龐斌心中一凜，深知此事關係重大，不敢有絲毫耽擱，連忙催促道“快，前麵帶路！”
兩人一路疾行，寒風揚起地上的塵土，他們的身影在塵土中顯得有些匆忙和狼狽。
越走龐斌越是感到驚訝詫異，昨日初見江府時，那宏偉的規模和奢華的裝飾已讓他震撼不已，可如今他才驚覺，昨日所見不過是江府的冰山一角。
他們足足走了半個時辰，才遠遠望見江太守正坐在湖中小船上悠然自得。
龐斌抬眼望去，隻見那湖水清澈見底，微微蕩漾著漣漪，在這寒冬之中，湖中的荷花竟然還亭亭玉立，嬌豔欲滴，粉色的花瓣在灰暗的天色下顯得格外醒目。
龐斌心中暗自思忖，如今已然入冬，荷花本是夏日才有的嬌客，要想讓它們在這冰寒之時依然存活，背後所耗費的資金必定是一個天文數字。
小船緩緩靠岸，江太守起身相迎，臉上掛著和藹卻又讓人捉摸不透的笑容，招呼龐斌上船，說道“小龐大人，可否賞臉，與老夫對弈一番？”龐斌略作遲疑，隨即恭敬答道“好，晚輩恭敬不如從命。”
龐斌上船後，在江太守對麵落座。船上的侍女蓮步輕移，動作嫻熟地為二人煮茶，不一會兒，茶香嫋嫋升騰而起，彌漫在整個船艙。
隨後，精致的糕點也被端了上來，擺放整齊。
兩人開始對弈，起初龐斌落子如飛，攻勢淩厲，大殺四方，可漸漸地，他察覺到局勢不妙，自己的棋子似乎被江太守一點點地蠶食，陷入了被動的困境。
儘管他絞儘腦汁，試圖挽回局麵，但最終還是回天無力。
“晚輩輸了。”龐斌無奈地搖搖頭，臉上露出一絲苦笑。
“哈哈哈，老夫不過是僥幸贏了小龐大人罷了。”江太守捋了捋他那油亮的胡須，端起茶杯，輕輕吹了吹浮在水麵上的茶葉，然後抿了一口茶，神色間透著一絲得意。
“晚輩棋藝不精，讓大人見笑了。”龐斌也端起茶杯，學著江太守的樣子抿了一口，茶的香氣瞬間在口腔中散開，他不禁讚歎道“好茶！”
“嗬嗬嗬，不過是些平凡之物，當不得一個好字。”江太守笑著回應，眼神卻深邃如淵。
“太守大人過謙了。”龐斌趕忙恭維道，“多謝大人的招待。”
“小龐大人如果喜歡，大可常住在老夫這裡。”江太守眼中閃過一絲不易察覺的光芒。
龐斌微微欠身，神色恭敬而堅定地說道“下官有皇命在身，不敢耽擱正事，還望太守大人見諒。”
“不急，不急，等梁刺史巡視回來，讓他帶著你去視察一下民情。”
“梁刺史對豫州了若指掌，你們年輕人之間更好協調配合。”江太守的語氣看似隨意，卻又像是彆有深意。
龐斌心中一動，略作思索後說道“那，那下官就再等等吧。”
“來，我們再下一局。”江太守眼中閃過一絲興致。
“請！”龐斌深吸一口氣，再次將注意力集中到棋盤之上，心中卻依然在思索著這複雜局勢背後的深意。
船艙內，茶香與棋子碰撞棋盤的聲響交織。
龐斌緊蹙眉頭，眼神在棋盤上快速遊移，手中的黑子幾次懸於半空，最終還是落下，試圖打破被江嚴主導的棋局走勢。
然而，無論他怎樣殫精竭慮地改變思路，每一步棋都仿佛陷入了無形的泥沼，難以掙脫被江嚴逐漸蠶食的命運。
隨著又一枚黑子被無奈提走，龐斌長歎一聲，向後靠在椅背上，滿臉頹然之色“江大人的棋藝深不可測，每一步都讓晚輩佩服。”
“哈哈哈，”江嚴臉上的得意之色瞬間綻放，笑聲爽朗，他抬手緩緩捋著胡須，每一根胡須都像是在訴說著他此刻的誌得意滿，“小龐大人過譽了。”那語氣中分明透著對這份誇讚的享受，畢竟，誰能抗拒他人的溢美之詞呢？
江嚴輕輕揮手，讓侍女撤去棋盤，轉頭望向龐斌，眼中閃爍著曆經歲月沉澱後的精明“這下棋啊，就如同人生，須得步步為營，一步錯，那可就步步錯嘍。”
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“小龐大人你還年輕，缺的隻是一點閱曆。”
“遙想當年，老夫在你這般年紀的時候，不過是國子監裡一個毫不起眼的小人物罷了。”
龐斌連忙拱手，臉上堆起謙遜的笑容“江大人過謙了，大人如今的成就，誰人不知，誰人不曉，正是晚輩學習的楷模。”
說話間，陽光透過船艙的雕花窗欞，灑下一片片光斑，江嚴抬眼望去，見那日光已然移至正中，便微笑著起身“看這時間，該用午膳了，咱們邊吃邊聊。”龐斌也跟著起身，點頭應和“嗯，全聽江大人安排。”
兩人整了整衣擺，剛要邁出船艙下船，便聽到遠處傳來一陣急促的腳步聲。
龐斌抬眼望去，隻見一個身著灰布衣衫的下人急匆匆跑來，到了跟前，迅速收住腳步，恭敬地單膝跪地，雙手抱拳稟報道“老爺，梁刺史來了。”
“哦？”江嚴微微一怔，隨即轉頭看向龐斌，眼神中閃過一絲不易察覺的異樣光芒，旋即恢複了常態，微笑著說“小龐大人，看來我們得先去見梁刺史了。”
龐斌心中一動，隱隱覺得這局勢越發複雜微妙起來，但麵上仍不動聲色，微微點頭應道“嗯，江大人請。”
二人沿著曲折的回廊，緩緩步入廳內。廳內寬敞明亮，四周擺放著古色古香的家具，牆上掛著名人字畫，空氣中彌漫著淡淡的茶香。
隻見那梁刺史端坐在廳中主位旁的一張雕花梨木椅上，他身軀肥胖，那肥頭大耳隨著起身的動作微微晃動，臉上帶著幾分官場得意之色。
梁刺史身著一襲深紫色的官袍，腰間束著一條寬厚的腰帶，更襯得他大腹便便。
他的右手正捏著茶蓋，輕輕撥弄著茶杯中的茶葉，動作不疾不徐，顯然是在悠然自得地品味香茗。
聽到腳步聲，他抬眼望去，見是江嚴和龐斌進來，便放下茶杯，雙手撐著椅子扶手，費力地站起身來，臉上隨即堆滿了笑容，那笑容仿佛是刻意堆砌出來的，帶著一絲討好與世故“江大人，小龐大人，你們可算來了。”
江嚴穩步走進廳內，神色不鹹不淡，目光在梁刺史身上一掃而過，微微點頭示意，隨後徑直走向主位坐下，才開口問道“梁刺史，事情處理得怎麼樣了？”
梁刺史連忙微微弓著腰，向前邁了一步，臉上的笑容更加諂媚“托您老的福，我今兒個可是一大早就出了門，跑了好幾個地方，費了好大一番周折，才總算是把朝廷運來的賑災糧食安排妥帖了。”
“那些糧食都已經妥善存放在了城裡的幾個大糧倉，有專人看守，一粒都不會少。”一邊說著，一邊用手輕輕擦拭著額頭上並不存在的汗珠，似乎是想強調自己的辛苦與功勞。
龐斌站在一旁，靜靜地看著這兩人的寒暄與對話。
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