隆慶中興！
萬壽宮，無逸殿，嘉靖正在召見大臣，召見的不是彆人，正是內閣首輔嚴嵩。
兩位已經相伴十多年的君臣就這麼靜靜的坐著，對於嘉靖來說，嚴嵩不僅僅是一個臣子，更是他為數不多的朋友了。他雖然信任黃錦，陸炳，但是他們在嘉靖眼裡不過是奴仆罷了。
唯一算得上朋友的，恐怕除了張驄就是這位嚴嵩嚴閣老了，對於嘉靖來說，嚴嵩做事妥帖，極稱其意，而且能夠功推於上，過攬於身，人非草木，是孰能無情，嘉靖對於嚴嵩，也有些不同於其他臣子的感情。
至於嚴嵩嚴世蕃的貪婪，嘉靖早就知道，但是不以為意，天下的官吏，又有幾個不貪呢？徐階在鬆江府圈占土地，搞得民怨沸騰，不過仗著自己在科道中門生故吏多，州縣也為他遮掩而不為人知罷了。但是錦衣衛的奏報可是將這些事情樁樁件件都記錄下來了。
嘉靖在法座上，問道“惟中，你覺得這次的事情是他乾的嗎？”
嚴嵩當然知道嘉靖問的是誰，平心而論，若是有機會將徐階乾掉，嚴嵩絕不會手軟的。但是嚴嵩知道，徐階是嘉靖用來平衡自己的，就算殺了徐階，嘉靖一樣也找出另外一個人跟自己分庭抗禮，做這種事情毫無意義，而且者說不定是嘉靖對自己試探。
嚴嵩說道“徐華亭雖然早就對老臣不滿，想要取而代之，但是這次的事，應該不是徐華亭所為。”
嘉靖臉上浮現起玩味的笑容，說道“惟中說說看。”
嚴嵩說道“趙錦遠在雲南，對朝廷之事怎麼可能了解的那麼清楚，而且文書往來都需要時間，趙錦所彈劾之事，乃是元旦日食，隻不過由於文書傳達，恰逢其會罷了。要說徐華亭數月之前就給趙錦聯絡，令他彈劾老臣，老臣以為徐華亭沒那麼大的本事。至於周冕，一向如此，不足為怪。”
說到周冕，嘉靖也隻能無奈的笑笑。人家是頭鐵，他是屁股鐵，被稱為鐵麵禦史，三受庭杖，當年祭祀列祖列宗的太廟重建後，依照禮製，皇帝要親自去為祖宗奉安神位。但嘉靖懶得出宮，準備派人代他去做此事。
在把禮製看得比天還重的時代，嘉靖這個做法在言官們眼裡就是“荒唐無比”。禦史鄢懋卿首先站出來，表示強烈反對。嘉靖震怒，親自寫了一道數百字的詔令，痛斥鄢懋卿是在沽名釣譽，借這個機會為自己博取名聲、脅迫君主。同時，嘉靖又警告朝臣們說，不要多嘴，誰再“脅君取譽”，定要嚴懲。
按說連鄢懋卿這樣的嚴黨骨乾都被噴了，一眾禦史雖然頭鐵，但是腦子還是正常的，嘉靖已經大怒的情況下，還去撩撥嘉靖那就是作死了。
皇帝發怒，後果嚴重。朝臣們都被嚇壞了，“舉朝悚息”，誰也不敢再提此事，唯獨周冕不怕。他頂風寫了一份奏疏，言辭激烈，據理力爭。嘉靖大怒，將周冕處以廷杖，打入錦衣衛的詔獄，嚴刑拷打。好在嚴嵩、徐階都為他說話，陸炳也沒有在詔獄裡下黑手，周冕挨了廷杖後又繼續做官。
出獄複職後不久，周冕“好了傷疤忘了痛”，又挨了第二次廷杖。這次，是他管起皇家的事情惹的禍。
當時裕王朱載坖已經11歲了，還沒有開始學習文化知識。周冕認為，裕王歲數這麼大了，不該還像個鄉村野孩子一般荒廢學業，應該馬上選擇品學皆優的老師為裕王講課。這下又觸怒嘉靖了，之前因為嘉靖冊立的太子暴崩，陶仲文說二龍不相見，嘉靖就一直沒有冊立太子。
但是群臣不斷上疏，請求立太子，徐階上疏在前，然後周冕等人也跟著上疏，按說這種隨大流的事情，一般風險不大，大不了挨頓訓斥，罰俸罷了。沒想到周冕彆出心裁，認為嘉靖不立太子，不讓裕王出閣讀書，是對大明江山不負責，直接給他扣了個不孝的帽子，狠狠陰陽怪氣了一番。
嘉靖為此龍顏大怒，又把周冕打了一頓廷杖，將他貶謫到雲南通海縣去做典史。典史是知縣的佐雜官，屬於“未入流”，即無品階，連九品官都算不算。這一次，周冕算是栽了一個大跟頭，可謂是一擼到底。
好在徐階等人竭力救援，再加上嘉靖時間一長，早就忘了周冕是誰，一番運作之下，周冕回京擔任兵科給事中，已經挨了兩次庭杖的周冕可能對庭杖已經免疫了，剛剛消停沒多久，這次就繼續彈劾嚴嵩，剛被錦衣衛又打了一頓，丟進詔獄裡，達成了三受庭杖的成就。
對於這種人，徐階是指使不動的，故而這次的事情，確實隻是一個巧合。
嘉靖眯起眼問道“惟中以為，徐華亭何等樣人啊？”
嚴嵩撚了撚胡須，說道“徐階所乏不在才，乃才勝耳，是多二心。”
嚴嵩所說的話，像一根刺，深深的紮在嘉靖的心中，嘉靖問道“何以見得？”
嚴嵩說道“老臣曾聞徐華亭任吏部侍郎時，於大堂上手書誡語，咄！汝階二十一而及第，四十三而佐天官，國恩厚矣，何以稱塞？所不竭忠殫勞，而或植黨以擯賢，或殉賄而鬻法，或背公以行媚，或持祿以自營，神之殛之，及於子孫。籲！可畏哉！”
這通誡語，乍看起來毫無缺點，但是在嘉靖看來，可就問題大大的了，好像徐階在標榜自己才是那個不培植黨羽，為國選拔人才的人。之前的吏部堂官都是結黨營私的小人一樣，這不是影射我們萬壽帝君嗎？徐階果然有二心，還是惟中老實可靠。
嘉靖安撫了嚴嵩一下，賜予一些絹帛，要求嚴嵩繼續在內閣擬票，嚴嵩謝恩後離開了。
嚴嵩剛剛離開，嘉靖的臉就陰沉下來了，心學很有勢力，這事他一直都知道，但是他沒有想到現在心學的勢力如此之大，順帶著徐階的勢力也膨脹起來了，看來要好好敲打一下徐華亭了！