杭州的秋天是極美的，對於久居大興之人來說，南方的十月可謂溫暖宜人。竇章被外孫陳埭攙扶著，前往西湖賞秋。今日天氣正好，不晴不雨，淡淡的薄霧將江南的風景染成富有層次的水墨畫，南北兩高峰被雨霧環繞著，正是難得一見的雙峰插雲之景。
而竇章卻是低頭看著湖上藻荇交橫，看見湖邊有田園人家將這湖岸墾了農田來，高高的水稻在日光下金燦燦的，煞是好看。陳埭親自搖船，帶著外祖在湖上泛舟，卻聽老人有些不解風情道“這西湖美則美矣，隻是你看這湖中水藻如此繁茂，還有人填湖造田，久而久之，美景不存，沒了這好水，杭州城也就死了。此事，你得讓你娘去和司空使提一提。杭州府一帶，七山二水一分田，田是少，可水也少不得。我看這湖邊的農田，還是要退耕還湖……”
陳埭並未入仕，平日裡就在餘杭郡打理外祖住的莊園，聽見外祖這麼念叨，不由笑道“外祖如今已經致仕，自當頤養天年，這些事情，就不要操心了。”
“阿埭你啊，就是太年輕，你不懂。”竇章搖了搖頭，歎息道，“你肯定覺得田更重要，可水是土地的血液呀。水壞了，有再多的田，也種不出好的作物來。”
“唉。”陳埭深深歎了一口氣。
竇章見外孫這般模樣，也識趣地閉了嘴，不再說話。
西湖上閃著粼粼波光，秋日的陽光正好，竇章靠在小舟軟椅上，小舟晃晃蕩蕩，像是搖籃一樣。竇章不一會兒就泛起了困意，迷迷糊糊就睡著了。
也不知道睡了多久，一柄戒尺自頭上襲來，竇章一下子被打醒了，猛地跳起來“哎呦”了一聲，卻見自己的夫子站在課桌前，手上拿著戒尺頗為嚴厲道“竇子期，若是上課要睡覺的話，晚上就不要挑燈夜讀了。你這種行為叫什麼？”
竇章有些愧疚地站起來，垂頭看見剛剛被壓在臉下的《大學》書頁已經變形，恭敬地答道“回夫子，學生這種行為叫——舍本逐末。”
“拿著你的書，站到外麵去。”
“是。”竇章恭敬地認了下來。卷起課本，站在學堂外，忽然看見課堂的窗簷下蹲著個偷聽夫子講課的姑娘，正盯著他手上的課本滿眼渴望。他被那灼灼的目光看得有些難受，便問道“要不要過來一起看？”
“可以嗎？”姑娘眼睛閃閃發光。
竇章點了點頭，“嗯”了一聲。
教室內，傳來夫子講課的聲音。竇章敏銳地察覺到，這姑娘似乎不太識字，擰著眉努力地想要跟上書本的內容，但實在是有些吃勁。眼見著夫子要下課了，竇章本想課後問問這姑娘緣何躲在這窗下聽課，誰料眼見著要下課了，這姑娘竟然兔子一樣地溜走了。
第二次再見這姑娘，是在書院夥房的雜院。
竇章自那日罰站後，一直念著那不識字卻想偷師的姑娘，結果這日卻在夥房外見著了。竇章今日沒有課業，便跟蹤那姑娘一路來到夥房雜院，見她挽著袖子坐在小板凳上洗碗。他看了一會兒，出言道“我在書院找了你好些天，沒想到你竟是這裡的幫工。”
姑娘抬頭，有些迷惑地望著竇章，嘴上道“這位郎君，雜院臟汙，還是莫要進了。”
“你看了我的課本，卻記不得我這個人。”竇章沒有理會姑娘的勸阻，而是從懷裡摸出一本手抄本的《大學》，放在了姑娘的手邊，“我手抄了一本《大學》，你下次再去窗台下聽課，就有課本了。”
“原來你是那日罰站的學子！”姑娘的眼睛一亮，連忙放下手裡的活計，在衣服上細細擦乾手上的臟汙，如獲至寶地捧起那本《大學》，“謝謝你，你的恩情，我會記一輩子！”
她小心翼翼地將書收好，生怕沾了一點臟汙。她如此鄭重地答謝，倒是弄得竇章有點不好意思了“舉手之勞，姑娘這麼客氣，倒是讓我有些羞赧。小生竇子期，不知姑娘姓名？”
“我姓張，在家行四，叫我張四娘就是了。”張四娘客氣道。
“我看四娘那日看課本有些費力，若是有什麼問題，日後都可以去找我。”竇章對著張四娘行書生禮，“一會兒還要上課，便不打擾你做工了。告辭。”
過了幾日，張四娘在竇章下課的路上將竇章攔住，問了些書本上的問題。一來二去，竇章也逐漸了解了張四娘其人。
張四娘和竇章同年生人，都是十七歲，同齡卻不同命。竇章的父親在朝為官，而如今女皇廣集女官，母親也有意入仕；張四娘卻是個普普通通的窮人家的女兒。竇章問起如今書院也招女子，為何還躲在窗下偷聽時，張四娘笑著答道“如今能進書院的女子，多半是家中小有家底的。書院一年要五到十兩銀子不等，我在書院洗碗，一個月隻能賺個四五百文。家中父母還希望我能供著小弟讀書呢。”
竇章聞言，一時不知怎麼答，隻是每次遇見張四娘時，都會額外帶一些紙筆一類的東西給她。見她識字不多，還送了她一本《千字文》，耐心地帶著她將那些字一一認全。
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這日，竇章正在宿舍裡專心做課業，忽然聽見外麵一陣喧鬨。原本他該是兩耳不聞窗外事的，卻在那嘈雜聲中聽見了張四娘熟悉的聲音“這位郎君，求求你，求求你把書還我……”
竇章向窗外一看，隻見幾個紈絝子弟團團圍著張四娘，舉著那本他送的《大學》滿臉嘲弄地看著她卑躬屈膝地求他們將書還給她。他們一麵逗弄著張四娘，一麵出言嘲諷。
“你一個洗碗女，怎麼會有《大學》這本書？你指定是從我們這些學子手上偷的！”
“就是，你看你，連一件像樣的衣服都沒有，這本書都夠買你兩身衣服了。”
竇章匆匆地跑來要給張四娘解圍，擠進那一群學子中間，伸手，對那正張牙舞爪的學子道“這位同窗，這本《大學》是我贈予四娘之物，還望歸還。此書是我親手所抄，同窗若不信，可以比對字跡。”
“竇子期？”竇章在書院裡的名聲可不小，這個次次文章都被傳閱的學子，理所應當地，收到了不少紅眼。
如今他們竟然像是抓到了竇章的把柄，言語更加過火“想不到你竟然好這口？她讓你占了什麼便宜，你這樣維護她？”
“這女窮鬼，這麼寒酸，識字嗎？也配讀《大學》？這麼深奧的東西，她一個女子，讀得懂嗎？”
“子期愚鈍，隻隱約記得聖賢書中有言‘有教無類’，倒不知原來讀書要分男女貴賤的。既然以這位同窗之見，寒門女子讀不懂《大學》，那想必與她相反的你當是四書五經都讀透了吧？可子期看同窗之所作所為，似乎有失君子風度，與聖賢之書相去甚遠呢。”竇章含笑諷刺道。
“你！”
竇章的口才在書院中數一數二，一下子就抓住了那學子的痛處。他一下子漲紅了臉。辯又辯不過，他一怒之下，就要揮拳。
眼看那拳頭就要砸到竇章身上，一旁的竹林裡卻走出一男一女來。那男子是書院的院長，女子則身穿一襲月白色的衣袍，一張臉妖豔如狐仙下世。
“方院長，這就是你們書院的學子？”那女子開口，雖然她那張臉極度的嫵媚，可她身上的那股氣勢卻讓人悚然一怔。方院長臉色很是難看，嗬斥道“胡鬨！你們幾個，都到我書房來！”
方院長轉身正想向女子道歉，卻被女子抬手製止了。女子對竇章和張四娘招了招手，道“你二人同我過來說說話，另外幾個，還希望方院長能好生管教。”
“是……”方院長恭敬地帶著幾個紈絝下去了。
“君子和而不流，”辛夷明打量著眼前這個少年，點了點頭，“希望你能一直保持下去。”
“先生謬讚。”竇章不知道眼前之人是誰，但既然院長都對她畢恭畢敬，稱一聲先生總是沒錯的。
“和我聊聊吧，彆這麼緊張。”辛夷明慈愛地拍了拍張四娘的腦袋。
她似乎對竇章教張四娘讀書這件事很感興趣，在聽說竇章用《千字文》教張四娘認字時，辛夷明搖了搖頭，不認同道“……女慕貞潔，男效才良。上和下睦，夫唱婦隨。此書不好。女子既然已經進了學堂，與男子一樣讀治國理政之書，便當拋棄所謂賢良淑德、夫唱婦隨那一套。比起《千字文》，我以為《急就章》開蒙識字更好。”
她又問了張四娘一些家裡的事情，又問張四娘願不願意進書院讀書。張四娘麵對這個問題時，表情有些希冀，但還是禮貌地搖了搖頭“四娘確實如那些郎君所說，不過是個貧賤女子，能有竇郎君這樣的好心人教四娘識字，已經是極大的幸運，四娘……不敢奢望。”