第二天上午，石子正去街上買筆墨紙硯，巧遇以前在國子監念書的兩個同窗。
久彆重逢，喜氣洋洋，立馬相約，去茶樓敘舊。
通過兩個同窗的牽線搭橋，又拜訪了更多舊日好友。
有些舊友飛黃騰達，成為官場新貴。有些人回家當紈絝，但通過走後門，捧個鐵飯碗，有份體麵的差事。有些人做教書夫子，有些人走上經商之路，有些人做幕僚……
往後的兩天，石子正總是早出晚歸。
石師爺悄悄觀察，覺得苗頭不對。
本來兒子三十而立了，做父親的不應該管得太緊，但最終，對兒子的關心還是占據上風。
晚飯後，石師爺耐心地找石子正閒聊。
“你這幾天無心向書，是不是因為這裡不清靜，住得不習慣？要不要給你另外租個住處？”
石子正連忙擺手，道“爹，不必花那個冤枉錢。”
“我這幾天出門是為了拜訪以前的國子監同窗，大家暢聊世道和官場，我獲益匪淺。”
石師爺並未放心，反而眉頭微皺，問“具體聊什麼話？”
石子正壓低嗓門，道“聊大皇子和太子，還有江南官場的油水，那邊既有絲綢，又有鹽，還有海運，據說那邊一個清官也沒有。”
石師爺哭笑不得，氣得拍大腿，問“子正啊，等到春闈時，你敢把這些話往考卷上寫嗎？”
“糊塗啊，你天天想這些，心思浮躁，好高騖遠，反而對科舉無益。”
石子正臉紅，辯解道“爹，書上那些話，我已經背得滾瓜爛熟。”
“我現在需要多關注時事，對寫策論有好處。”
石師爺道“策論，萬變不離其宗。”
“關鍵就是論朝廷如何應對天災，如何使國庫充盈，如何實現兵強馬壯，如何讓百姓乖乖聽話……”
“你去打聽江南官場的貪官汙吏乾啥？唉！還有，太子和皇子的事情，咱們最好不要議論，免得惹禍上身。”
一聽這話，石子正心裡有些難受，因為他這兩天高談闊論，多次被舊友誇讚、敬佩，讓他找回了當初在國子監當優秀學子的自信，仿佛擺脫了鬱鬱不得誌的落魄和苦悶。
但是，父親的一番話仿佛當頭一棍，又把他打回原形。
他承認，父親有些話是對的，但並非全對。
他覺得，自己不能像閉門造車一樣念死書，必須見見大世麵。從田州那種小地方，重回天子腳下，他尚未從震撼中平靜下來。
石師爺察言觀色，撫摸長胡須，又語重心長地道“你想見識官場內幕，何必隻關注陰暗麵？”
“與其去外麵聽彆人吹牛，不如多和風年聊聊，官場除了貪汙腐敗，還有很多腳踏實地的事情，立功的事跡也不少。”
為此，石師爺特意去拜托唐風年。
唐風年爽快答應，但又怕打擾石子正看書，所以暫時沒主動去。
——
第二天上午，石子正不忍心辜負石師爺的期望，所以沒出門。
但他留在屋裡看書時，卻聽見秦氏和馬夫人在隔壁說笑，嗓門時高時低，越聽越討厭，越聽越頭痛。
忽然，隔壁爆發一連串哈哈大笑，石子正終於忍無可忍，握拳捶炕，大聲道“清靜一點，行不行？”
如此一來，笑聲雖然停了，但他依然聽見隔壁在竊竊私語。這對他的乾擾，不亞於笑聲。
於是，他拿起書，乾脆離開，去外院書房，離妻子遠一點。
忽然，他的小廝跑來稟報，說有客人來訪，特意找他的。
前兩天，他把自己的住處透露給一些舊友，彆人一聽就知道他住在非富即貴的好地方，於是主動上門拜訪。
石子正猶豫片刻，擔心自己在這裡招待朋友會惹唐風年介意，但朋友已經來到門口了，他不能將彆人拒之門外，於是硬著頭皮去迎客。
來者是老鄉——華舉人和文矛，華舉人和石子正一樣，這些年也是屢試不第。
文矛的情況更複雜，他是庶吉士，還混了個正七品小京官，本應該前途光明，但偏偏在官場的人緣不好，上次還被成新連累。
因為他與成新是好友，通信頻繁，甚至在成新做縣令之後，收到過成新送的貴重禮物。
哪曉得，後來成新成了階下囚，被錦衣衛抄家，錦衣衛搜到一本賬簿。
一想到這裡，文矛就忍不住咬牙切齒，在心裡罵臟話“狗日的成新，把接受禮物的人名、官職和東西都記在賬本上，變成行賄和貪汙的鐵證。”
賬本上的某些人有後台，私下裡買通錦衣衛指揮使，便被輕輕放過。文矛沒有門路，便被抓典型，被革職查辦了。
他屢次找唐風年幫忙，希望疏通關係，重新謀個官，但都被唐風年拒絕。
這次，他希望以石子正為橋梁，先與唐風年搞好關係，走近一些，以後再謀出路。
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