡。
大廳的大門緩緩閉合之後，馬哈茂德轉向左右掃視了群臣“諸位臣工，你們對此有何高見？”
下麵的各個文武官員相互對視，急得都要抓耳撓腮，卻想不出什麼好對策來，隻能相互推脫，並將目光投向幾個馬哈茂德的親信。這樣大的事件馬哈茂德都會優先在私下和親信商討，想必馬利克已經有了解決方案，
“既然如此，那我就隻能……向這些異端稱臣納貢。”
官員和侍衛們都一言不發地低下了頭，但麵上並沒有什麼悲傷和不甘，他們已經對此習以為常了。
唯有在場的穆夫提表示強烈抗議，但抗議無效，在馬哈茂德多次故意無視他的發言後，他也終於閉上了嘴。
…………
次日中午，做完午禱的阿卜杜勒坐在大帳內等待著貴客的到來，五個千夫長和阿卜杜勒的親兵則站在兩旁。期間有兩個千夫長表現出不耐煩的神色，嘟囔著“敗者就應該處於敗者的地位。”
聽聞此言的阿卜杜勒隻是抬了一下頭，既不反駁也不安撫。
“老爺，您的貴客來了，他帶了一小隊隨從。”親兵隊長此時走入大帳，向阿卜杜勒下跪稟報道。
“讓他一個人進來就行，彆人都安排到其他帳篷歇著去。”
帶著命令的親兵們隨即來到營地大門口對著馬哈茂德勒令道“將軍有令，隨從不得進入大帳，我方會另尋場所安置隨從。”
馬哈茂德的護衛隊長看著他，他點了點頭“聽他們的。”而後策馬跟著親兵隊長往大帳奔去，留下一臉無奈的隨從們。
進入大帳，阿卜杜勒站起身來邀請馬哈茂德入座，又招呼仆從將葡萄酒端上來，酒童為二人的銀酒杯斟了半杯酒液。
“那麼，錫斯坦的蘇丹，是我的主人下達的命令有所疏漏麼，我認為信件內已經說的夠詳細了，您隻需要告知我方同意與否即可。”
“我對貴方的要求我沒有什麼意見，隻是我還有個請求，希望將軍能夠同意。”馬哈茂德不緊不慢地向阿卜杜勒說道，顯然，帳內的千夫長和親兵們的威儀沒有震懾住對方。
“什麼請求？”阿卜杜勒一聽，淩厲的目光頓時刺向了馬哈茂德，同時他還準備好拒絕並嘲諷對方的“無理請求”。
“我希望能夠前去貴國國都覲見貴國君主。”
馬哈茂德令在場的所有人都吃了一驚，即便是阿卜杜勒也沒繃住，拚了命讓已經入口的酒液不漏出來。沒有人會想到錫斯坦的蘇丹會用帶著堅定的神情和語氣提出這麼一個羊入虎口的請求。
那兩個千夫長看向馬哈茂德的目光由對懦弱者的不屑轉為了對傻子的同情。
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