一、早年經曆
劉綎作為大都督劉顯之子，自小便生活在軍事氛圍濃厚的家庭之中，這為他日後成為一名傑出的將領奠定了基礎。萬曆初年，劉綎跟隨其父劉顯參與了討伐九絲蠻的軍事行動。九絲蠻位於西南邊陲，是一支強大的土著力量，對明朝構成了不小的威脅。
在討伐九絲蠻的過程中，劉綎展現了非凡的勇氣和卓越的軍事才能。據記載，在一次重要的攻城戰役中，劉綎第一個登上城樓，成功抓獲了蠻人首領阿大。這一壯舉不僅彰顯了劉綎的英勇，也極大地鼓舞了士氣，為明軍後續的作戰鋪平了道路。通過這次勝利，劉綎在軍中聲名鵲起，開始受到更多的關注和賞識。
憑借著在討伐九絲蠻過程中的顯著軍功，劉綎被提升為雲南以東守備，這意味著他將負責更為廣闊的地區防禦工作。這段時間裡，劉綎積累了寶貴的軍事經驗和領導能力，為他後來擔任更高職務打下了堅實的基礎。
不久之後，劉綎改任南京小教場坐營。南京小教場是當時明朝培養軍事人才的重要場所之一，作為坐營，劉綎在這裡不僅能夠繼續提升自己的軍事素養，還能夠接觸到更多的軍事知識和技術。在這裡，劉綎不僅磨煉了自己的武藝，還學習了軍事理論，逐漸成長為一位文武雙全的將領。
在南京小教場任職期間，劉綎還迎娶了兵部尚書張鏊之女。這段婚姻不僅為劉綎帶來了個人生活上的幸福，也在一定程度上提升了他在官場的地位和社會影響力。可以說，這段早期的經曆為劉綎日後的輝煌奠定了堅實的基礎。
二、抗擊緬甸
1582年（萬曆十年）冬，緬甸軍侵犯明朝的永昌、騰越等地，形勢危急。當時，巡撫劉世曾緊急請求增派兵力以加強防禦。翌年春季，劉綎被提拔為遊擊將軍，並被委以重任，負責騰衝一帶的防務。
緬甸在莽瑞體統一後，頻繁侵擾明朝邊境，其中江西商人嶽鳳與莽瑞體勾結，成為禍害大明邊境的主要力量之一。嶽鳳聯合強盜罕虔等人，率領象兵數十萬，在大明邊境燒殺搶掠，給當地民眾帶來了極大的災難。麵對如此嚴峻的局麵，黔國公沐昌祚等人下令鄧子龍、趙睿等將領進行反擊，經過大小十多次戰鬥，明軍斬首一千六百多人，射殺了莽猛彆、刀落參等重要人物。
在嶽鳳攻打鄧子龍鎮守的姚關時，劉綎及時趕到，極大地提振了明軍的士氣。嶽鳳見狀感到恐懼，隨即命令妻子、兒子及部下前來投降。劉綎則提出了更為苛刻的條件，要求嶽鳳交出金牌印符，並放棄蠻莫、孟密等地的控製權。為了確保嶽鳳及其家屬的安全，劉綎以護送他們返回隴川為借口，派兵秘密前往沙木籠山，占據有利地形。隨後，劉綎親自率隊快速進入隴川境內。
嶽鳳意識到自己已被重重包圍，無奈之下隻能親自前往劉綎軍營投降。劉綎隨後率軍進攻緬甸，緬甸將領聞風而逃，隻留下少數士兵固守隴川。劉綎率軍攻擊這些殘餘勢力，嶽鳳的兒子曩烏也選擇投降。劉綎隨即帶領嶽鳳父子前往攻打蠻莫，並趁勢追擊。敵人陷入困境，被迫綁縛緬甸人和大象、馬來向劉綎獻俘，蠻莫得以平定。
之後，劉綎又調遣部隊圍攻孟璉，並成功活捉了敵方首領。此外，他還招撫了孟養的強盜，這些強盜原本打算騎著大象逃跑，但在劉綎的追擊下也被俘虜。通過這一係列的軍事行動，劉綎不僅平定了邊境的動亂，還削弱了緬甸的勢力，為明朝的邊境安全作出了巨大貢獻。
三、因罪卸職
萬曆十一年（1583年），劉綎因在征討緬甸王南達勃因（莽應裡）的戰役中取得顯著成就而名聲大噪。在這場戰役中，劉綎與鄧子龍聯手，在姚關以南大破緬軍，並成功招撫了孟養、木邦、孟密、隴川等地的土司。阿瓦王畏懼明朝的強大，於是糾集孟密思忠、蠻莫思順等土司攻打並殺害了緬甸使者，主動向劉綎請降。劉綎聯合洞吾、猛乃諸王與莽王產生紛爭，並襲擊了敵軍將領，甚至在猛炎擒獲了莽王的女婿。
由於劉綎在這些軍事行動中表現出色，他與高國春一同立下赫赫戰功，因此被提升為副總兵，並被允許世襲此職位。明朝政府為了鞏固邊疆的穩定，將孟密的安撫司改設為宣撫司，並增設了蠻莫、耿馬兩個安撫司，同時設立了孟璉和孟養兩個長官司，以及分彆駐守在姚關和猛淋的兩個千戶所，這些地方都統稱為“鎮安”。此外，還設置了雲南六驛十三堡，並讓劉綎以副總兵的身份兼任臨元參將，建立了蠻莫大將行署，將威遠營遷移到蠻莫駐紮。
在處理蠻莫事務時，劉綎任命思順為蠻莫的安撫使，以表彰他在軍事行動中的貢獻。然而，劉綎不僅向思順索要了大量的錢財，還縱容部將謝世祿等人對其妻妹施以暴行，導致思順感到極其不滿和憤怒。在這種情況下，思順叛離了劉綎，投奔了莽姓土匪頭子。
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劉綎手下的許多將領都是其父劉顯的老部下，這些將領個個強健且經驗豐富，這讓劉綎自視甚高。然而，劉綎本人卻有貪財的惡習，並且在管理部下方麵缺乏有效的方法。在部隊從緬甸撤回騰衝時，士兵們身穿鎧甲大聲喧嘩，甚至焚燒百姓的房屋，造成了嚴重的社會動蕩。得知此事後，劉綎立即飛馬趕往現場，並用大量金錢犒賞士兵，才勉強穩住了局麵。然而，思順擔心自身安全受到威脅，最終選擇了叛逃。
鑒於劉綎在治理軍紀方麵的失職以及思順的叛變，萬曆皇帝下詔解除了劉綎的副總兵職務，將其降為遊擊將軍，聽候進一步的調遣。
四、羅雄之亂
1585年（萬曆十三年），羅雄知州者繼榮謀殺了其生父者浚，這一行為在當時被視為極為嚴重的罪行。在和尚王道和張道的唆使下，者繼榮糾集了一批黨羽，並使用符術訓練士兵，準備發動叛亂。者繼榮和他的黨羽四處搶劫，破壞了當地的安寧，引發了嚴重的社會動蕩。
麵對這樣的情況，巡撫劉世曾迅速采取行動，派遣劉綎和裨將劉紹桂、萬鏊分路討伐叛亂分子。劉綎在這次行動中展現出了非凡的軍事才能，他率領部隊連克三座城池，迅速平定了叛亂。這一係列勝利不僅有效地遏製了叛亂的蔓延，還恢複了當地的秩序。
然而，在平亂之後，有人指控劉綎私藏了從叛亂分子那裡繳獲的財寶，這使得劉綎的功績受到了質疑。儘管有人對劉綎的行為提出非議，但巡撫劉世曾堅信劉綎的清白，並為其辯護。最終，劉世曾說服朝廷認可了劉綎的貢獻，並賞賜給他白金作為獎勵。
不久之後，劉綎被重新啟用，擔任廣西參將一職，隨後又被調任至四川。這次調動不僅證明了劉綎的能力得到了認可，也體現了朝廷對他軍事才能的信任。劉綎在四川繼續發揮著自己的作用，為保衛邊疆和平穩定做出了貢獻。
五、遠征朝鮮
1592年（萬曆二十年），劉綎被授予五軍三營參將之職。恰逢此時，日本豐臣秀吉政府入侵朝鮮，朝鮮麵臨著前所未有的危機。劉綎聞訊後，主動請求率領五千名四川士兵前往朝鮮支援。萬曆皇帝對此表示支持，並下詔讓劉綎以副總兵的身份率領軍隊出征朝鮮。
劉綎抵達朝鮮之時，日本軍隊已經放棄了朝鮮的首都（當時的名稱為王京）並撤離。劉綎隨即率軍直奔尚州烏嶺。烏嶺是一處長達七十裡的險峻山嶺，沿途都是懸崖峭壁，僅有一條狹窄的道路可供通行。日本軍隊憑借這樣的天險，據守烏嶺，對明軍形成了極大的挑戰。
為了突破這一防線，劉綎采用了迂回包抄的策略。他派遣彆將查大受、祖承訓等人從小路繞過槐山，從烏嶺的背後突然出現。這一突如其來的行動讓日本軍隊措手不及，感到極度恐慌。日本軍隊被迫從烏嶺撤退，轉而駐紮在釜山浦。
劉綎與祖承訓等人隨後率領軍隊進兵屯駐大丘、忠州，並利用全羅水軍在釜山海口布設防線，有效地遏製了日本軍隊的攻勢，朝鮮的局勢因此得到了初步的穩定。
不久之後，明軍將領李如鬆命令劉綎屯兵陝川，以防範日本軍隊可能的反撲。在劉綎的帶領下，明軍在這一地區取得了一係列勝利。隨著戰局的發展，日本軍隊迫於壓力，不得不將朝鮮王子送回朝鮮，以示和解之意。見此情況，明神宗下令大部分明軍撤回國內，僅留下劉綎和吳惟忠共計七千六百人，分彆扼守朝鮮各地的重要軍事要地。
六、賄賂轉官
播州土著首領楊應龍叛亂之後，明政府麵臨嚴峻的邊疆安全問題。為了應對這一危機，朝廷決定提拔劉綎為四川總兵官，以增強當地的力量，鎮壓叛亂。然而，在這個關鍵時刻，劉綎試圖通過非正式手段獲得更高的官職和榮譽。