一、擅長理財
王有齡雖然在科舉道路上屢遭挫折，但憑借著自己的聰明才智和勤奮努力，在仕途上逐漸嶄露頭角。道光七年（1827），當其父王燮任職雲南曲靖知縣時，王有齡隨父赴任，並開始協助處理公文事務。這一經曆為他日後步入官場奠定了堅實的基礎。
道光十四年（1834），因科舉屢試不第，王有齡決定捐官，成為浙江鹽大使。這一決定雖然意味著他並非通過正統科舉入仕，但憑借其出色的才能，很快就得到了認可。道光十九年（1839），王有齡由吏部簽發至浙江，開始了他的正式官宦生涯。
道光二十一年（1841），王有齡代理新昌知縣。儘管是捐班出身，但他上任之初就展現了非凡的理政才乾。短短兩個月內，他審結了多年來積壓的上百起案件，迅速贏得了當地民眾的信任。當時，新昌縣內土匪橫行，治安問題嚴重。王有齡深入了解情況後發現，許多土匪其實是因生活所迫而走上犯罪道路。於是，他發布通告，鼓勵那些願意改過自新的土匪回歸正常生活，並警告那些繼續作惡者將受到嚴懲。結果，這一政策取得了顯著成效，許多土匪紛紛解散，新昌縣逐漸恢複了安寧。
道光二十五年（1845），王有齡先後擔任慈溪、定海（今舟山）、鄞縣（今屬寧波）、仁和縣（今屬杭州）知縣，均以其卓著的政績獲得了讚譽。特彆是在慈溪任職期間，他主持治理了長期未清理的杜湖和白洋湖，解決了因淤積導致的洪澇災害和乾旱缺水問題，保障了當地農田的灌溉需求。
道光二十九年（1849），因父親去世，王有齡返回福建守孝。鹹豐元年（1851），丁憂期滿後，他奉旨出任湖州知府。在此期間，他繼續發揮其理財特長，得到了上級的認可。鹹豐五年（1855），王有齡被任命為杭州知府，並很快獲得了巡撫何桂清的信任，被委以重任，包括署理鹽運使、按察使等職務。何桂清升任兩江總督後，更是推薦王有齡前往上海，商議通商稅則，顯示了其在財政領域的突出能力。
鹹豐七年（1857），王有齡升任江蘇布政使。在此任上，他繼續推行一係列改革措施，包括禁止賄賂、裁減稅捐等，贏得了清廉的聲譽。他還致力於打擊海盜、整頓民風，以及推動教育事業的發展，如建立書院、設置義學等，受到了百姓的高度讚揚。
二、抗擊太平天國
鹹豐十年（1860年），太平天國起義軍攻陷杭州的消息傳開後，引起了江南一帶的震動。此時，清朝急需調集兵力進行反擊。當援軍到達時，太平軍未做過多抵抗便撤退了。何桂清將此次勝利歸功於王有齡，並因此提拔他為浙江巡撫。
接到任命後，王有齡迅速率兵趕赴杭州，著手處理軍務和善後事宜。然而，太平軍並未放棄對江南的攻勢，隨即卷土重來，攻擊江南大營。和春等清軍將領遭遇大敗，常州、蘇州相繼失守。太平軍進而逼近嘉興，提督張玉良率部迎擊，但同樣遭到失敗，杭州隨即進入戒備狀態。
麵對嚴峻形勢，王有齡指揮福建兵駐紮北新關外，並派遣部隊在賣魚橋一帶攔截太平軍。經過激戰，太平軍被擊退。為了籌集更多資源支持戰事，王有齡設立了捐輸局，並向朝廷請求委派在籍前左副都禦史王履謙和前漕運總督邵燦協助辦理相關事宜。
不久之後，太平軍集結十餘萬人馬，從徽州進入浙江，攻陷了嚴州，並繼續向杭州推進。王有齡與杭州將軍瑞昌緊急調兵，奮力迎擊太平軍。經過一番激戰，清軍成功擊敗了太平軍，解除了杭州之圍，並進一步收複了餘杭。因功績卓著，王有齡被授予了一品頂戴。緊接著，清軍繼續乘勝追擊，最終收複了嚴州
三、自縊而死
鹹豐十一年（1861年），王有齡領導下的清軍一度取得了收複江山、常山、富陽、遂安、海寧、臨安等地的勝利，但太平天國起義軍並沒有停止攻勢。在太湖東山之戰中，總兵王之敬作戰失利，使得局勢再度緊張。進入夏季後，太平軍卷土重來，接連攻陷了江山、常山、長興、金華、遂昌、鬆陽、處州、永康、義烏等地，王有齡因此被革職留任，但仍負有指揮責任。
在這樣的情況下，張玉良扼守重要據點以支援各路清軍，但最終也被太平軍擊敗。王有齡下令各路將領救援，但大多數將領並未積極響應，隻有處州鎮總兵文瑞率三千江西援兵響應號召。王有齡平素對待文瑞頗為優厚，因此文瑞主動請纓，率部進駐金華孝順街。然而，當得知蘭溪戰敗的消息後，文瑞的部隊迅速潰逃至浦江，並被太平軍追擊。王有齡派出軍隊試圖救援，但在途中再次遭遇失敗，導致浦江、嚴州相繼失陷。總兵劉季三、副將劉芳在富陽戰死。
隨著戰事的不斷惡化，各路將領看到太平軍的強大攻勢，紛紛選擇避戰，隻關心索取軍餉。與此同時，民間的捐輸活動已經讓民眾不堪重負，而官員們的催促更加劇了社會的不滿情緒。在這種背景下，團練大臣王履謙彈劾王有齡強迫捐款，引發民怨，二人之間也因此產生了諸多分歧。王有齡上書朝廷，揭露彼此的問題。
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到了鹹豐十一年十月，蕭山、諸暨、紹興府相繼失陷，糧草供應完全中斷，援軍無望。在這種絕望的情況下，王有齡再次上奏請求調任李元度為按察使，並招募湘軍八千人進入浙江。然而，這支軍隊在龍遊被太平軍阻擊，未能及時增援。
同年十二月，太平天國忠王李秀成率領大軍包圍杭州城。副將楊金榜戰死，張玉良亦在戰鬥中被炮彈擊中身亡。城內士氣低落，糧食耗儘，許多饑民因饑餓而亡。十二月二十九日，太平軍攻破杭州城，守軍全麵崩潰。麵對如此局麵，王有齡意識到大勢已去，先是嘗試服毒自殺未果，最終在後花園自縊身亡。李秀成進城後，安排棺木為其收殮遺體。
杭州失陷的消息傳到京城後，言官顏宗儀、高延祜、朱潮等人先後上疏彈劾王有齡強行征收捐款，引發民憤。清廷命令曾國藩進行調查。曾國藩在奏報中表示，王有齡在浙江期間確實存在官紳不和的問題，並且未能有效指揮軍隊，導致局勢惡化；但同時指出，在糧食耗儘、援軍無望的情況下，王有齡以身殉職，不失為忠貞之臣。因此，清廷下詔按照慣例給予恤典，並賜予“壯湣”的諡號，將其入祀昭忠祠，並在浙江、福建兩地建立專門的祠堂紀念他。
在這場災難中，一同遇難的還有學政張錫庚、提督饒廷選、總兵文瑞、署布政使麟趾、按察使甯曾綸、督糧道暹福、仁和知縣吳保豐等人。
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