呈平十二年四月廿七，大殷朝天下縞素，臥病五年的皇帝黎徽樽駕崩了，諡號哀宗。
哀宗留下諭旨，由年僅十歲的大皇子黎堯繼位，其母太後辛夷明垂簾聽政。
然而，辛夷明自呈平二年被哀宗立為皇後之後一直插手朝政，十年部署，在朝中已經是一手遮天，黎堯繼位不到半年，華夏之境已出多個祥瑞暗示女主天下，辛夷明順勢登基，開創了辛周王朝，女皇的皇位一坐，就從三十歲坐到了八十二歲。
辛夷明最初年號為崇安，她以《周禮》為藍本，整頓官製，設天、地、春、夏、秋、冬六官，同時開科舉、設女學，凡有才學者無論男女皆可入朝為官。起初反對聲甚篤，尤其以前朝黎氏宗族為首的舊貴族們，甚至站在大興宮門外示威，但女皇的鐵血手腕讓舊貴族的勢力幾乎被架空，從大殷時期便備受辛夷明提攜的內宮女官湧入官場，展現了驚人的能力，男女同官同學之風以強力的手段自大興城向全國推行。至崇安十五年廢帝黎堯兵變時，辛周朝中已有四分之一的官位為女性居之。
崇安十五年，廢帝黎堯欲光複黎氏天下，一朝兵敗，黎氏宗族被牽連者過半。辛夷明因此動搖了將皇位傳給黎氏子女的想法。次年，辛夷明改國號為敏皇，其女安泰公主為保全黎氏殘黨，獻男寵數十人充實母皇後宮，辛夷明欣然接受。此後辛夷明又開後宮納男寵數人，至敏皇三年，辛夷明老年得子，不知生父，取名辛兆。
次年，辛夷明改年號為封泰。
辛兆的出世在朝中引起了軒然大波，也讓黎氏宗族的複辟希望更加渺茫。而因為是老來子，辛夷明對辛兆更是寵溺有加，即便是上朝也要帶在身邊。黎氏宗族對辛兆可謂恨之入骨，卻還是無奈地看著辛兆長大成人。而辛兆其人也是遺傳了母親的能力，很早就在政治上嶄露頭角。
黎氏宗族對辛兆憤恨不已欲除之而後快，辛氏宗族對這個看起來繼位有望的少年也態度不明一方麵，辛兆的存在可以大大降低辛夷明在繼位時對黎氏的選擇率；另一方麵，他們認為辛兆生父不明，並非是“血統純正”的辛氏族人。在多方的爭鬥之下，封泰二十二年，時年二十三歲的辛兆被辛夷明封為廣陵王，而辛兆的三位子女和一位妾室則被留在京都大興，隻有發妻隨辛兆前往廣陵郡。
次年，年逾古稀的辛夷明改年號為長生。
也就在長生元年的臘月初六，廣陵王妃產下一名女嬰，而在小郡主出生的第二天，一場刺殺，改變了這個女孩的命運。王妃當場身亡，廣陵王辛兆下落不明，王府重掌事嬤嬤帶著小郡主連夜出逃，三天後，小郡主和嬤嬤的屍體被發現在城郊，郡裡的仵作判斷二人皆為凍死，於是便收殮了。
辛周朝的儲位之爭，就此從暗處走上了台麵二皇子黎舟被指為刺殺主使，被女皇責罰在明堂前跪了一夜，第二天一早竟突發腦卒而死；安泰公主黎惠妄圖成為皇太女，甚至願意改姓為辛；黎舟嫡長子、皇孫黎相年加入奪嫡之爭；辛氏則推出了辛夷明的親侄子辛莫衍……此後在大興都內，是整整十二年的血雨腥風。
長生元年臘月初八。
淩晨，天色還是一味的混沌，維揚縣工曹楊冰懷抱一個小小的包裹，提著燈籠沉著臉從縣郊彆院中走出，三歲的大女兒楊菀之小跑著跟在他後麵一個勁地追問“爹、爹，你要把妹妹抱去哪裡啊？”
“菀菀。”楊冰的臉上看不出喜怒，隻是沉聲道，“你回家去陪你娘，爹帶妹妹去看大夫。”
“爹爹，那看了大夫以後妹妹就會活過來嗎？”楊菀之不解地問道。
三歲的小女孩粉雕玉砌般，烏黑的眼睛裡乾淨得沒有一絲雜質。
那包裹像是一團柔軟的棉花，輕柔到極致，卻已永遠沉寂。楊冰含混地“嗯”了一聲，楊菀之這才一步三回頭地回了院子。
懷中的胎兒還未來得及哭一聲就死了，楊冰的夫人卻死活不願相信，抱著孩子整整一夜不肯撒手，最後是楊冰哄勸她會將小女兒送去醫館，夫人才鬆口。她不準產婆和任何人碰她的孩子，須得楊冰親自抱走。楊冰此時也不知道該為夫人如此信任自己而喜，還是該為這個沒有緣分的孩子而悲。
醜時剛過，約莫再過一刻，宵禁才解。
辛周朝重工程，楊冰作為七品工曹，與縣丞同級。因為今年的冬天特彆冷，上個月淮南郡又遭了一場雪災，有一大批流民往廣陵郡和下屬鄉縣避難，楊冰帶人在縣郊為這些流民搭建臨時窩棚以供安頓，便在縣郊的小院裡小住以便公務。前天夫人帶著女兒從縣裡來小院說要陪楊冰過個臘八，結果沒想到昨夜突然腹痛，產下一個死胎，比大夫預想的要早了十來天。
楊冰心裡盤算著，辛周朝對人口的管理是很嚴格的，夫人懷胎時地官那邊就做了備案，因此這個孩子也不能草草埋了，所以他得進城去戶曹那邊做個登記，趁著一大早把這死胎葬了，回去再想夫人的事情如何解決。
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再過個一周，縣郊的避寒窩棚就全部落成了。早半個月，這個時刻，等著宵禁解除進城的流民在這條官道上能排上一裡的隊，現在官道上倒是沒人了。窩棚雖然還有一部分沒有完工，但現成的那些，擠一擠也可以避寒，此刻流民們都在窩棚裡安睡呢。如此，楊冰心裡稍稍寬慰了幾分。
就在這時，楊冰忽然聽見路邊的樹林裡傳來一陣嬰兒的啼哭。
楊冰心念一動。
楊冰這人素來不信鬼神，因此在這樣的時刻這樣的地方，聽見嬰兒啼哭也並不覺得恐懼。他想，這樣的災年，大概是某個流民生了孩子卻沒法養活，所以隻能遺棄在這冰天雪地裡。他的夫人是個什麼樣的人，他再清楚不過了，因著這個孩子死了，怕是要落下心病。可眼下，自己的孩子死了，有一個孩子卻因為父母無力撫養被丟棄，這不是上天給他的機會嗎？他想，自己若是把這個孩子撿回去，不僅能讓夫人的心病緩解，還救了一個孩子，這可是天大的功德。
於是他走進樹林，找到了聲音的來處。
楊冰舉起燈籠，忍不住後退了一步。
窩在草叢裡的是一個渾身是血的婦人。那婦人懷抱著一個小小的繈褓，身上的衣飾釵環顯示出她是個富貴人家的下人。那婦人見到有人來，本能地想要逃走，剛起身卻又一頭栽了下去，手上依舊死死護著那個嬰兒。她這時才看向楊冰，看清楊冰的樣貌和衣飾後似乎鬆了口氣。