又是一年的春天，溫暖濕潤的氣流越過博朗鎮堅實厚重的陶土高牆，帶來萬物複蘇的信號，將這座建在森林深處的冒險者小鎮從冬眠中喚醒。
博朗鎮隸屬於迪薩聯盟的落葉城，因臨近博朗湖而得名。她與主城相隔遙遠，直線距離足有300多公裡，中間還有一段80公裡寬的原始森林帶。路途遙遠，再加上危險重重，就連高地名門的武裝商隊都很少光顧這裡。落葉城議會對博朗鎮更是不聞不問，除了市政廳定期派來換防的警衛隊，就隻有大大小小的冒險團出入這座偏遠小鎮。
事實上，博朗鎮屬於典型的冒險者自治據點，由落葉城的冒險者工會管轄，無需向城邦議會繳納任何稅金，卻擔負著主城邊緣之地的警戒任務，並為冒險者們必不可少的後勤支援。
1000多年前，迪薩城邦聯盟的半精靈、黑火部落的蠻族、烏魯地精王國的獸人在龍王殿的見證下，簽署蒼青契約，承認龍王菲魯瑪特蒼青之翼為三方共主，建立龍之國度，劃分各自的領土疆域，並約定不得侵犯彼此的核心領地。三族勢力由此結束了長達400多年的戰亂。
不過，為了滿足龍王菲魯瑪特對財寶沒有止境的饑渴，順便拓展自己的勢力範圍，龍之國的三大勢力不約而同地派出小股部隊前往邊緣之地探索、搜集各類資源，並設法蠶食對手的地盤。
迪薩聯盟的半精靈冒險者、黑火部落的蠻族劫掠者、地精王國的獸人集骨者應運而生。它們在邊緣之地大打出手，以此謀求財富和地位。
冒險者之家是博朗鎮唯一的旅館，諾大一間客廳空空蕩蕩，沒有幾個顧客。旅館老板巴托姆坐在吧台後麵，拿一塊黑乎乎的抹布，有氣無力地擦拭著空酒杯。
他看起來40多歲，實際年齡可能更大，一頭濃密的紅色短發夾雜著霜白，油膩的臉龐下藏著風雪磨礪的痕跡，棕黃的眼睛昏昏欲睡，偶爾會流露出駭人的精光。一件舊布袍因他寬厚的肩膀和健碩的胸膛顯得不太合身，甚至有點滑稽可笑。
沒有人會笑話巴托姆，有資格笑話他的人都不愛開玩笑，而油嘴滑舌的人都不敢笑話他。至少在博朗鎮，旅館老板巴托姆是首屈一指的大人物。
迪薩聯盟的冒險者都是些桀驁不馴的亡命徒，但沒有冒險者會去得罪前哨據點的工會負責人。巴托姆老板就是博朗鎮冒險者工會的負責人，而他如今的地位是憑自己的本事拿到的。
作為冒險者工會駐博朗鎮的負責人，巴托姆完全壟斷小鎮上的旅館業務。這些年，他賺得盆滿缽滿，也有了屬於自己的一盤生意經。
春天是充滿希望的季節，天氣回暖，冰雪消融，獲取食物變得簡單，且種類豐富。但是黑森林中的野獸也從冬眠中蘇醒，它們饑腸轆轆，變得格外凶猛。冒險者們必須趕在冰雪完全融化之前，離開永固據點，要麼前往野外搜尋財寶，要麼帶著戰利品返回落葉城，換取應得的財富與地位。
對於博朗鎮的旅館而言，春天無疑是一年中生意最慘淡的時期。巴托姆開始考慮，把旅館中的一些夥計遣散，介紹他們臨時充當冒險團的向導。雖然向導傭金歸夥計個人所有，但他能省下一筆工錢。
旅館的雙向木門突然從外麵被推開，三個冒險者打扮的人影逆著光出現在門口。年輕機靈的店夥計皮魯第一個迎上去，殷切地說道“客人，你們是來雇傭向導的嗎？我叫皮魯，博朗鎮最好的斥候獵手……”
“皮魯，你給我滾開，等你成年了再來吹牛，或許會有傻瓜相信你是博朗鎮最好的斥候獵手……你都沒看出來這幾位客人需要醫療救護嗎？”巴托姆從吧台後麵繞出來，推開麵容青澀的皮魯，快速打量了三位不速之客，心裡不禁產生狐疑。
這三位冒險者至少有兩名女性，其中一人個子高挑，褐綠色頭發紮著單馬尾，眼睛是灰綠色，五官如刀劈斧鑿，一身戰裙裝備，露出肌肉輪廓明顯的長腿和胳膊，背後掛著四把倒刺投矛，大腿外側綁著兩把短刃，整個人都透著彪悍、狂野和冷酷無情的味道。
她的外形特征和凶狠的氣質無不表明這是一位赫默族女戰士。
赫默族是迪薩半精靈中的少數族類，但在冒險團中卻很常見，而且她們還是冒險團的主力。
沒錯，赫默族全都是女性，她們勇猛善戰，性情狂野，不事生產，也不撫養兒女，酷愛戰鬥和掠奪，還特彆歧視半精靈雄性。
據說赫默族是受大地之母偏愛的半精靈族裔，每年的水之季，赫默女戰士舉行完生命祭儀式，地母就會撫平她們在一年中受到的傷害，某些高階赫默女戰士甚至掌握可怕的寒冰之力。
巴托姆沒見過高階的赫默女戰士，也不知道這傳聞是真是假。但他參加過赫默族的生命祭，而且不止一次，那真是一言難儘的奇特體驗。
這名赫默族女戰士的腿上、胳膊上都留有疤痕，說明過去一整年，她都在野外活動，經曆過多次戰鬥廝殺。
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另一名冒險者是一位年輕的女性半精靈，穿著一件禦寒的獸皮棉袍，領口處露出內襯皮甲，她個頭一般，褐色的齊耳短發，湖綠眼眸，容貌不漂亮也不難看，看起來很普通。
正因為普通才顯得與眾不同。冒險團有赫默族女戰士，也有半精靈雄性，唯獨少見普通的半精靈雌性。巴托姆還注意到這位年輕的小姐眼神平和，氣質恬淡，有一種溫柔的魅力，那是落葉城高地女性身上被稱為教養的東西。
富有教養的高地女性可不會出現在冒險團，巴托姆估計她有高地背景，可能是某個高地名門的從者侍女。不過，冒險者據點和城邦完全是兩個世界，即便她有高地名門的背景，在博朗鎮也要按冒險者的規矩行事。
這位小姐身上沒有佩戴武器，隻在腰帶上掛著一對破舊的鐮形骨刃，那也許是從某個獸人集骨者或蠻族劫掠者手中繳獲的戰利品。巴托姆隻看了一眼，不認為它們有什麼價值，便把銳利的目光挪到最後一名客人的身上。
第三名冒險者從頭到腳都被厚皮袍子遮得嚴嚴實實，看不出容貌性彆。他四肢綿軟無力，全靠兩名同伴用肩膀將其架住才沒有倒下。巴托姆眼光老辣，立刻看出這位冒險者受了傷，而且喪失意識。
“樓上有好房間，我們上去談。”巴托姆若無其事地領著三位冒險者走向旅館內的樓梯，沒有引起其他客人的注意。
這些陌生的冒險者肯定有古怪，也許是壞事，也許是好事，但巴托姆自信在博朗鎮，他能把大多數壞事都變成好事，至少不會讓壞事變得更糟。
來到旅館四樓最裡麵的房間，巴托姆掏出鑰匙，打開房門，讓客人們先進去，又隱蔽地瞄了眼左右，確定沒人盯梢，才走進房間，轉身關上房門。
這間屋子收拾得很乾淨，石地板上鋪有一層軟草編織的地毯，一張大木床擺在正中間，上麵墊著厚實的熊皮褥子，床對麵的長條桌上擺放一口陶石花瓶，裡麵還插上一束紅桃枝丫，雖然沒有開出豔麗的花朵，但已抽出嫩芽，為這間臥房增添一抹動人的綠意。靠南麵的窗戶大開著，站在窗前就能看見博朗鎮外的森林風景。
那名疑似高地人的女冒險者顯然對這間屋子比較滿意，她四處打量了好幾遍，才轉身對巴托姆說道“尊敬的紅獅大人，我叫麗娜，這是我的姐妹茵，我們是白號角冒險團的冒險者，有件事情想請求您的幫助。”
相比普通的容貌，她的聲音婉轉悅耳，非常溫柔，讓人一聽就心生好感。巴托姆老板哈哈一笑，問道“你認識我？”
自稱麗娜的女冒險者微微點頭，誠懇地說道“很少有冒險團沒有聽說過紅獅巴托姆的名聲。您為人慷慨，重視信譽，是一位值得尊重的冒險家。”
巴托姆並不把麗娜的恭維放在心上，嘿嘿笑道“慷慨的名聲肯定沒有，注重信譽倒是真的……說吧，你們有什麼困難需要我幫助，隻要價錢讓我滿意，我也會儘量讓你們滿意。”
麗娜背靠著窗台，微笑說道“幾個月前，我們的同伴在戰鬥中負了傷，沒辦法再繼續冒險，所以我們想把他留在博朗鎮冒險工會，請您照顧他一段時間，等我們結束這次冒險活動，再派人把他接走。”
“沒問題，收留、照顧負傷的冒險者是據點工會的一項職責。”巴托姆豪爽地拍著胸口，眼底閃過一絲不易察覺的狡獪，轉而說道“那麼，按冒險者據點的規矩，我得問你幾個問題，你還要準備一筆費用。”
“您問吧……至於照顧傷員的費用，我們可以最後談。”
“好。”巴托姆收起笑容，先回頭看了一眼把傷病員放到床上的赫默女戰士，轉過頭對麗娜問道“麗娜小姐，你好像是高地女士？”
半精靈女冒險者搖了搖頭，說道“真正的高地女士美麗優雅、博學聰慧，我顯然不是，但我曾經在激流城高地服侍一位高地女士，因為某些不方便提及的原因，我離開激流城高地，以醫師和藥劑師的身份加入白號角冒險團。”
“哦？麗娜小姐還是一位醫師兼藥劑師？”巴托姆驚訝地揚起了粗眉毛。
“是的，我是三階醫師兼三階藥劑師，得到過激流城托林學院的認證。”
巴托姆肅然起敬，但普通的冒險團不需要醫師，因為冒險者們或多或少都懂一些醫療急救手段，而赫默族女戰士隻要不是斷手斷腳的殘疾，等到每年的冬天，完成生命祭儀式，傷病都會自動痊愈，且不留下任何後遺症。
隻有一種情況，冒險團會邀請醫師入夥，那就是赫默族的流動村落。她們名義上是聯盟冒險團，其實是四處流浪，以遊獵和搶劫為生的赫默族團夥。
這種冒險團作風凶悍，與冒險者工會若即若離，有時候甚至會對聯盟注冊的冒險團下黑手，強行吸收其中的赫默族女戰士，把男性冒險者壓榨乾淨，再將他們當作奴隸賣給某些勢力。
總之，赫默族流浪村落很不好惹，白號角冒險團顯然是個大麻煩，說不定博朗鎮就有冒險團就吃過她們的虧。
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巴托姆仔細想了想，沒發現最近兩年有冒險團全軍覆沒的事件，他悄悄鬆了口氣，沉吟問道“麗娜醫師，你是從那個冒險據點出發的？”
他問的是“你”，而不是“你們”。
麗娜明白旅館老板的擔心，回答道“我是在卡溫鎮經羅伯特鎮長介紹，加入了白號角，那是四年前的事情。”
時間、地點、人名都對得上號……巴托姆先點了點頭，摸著下頜的胡須，笑道“卡溫鎮的羅伯特鎮者？很早以前，我見過他幾次，算是老朋友了。不過，卡溫鎮在博朗鎮的北邊，距離這裡有600多公裡……你們跑得有點遠啊，是不是遇到了什麼事情？”
“我們的情報很值錢！”
赫默族女戰士安置好受傷的同伴，大步走過來，雙手貼著大腿外側的短刃刀柄，眼神凶狠，充滿挑釁意味地說道“男性，我不管你是紅獅還是紅兔子，想要情報就得付錢！”
巴托姆老板經常同赫默族女戰士打交道，早就習慣她們的霸道作風。麵對茵的恐嚇，他雙臂抱胸，不在意地笑道“情報值多少錢，由我說了算。這也是博朗鎮的規矩。”
醫師麗娜衝著躍躍欲試的赫默族女戰士搖了搖頭，接口說道“關於陰影潛伏者遷徙的情報，紅獅大人認為它值多少錢？”
老冒險者的瞳孔猛地一縮，沉默片刻後，聲音略顯嘶啞地說道“如果你們拿出陰影潛伏者的證據，我願意為這份情報付10到15個金塔。”
兩名冒險者互相對視了一眼，名字叫茵的赫默女戰士從掛在腰間的小皮袋裡取出一枚巴掌大小的梭形鱗片，遞給旅館老板。
巴托姆表情凝重地接過鱗片，放在鼻子下麵嗅了嗅，點頭說道“很新鮮，是陰影獸的鱗甲沒錯，那麼，具體的情報呢？”