四人已對陳三爺心服口服，雖嘴上不說，但心如明鏡，無論心機、技術、功夫、閱曆，這個年輕人都高出他們多籌。
時年肥牛32歲，雲鵬28歲，鐵蛋27歲，棍兒25歲，除了棍兒，其餘三人都比陳三爺年齡大，但他們甘願拜在陳三爺麾下。
天近子時，月朗風清，四人依照道上的規矩行拜師禮，給陳三爺恭恭敬敬磕了八個頭，正式成為門徒。
普通人拜師，一般是磕三個頭，而天津混混有個規矩，必須磕八個，無論是義結金蘭還是拜師學藝，以“八”為貴。
這正是陳三爺要的結果，他絕不會再和兄弟們平起平坐，他要高出一輩，才好管理。
陳三爺更知道這四人是一半真心、一半假意，說他們真心，是因為他們走投無路，隻能跟著自己乾，說他們假意，是因為這些人都是“佛爺”出身，賊性難改，日後見不到甜頭，必然反水。
翌日清晨，四兄弟將所有錢財包裹了，送給義哥的遺孀，講明利害關係，又雇了船，送母子二人南下，出了清河灣，揮手作彆，雙方約定來年春暖花開日，便是再次相逢時。
四兄弟都知道，義哥遺孀的娘家在滄州，這些年常有來往，此刻女兒帶著豐厚金銀來投，娘家必然接納。
了卻這樁心事，四個人要和陳三爺踏上賭博的征程。
當務之急是學藝，賭技分三種境界第一，手法，第二，抬轎（做局），第三，心理。
手法是最基礎的，大大小小的“老千”都是從手法學起，手法有六種洗牌、彈牌、發牌、收牌、藏牌、做焊。
洗牌的重點在記牌，先找到自己想要的，無論怎麼洗，都保證那幾張牌不丟失。
彈牌是一分為二，兩遝對彈，需要記住最上麵幾張牌的順序，疊來疊去，其實牌的位置始終沒變。
發牌和收牌，講究一個快，天下手法，唯快不破。“發二張”和“發底張”是老千常用的手法，最高境界是“發中張”，江湖上沒幾個人能做到，一個是“大流馬”，已經死了，還有一個就是陳三爺。
藏牌和“做焊”最難，風險也最大，“做焊”也叫“打印子”，無論是撲克、牌九、骰子、麻將，隻要經過老千的手，就被做了記號，對方甭管拿到什麼牌，老千都一目了然。
初級做焊手法有窩牌、手指甲劃印兒等等，但這都不入流，隻能蒙騙鄉下老太太，陳三爺的“做焊”手法獨一無二，這師承於“大流馬”，來源於魔術神書《彈指鵝幻》，隻要本門不公開，世人永遠猜不到。
至於藏牌，最高境界不是藏在袖子裡或身上，那是初級水平，難登大雅之堂，真正的高手是藏在手上，以麻將為例，他每一次摸牌其實是摸的兩張，打出兩張，但你始終看不到，這是高手之高高手。陳三爺就有這個技術。
這些千術看起來眼花繚亂，其實在內行人眼裡，一眼就能看穿，所以需要進入第二重境界抬轎。
“抬轎”就是多人做局，一種是當場“抬轎”，比如通過打手勢、摳鼻子、眨眼睛，串通信息，甚至女賭徒當場露奶子、露大腿，轉移對方注意力。
另外一種是“抬大轎”，做長線，提前派出一隻漂亮的“流鶯”，迷惑對方，和對方巫山雲雨、如漆似膠，弄得對方精神倦怠、腰膝酸軟，再上賭場，他的注意力和提防心就沒有那麼強了。玫瑰就曾是海爺的“流鶯”，讓七奶奶的小兒子程天順著了道兒。
做局的方法五花八門，手段異常卑鄙，但蒼蠅不叮無縫的蛋，隻要你是賭徒，有貪念，早晚必入局。
以上兩種境界如果玩透了，一年弄個幾百萬不成問題，前提是，你得活著，如果被發現了，裝入麻袋扔入海河，什麼都沒有了。
巔峰對決，是第三重境界——心理戰。雙方都是頂尖高手，手法、做焊、做局，都騙不了對方，此刻隻能打心理戰。勾心鬥角，你來我往，各種使詐，各種偷雞，曾出現過一副雜牌，逼退了一副“鐵葫蘆”的精彩賭局，就是因為對方心理頂不住了。
目前肥牛四兄弟，隻能先練習基礎手法和簡單做局，能把這些學個八九不離十，就不錯了。
學得最快的竟然是棍兒，這小子人如其名，長得橫平豎直的，腰板挺拔，肩寬胸闊，就好像拿墨鬥線量過一樣，整個人成圓柱狀，上下一樣粗，從中間劈開就是個長方形，雙手靈巧，進步神速。
肥牛就不行了，牛頭木耳、呆頭呆腦，也許是上歲數了，總是記不住牌，氣得不停地打自己的大腦瓜子。
雲鵬和鐵蛋不相上下，循序漸進、有條不紊。雲鵬人高馬大，高聳入雲，是四個人當中排麵最好的，但他臉色鐵青，膚色發綠，郎中說肝不好，體內毒素排不出來，憋得一身暗淡。這廝嗜酒如命，見了酒比爹親，這是他的致命短板。
鐵蛋整個人就像一個球，圓乎乎得，他謝頂，謝得一塌糊塗，腦門鋥亮，能當白熾燈，兩旁一圈毛，恨不得給他薅掉！性格也像個球兒，不沉穩，總是滾來滾去，溜溜達達。平生最愛煙柳巷，偷來的錢大多花在了窯姐身上。
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陳三爺看著這四人奇形怪狀又刻苦學藝的樣子，不禁心下一笑，突然又泛起一絲涼意我這是教他們本事，還是送他們去死？